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第178話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1395話
その場にいた御曹司たちの連れの女たちも、こっそり視線を交わし合った。燃えるようなゴシップ脳の目配せだ。――これは、とんでもない大ネタ。仲良しグループに流さない理由がない。……こうして「明日香が怜央と寝た」という噂は、瞬く間に広がっていった。広まり始めた頃は、まだそこまで大げさじゃなかった。一応、「明日香と怜央がホテルで密会し、朝陽が乗り込んだ」という筋が通っていたからだ。だが伝言ゲームは残酷だった。時間が経つほど、話はどんどん魔改造されていく。気づけば――明日香の「名門令嬢」という光は、粉々に砕け散っていた。かつて清純で汚れのない女神と讃えられていた分、今度は逆に「尻軽女」として語られる。明日香は評判も良く、人望もある。それでも、全員が彼女を好きなわけじゃない。とくに、過去に彼女を口説いて振られた男たちは、この機会にここぞとばかりに貶め始めた。話しぶりは妙に生々しく、まるで見てきたかのように語る。「普段は俺のことなんて見向きもしねぇくせに、ベッドの上じゃめちゃくちゃ積極的なんだよ。いつも向こうからだぜ？」「いやいや、お前ら知らねぇだろ。あいつ、欲がどんだけ強いか。どんだけ遊びが派手か。優芽利って知ってるよな？明日香と優芽利、あの親友セットは、普段から一緒に男と寝てるんだよ」「へへ……体のある場所に、小さいホクロがあるんだよ。分かる奴は分かるだろ〜？」「うわ……普段あんな女神ぶってるのに、実はそんな女だったの？」噂は裏で爆発的に広がり、もはや収拾がつかない。外で囁かれる話があまりにそれっぽくなってしまったせいで、明日香に欲を抱いていた御曹司の中には、邪な気持ちを起こす者まで出てきた。わざわざ近寄ってはからかい、耳を塞ぎたくなるような言葉を浴びせる。明日香は、その場で相手の頬を叩いた。すると男は一瞬で顔を歪め、逆上した。「何が清純だよ。何回抱かれたかも分かんねぇ私生児のくせに！第一令嬢？笑わせんな。ぺっ！」男は吐き捨てるように、明日香の顔へ唾を吐いた。明日香は信じられない思いで頬を拭った。全身が怒りで震え、指先まで冷たくなる。――彼女は生まれてこの方、ずっと大切に扱われてきた。幼い頃は父と兄たちが守ってくれた。大人になってからは、彼女を追いかける男たちが勝手に道を整えた。彼女を好きだ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1394話
皆が顔を寄せるようにして画面を覗き込む。そこには確かに、朝陽と優芽利の姿が映っていた。ほどなくして、記者の一団がエレベーターへ殺到する。その後の流れも、さっきの男が言っていた内容とほとんど同じだ。記者たちは明日香のもとへ押し寄せ、「怜央と一夜を共にした件」について矢継ぎ早に質問する。そして今度は、ぞろぞろと浴室へまで突入していった。おそらく身元が割れるのを恐れたのだろう。撮影者はそれ以上、追いかけなかった。しばらくして、記者たちが青ざめた顔で出てくる。さらに少し経つと、朝陽と明日香もその場を去っていった。だが撮影者はついて行かず、暗がりに身を潜めたまま待ち続けた。「編集で繋いだ動画だ」と疑われないよう、撮影は止めない。空白の時間は無駄にならないよう、十倍速で再生されていた。どれほど経ったのか。今度は怜央と優芽利が部屋から出てくる。怜央の髪は濡れたままで、ついさっきシャワーを浴びたばかりなのが一目で分かった。最後に画面が一瞬揺れ、ぷつりと暗転して動画は終わった。――さっきまで騒がしかった場が、突然、息を呑むほど静まり返る。皆が顔を見合わせた。そこに浮かんでいるのは、驚愕と困惑、そして「信じられない」という表情。最初は、この御曹司が酔ってホラを吹いているだけだと思っていた。だって、本当に何かあるなら、もっと前から噂になっているはずで、今さら出てくる話じゃない。以前の怜央でさえ、明日香は相手にしなかった。まして今の怜央なら、なおさらだ――そう思っていた。だが、まさか。明日香と怜央が、本当に同じ部屋で一夜を過ごしていたとは。男はげっぷを一つして、なおも続ける。「ほらな？お前らみたいに明日香を汚れなき女神扱いしてるけどさ。裏じゃどれだけ奔放か、分かったもんじゃねぇ……」「考えてみろよ。明日香が怜央に甘い蜜でもやってなきゃ、怜央が雲井家にあそこまで便宜を図る理由がねぇだろ？提携だの福利だの、どれも規模がデカい。軽く数千億単位だぞ。女の笑顔のために金を投げるにしても、さすがにやりすぎだろ」その場にいる者たちは、確かに筋が通っている、と感じてしまった。以前から、明日香と怜央、そして朝陽の関係が「ただの友人」じゃないのでは、と疑っていた者も多い。そうでなければ、どうしてあそこまで雲井家に肩入れするのか説明がつかない。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1393話
謙信は気まずそうに笑った。「……うん、仁志さんがちょっと助言してくれたおかげで、ようやく気づいた」雅人は頷く。「なるほどな……仁志さんのそばで、しっかり学べ。俺たちには、まだ伸ばすところが山ほどある」……すべては、仁志の言ったとおりになった。ネット上で「明日香と怜央」の件を投下した途端、投稿は削除されるか、表示制限がかかるかのどちらか。運よく漏れたとしても、「カップリング厨の妄想」「推しカプの自給自足」といったレッテルを貼られて終わりだった。怜央の手腕は、想像以上だ。彼が「ネットに出すな」と言えば、本当に一件も出ない。ネットの世界は相変わらず、何事もない平穏そのもの。朝陽を支持する者も、怜央推しのカップリングファンも、いつも通りに騒いでいる。――だが。この街の社交界では、別の噂がじわじわと頭をもたげ始めていた。個室。普段から遊び歩いて、酒と女の話しかしないボンボンたちが集まり、武勇伝めいた話で盛り上がっている。「え？明日香と怜央が付き合ってるって？」向かいの道楽息子が酒をがぶ飲みし、酔った口調で言った。「同じ部屋に泊まったからって、付き合ってるとは限らねぇだろ……ただ一回寝ただけかもしれないじゃん？」別の御曹司が吹き出す。「ただ寝ただけって何だよ。じゃあ何？ホテルで一晩、純粋におしゃべりしてましたって？」情報を持ち込んだ男はゲップをしてから左右を見回し、部屋が身内だけだと確認して、ようやく声を落とした。「いいか、お前ら。俺の友達がな、あの日たまたま司馬グループ傘下のホテルに泊まってたんだよ。エレベーター降りたときに、優芽利と朝陽を見たらしい。そのあとすぐ、記者がぞろぞろ上の階に上がっていったんだ」「友達はヤバいこと起きたって思って、こっそりついて行った。で、何を見たと思う？」煽られた数人が、たまらず身を乗り出す。「何だよ、早く言えって！」男は勿体ぶるのをやめ、さらに声を潜めた。「怜央と明日香が部屋にいた。しかも朝陽が乗り込んで――要するに浮気現場の突撃ってやつだな。記者どもも大ネタ撮ってたのに、怜央が全部握り潰したらしい」「漏洩防止のために、記者は全員、身体検査までされたってさ。メモリーカード飲み込んで隠してるかもしれないからって。体内に入れてないか、ガッツリスキャンされたらしい」別の御曹司
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1392話
謙信が、ためらいがちに口を開いた。「ですが……怜央は明日香に何もしていません。決定的な証拠もありません……本当に問題ないんですか？」仁志の表情は薄いまま、底が読めない。「昔、誠一が星を陥れたときも、証拠なんて何もなかった。それでも皆、信じたんだ」謙信は、はっと息を呑む。――なるほど。仁志の狙いは、怜央と明日香の溝を埋めさせないだけじゃない。あのとき星が受けた屈辱を、そっくりそのまま返す。そういうことだ。謙信は言う。「優芽利はまだ甘いですね。決定打にできませんでした。もし明日香にも薬を盛っていれば、こっちにもっと有利な展開になったはずです」だが仁志は首を振った。「男がその気じゃないなら、薬を盛られても、首に刃を当てられても触れない。明日香が薬を飲んだかどうかは、今回の件では大した違いにならない。それに――確かめたいことがある」仁志はいつも深い。傍にいる謙信でさえ、その考えを読み切れない。思わず尋ねた。「……それは、確かめられたんですか？」仁志の黒い瞳に、冷たい暗光が差す。「もう確かめた」何を、とは言わない。謙信もそれ以上は聞けなかった。「すぐに雅人に手配させます。ただ……怜央と雲井家、それに葛西家が組んで情報を潰したら、広めるのは難しいかと」ここはL国じゃない。完全に掌握できる場所ではない。仁志は淡々と言った。「一般人が知るかどうかはどうでもいい。この街の社交界が知れば十分だ。正攻法で回らないなら――昔ながらのやり方で行く」謙信は腕っぷしはあるが、頭の回転は雅人ほど速くない。すぐに意図が掴めず、首を傾げた。「昔ながら、というのは……？」仁志はちらりと彼を見る。「普段から遊び歩いてる、暇なボンボンに近づけ。それと、見栄を張るのが大好きな令嬢や奥様方にも。侮らないほうがいい。あの手の人間は噂が大好物だ。拡散の速さはネットに負けない」その一言で、謙信の視界が一気に開けた。そうだ。なぜ忘れていた。この時代は技術とネットの発達で情報が瞬時に広がる。だからこそ、昔ながらの伝達は軽んじられ、いつの間にか人々の記憶から薄れていた。ニュースが出れば、まずネット。皆の目もそこに集まる。ネットさえ塞げば一般層は騒げない――そう思い込みがちだ。怜央たちも、謙信でさえ、そう考えていた。だが、怜央と雲井家がどれほど権
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1391話
いっそ、この機会に冷静に対策を考えるべきだ。明日香は少しずつ、落ち着きを取り戻していった。彼女は優芽利を一瞥する。その瞳に、冷たい光が走った。記者たちは浴室へ殺到する。鍵がかかっていると分かると、数人が一気に体当たりし、扉をこじ開けた。――だが、目に飛び込んできた光景は、またしても全員を固まらせた。ｓ怜央は確かに浴室にいた。ただし、服を着たままバスタブに浸かっていたのだ。扉が開いた瞬間、冷気が顔面を殴った。浴室は異様なほど冷え切っている。思わずくしゃみが出た記者までいた。「ハ、ハックション！」冷水に一晩浸かっていたせいで、怜央の顔色は透けるほど白い。さっきまで目を閉じていたが、物音に反応し、ゆっくり瞳を開けた。浴室の入口に群がる記者を見た瞬間、暗い目に陰のある冷光が宿る。「出ていけ」声は低く、掠れていた。極度の衰弱で迫力なんてない――はずなのに。記者たちは一斉に肩を震わせ、息まで止まった。カメラを向けることすら躊躇する。忘れかけていたのだ。たとえ怜央の立場が揺らいでいても、彼は当主の器の人間だ。手段は苛烈で、敵に回した者にろくな末路はない。記者たちは顔を見合わせ、そそくさと部屋から消えていった。薬の効きが切れてきたのを感じ、怜央はようやく立ち上がる。凍えるような水が服を伝い、床へ滴り落ちた。長く浸かりすぎたせいか、全身の筋肉は硬く痺れている。足元もふらつき、まともに歩けない。そのとき、そっと腕を支える手があった。優芽利は俯いたまま、怜央の目を見られない。後ろめたさが滲んでいる。「……お兄さん」怜央の黒い瞳が、彼女へ落ちる。冷たく、容赦がない。刃みたいだった。彼は短く吐き捨てる。「携帯」優芽利は逆らえず、自分の携帯を差し出した。怜央の手は死人みたいに冷たく硬い。番号を押す指すら、思うように動かない。――そのとき、もう一方の義手が役に立った。機械の腕で、淡々と番号を入力する。コールはすぐ繋がった。怜央は冷えた声で告げる。「記者を処理してくれ。あと、俺と明日香に関する噂は一切、耳に入れたくない」横で見ていた明日香の瞳に、複雑な色が浮かぶ。怜央は自分に触れなかった。しかも情報は、先回りして押さえ込んだ。責任を取る気配もない。自分を娶ろうとする様子も、微塵もない。本
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1390話
その夜は、結局なにも起きないまま過ぎた。明日香はソファに座ったまま、何度も意識が落ちかける。明け方――ドアのほうで、鍵が外れる音がした。うとうとしていた明日香は、はっと目を開く。背筋を伸ばし、入口を真っすぐ見据えた。やがてドアが開く。外から、優芽利の少し焦った声が飛び込んできた。「朝陽……昨日からずっと明日香と連絡が取れなくて。何かあったんじゃないかと思って、もう朝陽に頼るしかなくて……」朝陽が淡々と返す。「俺のほうで人を動かした。明日香が最後に確認された場所は、ここだ」優芽利と朝陽が連れ立って入ってくる。ソファに座ったまま、身なりも乱れていない明日香を見て、二人は同時に言葉を失った。朝陽が想像していなかったのは、明日香がまだここにいること。優芽利が想像していなかったのは、明日香が寝室ではなくリビングのソファにいることだった。この時間なら、寝室の大きなベッドでぐっすりのはずじゃ……？どうして――明日香に怪我がないと分かり、朝陽は少しだけ肩の力を抜いた。声をかけようとした、その瞬間――入口のほうから、記者たちが一斉になだれ込んできた。「明日香さん！確かな情報によると、昨夜あなたは司馬家当主の怜央さんと一夜を共にしたそうですね。本当ですか！」「明日香さん！それってつまり、怜央さんとのいい話が近いってことですか！」突然押し入ってきた記者の群れに、明日香の顔色が変わる。驚きと怒りが一気に込み上げた。「根拠のない話をするのはやめてください。法的措置を取ります。それから、ここはプライベートルームです。今すぐ出て行ってください！」明日香は言い寄られることこそ多いが、評判を何より大事にしてきた。曖昧な噂を立てられたことは一度もない。せいぜい食事や、パーティーやオークションで同席する程度だ。それなのに、記者が公然と踏み込み、好き勝手に騒ぎ立てる。普段は安定している感情にも、ほんのわずか制御不能の兆しが滲んだ。朝陽も眉を寄せ、低い声で言う。「怜央はいません。出て行ってください」こんな早朝から張り込んでいたということは、事前に情報を掴んでいたのは明らかだ。記者たちは明日香に向け、容赦なくシャッターを切り続ける。だが撮りながら、違和感が増していった。――一夜を共にした？なのに、部屋には明日香しかいない。怜央
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