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第1868話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1871話
明日香は、ベッド脇の引き出しから資料を取り出した。「ずっと前から、この件を調べてたの。仁志の目と耳を盗みながらやってたから時間はかかったけど、それでも役に立つ情報はいくつか手に入れてるの」彼女は少し間を置き、朝陽に視線を向ける。「今の私の状況、あなたももう知ってるわ。株式を奪われ、忠と同じように、実権も失ったの。これから先、星に対抗するのは、正直もう難しいでしょう。だけど、この資料は――それでも私に会いに来てくれた葛西兄さんへの、ささやかなお礼だと思って」明日香の元を後にした朝陽は、なぜか気分が良かった。渡された資料は、極めて重要なものだった。認めざるを得ない。明日香は、彼がこれまで出会った女性の中でも、知性だけなら間違いなく三本の指に入る。星と仁志さえいなければ、彼女が雲井家の当主の座を手にするのも、時間の問題だったはずだ。帰宅すると、朝陽はそのまま書斎へ向かい、明日香の調査結果を丁寧に読み込んでいった。仁志は戻ってきてから三か月もの間、傷を癒していた。それだけでも、負った傷の重さが想像できる。明日香の調べによれば、仁志が回復して三か月後、長年内戦が続く小国で、いくつかの軍閥一族が突然、凄惨な死を遂げている。その死に様はあまりにも残酷で、報復だと噂されていた。明日香は、この死が仁志と関係しているのではないかと疑っていた。もちろん、あくまで推測に過ぎない。時間が経ちすぎて、今さら痕跡を追うのは難しい。彼女はさらに、その軍閥たちの動向も調べていた。現地を牛耳る存在で、メコン・デルタの宮崎兄弟と比べても、劣るどころかそれ以上の力を持っていた。明日香は朝陽に提案する。「仁志のほうに、こちらから刺激を与えられるの」さらに、怜央が星を連れ去った一か月間も利用できる、と。その提案を聞き、朝陽は少し驚いた。「航平も星を拉致したことがあるのに、なぜ怜央の件を使うんだ？」明日香は、どこか不思議な笑みを浮かべる。「怜央って、とても極端な人なの。悪事を働く時は、絶対に手加減しない。だけど誰かを好きになった時は、その人に全てを捧げるの。その落差は、きっと星の心に痕を残しているはず。私の知ってる怜央なら、一ヶ月二人きりで過ごしても、星の気持ちを無視して無理強いするようなことはしない。星は彼を許せな
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1870話
夢汐の悲鳴が地下室に響く。仁志の薄い唇は不気味な弧を描く。「だが、もう手を出してしまった。どうする？」痛みに顔面蒼白、汗が額から滴る夢汐。先ほどまでの傲慢な勢いは消え失せ、泣き叫ぶしかなかった。「言います……何でも言います！ある人が私に指示して、彩香に嫌がらせをしろと言われました。見返りをくれるとも……私も彼女が嫌いで、深く考えずに従いました。お願い、許してください……私も指示されたただの人間です……」仁志は淡々と彼女を見つめる。胸の奥には抑えられない血への渇望が渦巻く。だが、彼女が手加減したことで、笑みが眩しく鮮やかになる。「手加減してくれたことに感謝しろ、というわけか？」夢汐は全身の力が抜け、怯えきる。「ごめんなさい……私が悪かったです。本当に……お願いします、許してください！」仁志は軽くため息をつき、残念そうに装う。「柳さん、できることなら見逃してやりたい。だがお前は星に怪我を負わせ、手まで傷つけた。それは許せない」薄い唇に妖しい笑みを浮かべながら、彼は告げる。「星は俺が人を殺すのを好まない。だから今日は、命だけは残してやる」そして淡々と命じた。「両手を落とせ。顔も傷だらけにして柳家へ返せ」言い終えると、長居せず踵を返す。背後に響く夢汐の悲鳴を置き去りにして。屋敷に戻った仁志はシャワーを浴び、服を着替えた。部屋に戻ると、星はまだ眠っている。彼は再びベッドに横になり、星を腕の中に抱き寄せ、静かに眠りについた。葛西家。明日香がスキャンダルを起こしたにもかかわらず、朝陽は風向きが落ち着いた頃、雲井家へ見舞いに行った。結局、彼に大きな損失はない。婚約式で恥をかいたのは悠白と明日香。彼にはさほど影響はない。外の噂も――彼は葛西家の当主だ。抑え込む手段はある。明日香の顔には血の気がなく、以前のような打ちひしがれた様子はない。屋敷から一歩も出ず、食事の時すら階下には降りてこなかった。朝陽が言葉を交わすと、彼女は重要な情報を告げる。「朝陽、由芽、前に話してくれたことがあるの。仁志、半年ほど行方不明になったことがあって、戻ってきた時は全身傷だらけで、瀕死の状態だったんだって。息が続いてたのが不思議なくらい、って由芽が言ってたわ」明日香は窓辺に立つ。細く頼りない影が、透明なガラスに
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1869話
電話を切った直後、扉の外からノックの音が響いた。「星、食事の時間だぞ」仁志の声が、低くも落ち着いた調子で響く。星は返事をして立ち上がり、書斎の扉を開けた。そこに立っていたのは、仁志だった。階下へ向かいながら、星は訊ねる。「仁志、夢汐は捕まえたの？」仁志は首を振った。「いや、今は雅人に探させているところだ。どうした、彼女が姿を消したのか？」星は先ほど侑吾から受けた報告を彼に伝える。仁志は少し考え込み、口を開いた。「誰かに匿われている可能性もある」「つまり……黒幕がいるってこと？」「そうだな。長年姿を消していた人間が、突然現れてお前たちに絡んでくる。偶然とは思えない出来事だ」星は眉をひそめる。「その黒幕、一体誰なの……」今の星には敵も多く、裏で糸を引いている人物を簡単には見当がつけられない。仁志は星の手を握り、淡々と言った。「雅人に調べさせている。分かり次第、お前に知らせる」星は彼を完全に信頼していた。だから、それ以上問い詰めることはしなかった。---夜は深く、墨を流したように濃かった。星はすでに深く眠っている。彼女が眠ったことを確認すると、仁志は静かにベッドを抜け出した。服を整え、外へ出ると、雅人が扉の前で既に待っていた。「人はどこだ。案内しろ」仁志は淡々と告げる。雅人は車の扉を開き、目的地まで連れて行く。そこは薄暗い地下室。夢汐は椅子に縛られ、怒声をあげ続けていた。「誰よ！私を拉致するなんて、誰の仕業！？私が柳夢汐だって知らないの！？ふざけるのもいい加減にして！今すぐ解放しなさいよ！」周囲の黒服たちは、冷たい表情で立っているだけ。夢汐の声は、まるで届いていないかのようだった。怒りを募らせた夢汐はさらに叫ぶ。「本気で死にたいの！？父に頼めば、あなたたちなんて八つ裂きよ！」その時、暗室の扉が突然開いた。黒衣を纏った端正な男性が、静かに告げる。「溝口様、どうぞ」夢汐は反射的に扉の方を見る。一人の若い男が、ゆっくりと中へ入ってきた。眩しい美貌に、しかし陰鬱な気配が纏わりつく。その存在だけで、夢汐の体は知らず震えた。「あなた……誰？」仁志の声は冷静だ。半分の顔が闇に沈み、その姿は理由もなく恐ろしい。「俺が誰かは重要じゃない。大事なのは――
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1868話
その時、一台の車が星の前に停まった。見慣れたすらりとした人影が車から降り、足早に星のそばへ来る。「星、大丈夫か？」仁志の表情は張り詰め、黒い瞳は沈み、鋭さを帯びている。その視線が何気なく彩香をかすめると、彩香は胸が詰まるような感覚に襲われ、目を合わせられなかった。星はすぐに答えた。「大丈夫。ただ少し氷水をかぶっただけだし、もう着替えも済ませた」仁志の視線が、擦り傷のある星の額をかすめる。その瞳の色がさらに深く沈む。彼は何も言わず、ただ告げる。「先に陸瀬先生のところへ行こう」陸瀬先生は現在、葛西先生のもとに滞在しており、数人がすぐに訪ねた。葛西先生は彩香を見ると、目を細めて笑った。「彩香、久しぶりだね。いつ戻ったんだい？」彩香は少し沈んだ顔で答える。「今日戻ったばかりなのに、もう星に迷惑かけちゃいました」彼女は事の経緯を詳しく話す。葛西先生はその間に、先に星の額を消毒し、薬を塗った。さらに薬膏一本を手渡す。「一週間塗れば、傷跡は自然に消える」星は礼を言った。「ありがとうございます、葛西先生」葛西先生は笑う。「気を遣わないでくれ」ほどなく陸瀬先生が到着。星の手を丁寧に診察し、口を開く。「筋や骨に問題はなし。大きな支障はない。ただし回復期は注意が必要。長時間冷やすのも避けること。今後も、曇りや雨の日に手がだるくなることがあるかもしれない」彩香は申し訳なさそうに頭を下げる。「ごめんね。全部、私のせいで……」星は首を横に振る。「彩香、自分を責めないで。この件はあなたのせいじゃない。私の手も大したことなかったし」彩香は心の底で理解していた。もし星の手に後遺症が残れば、一生その罪悪感を抱えて生きることになる。陸瀬先生はさらに注意を告げ、最後に言った。「不安なら、一週間後にもう一度診せに来るといい」星は答える。「お手数おかけします、陸瀬先生」陸瀬先生は一瞥し、言う。「この時期は、手を大事に。なるべく休むこと。仕事も大切だが、健康も同じくらい大切だ」星はうなずいた。問題がないことを確認し、星たちはその場を後にする。帰り道、星は仁志に彩香を先に送るよう頼んだ。彩香はまだ夢汐のことを心配している様子だった。星は言った。「彩香、夢汐
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1867話
だが、夢汐はそれでも引き下がらず、あらゆる手段で彩香を狙った。夢汐は名家の令嬢だ。金も権力も、人脈も、普通の家庭に育った彩香とは比べものにならない。彩香は資本の力には太刀打ちできず、ついには退学寸前まで追い込まれた。結局、事態を収められたのは、星が澄玲に頼み、志村家の名で間に入ってもらったからだった。それ以来、彩香は恋愛にすっかり失望してしまったのだ。彩香はため息交じりに言った。「夢汐と、あの婚約者って男、結局ずっと付き合ってもいないのよ。それなのに、あの男がまだ私を忘れられないって決めつけて、嫌がらせしてきたの。本当はもう少し滞在するつもりだったけど、面倒になって、そのまま帰ってきた……」その言葉が途切れるか途切れないかの瞬間、星は突然、彩香を押しのけた。「彩香、危ない！」次の瞬間、氷入りの冷水が勢いよく飛んできた。星は彩香をかばったが、自分は完全には避けられなかった。骨まで凍るような冷水と、まだ溶けきっていない氷の塊が体に叩きつけられる。そのうちの一つが額の端に当たり、鋭い氷で皮膚が切れてしまった。群衆の中にいた数名のボディーガードが、すぐ駆け寄る。「星野様、大丈夫ですか？」彼らは普段、あえて少し距離を置いて行動している。ずっと付きっきりでは、目立ちすぎるからだ。星は顔についた水を拭いながら言う。「私は大丈夫。彩香、あなたは？」彩香は押しのけられたおかげで髪先が少し濡れただけ。大事には至らなかった。一方、星は全身ずぶ濡れで、氷水の冷たさに唇まで青白くなっていた。彩香は思わず手を伸ばして、星の手を確認する。「星、手は大丈夫？」彩香は、星が手の再手術を終え、まだ回復期だと知っていた。氷が飛んだ瞬間、反射的に手を上げてかばったため、いくつか氷が当たっている。星自身も、手に問題が出ていないか不安だった。だが、彩香を心配させまいと、静かに答える。「たぶん大丈夫。あとで陸瀬先生のところで診てもらう」星はようやく視線を、氷水を飛ばした相手に向けた。少し離れた場所に、若く傲慢そうな女が立っている。顎を上げ、その態度には高圧さがにじみ出ている。女のそばにはボディーガードらしき男がいる。先ほどの氷水は、その男の手から飛んできたのだ。星の記憶力は鋭い。一目で、先ほど話題になった夢汐
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1866話
星は完全には信じず、ただ尋ねた。「本当にそうなの？」「うん。お前に嘘をつく必要はない」仁志は星のそばへ歩み寄り、そっと抱き寄せた。そして話題を変える。「今日の会議は、どうなった？」星は答えた。「株主たちは全員一致で、明日香を雲井グループから外すと決めたわ。もう彼女が戻るのは簡単じゃないと思う」仁志は軽くうなずいた。「彼女はもう、お前の脅威にはならない」星は彼を見つめた。「明日香の婚約式で起きたことは、全部あなたが計画したの？それに……宮崎兄弟を呼んだのも、あなた？」仁志は言った。「俺はただ、彼らに明日香が結婚するという情報を流しただけだ。来るかどうか、来たあと何をするかまでは計画に入っていない。彼らがどんな切り札を持っているかも知らなかった。正直に言えば、ただ近道をしただけで、ここまでの効果があるとは思わなかった」確かに、宮崎兄弟の手段は十分にえげつなかった。星は言った。「仁志、私のためにこんなにしてくれて、ありがとう」だが仁志は言う。「星、礼を言う必要はない。お前のためだけじゃない。俺自身のためでもある。障害になり得るものは、最初から取り除くべきだ。次は、朝陽の番だ」朝陽の名が出ると、星の眉間にかすかな迷いが浮かんだ。「でも、葛西先生の方は……」仁志は彼女の手を握った。「葛西先生のことは心配しなくていい。お前を困らせることはしない」星の不安に気づいたのか、さらに続けた。「ただ、今はまだ準備段階だ。もう少し時間が必要」星は、彼の計画が何なのか聞きたかった。だが口には出さなかった。二人が少し話していると、星の携帯が鳴った。まだ処理すべき仕事があったため、彼女は一言告げて書斎へ戻り、仕事を始めた。……数日後、星は彩香から電話を受けた。「星、飛行機降りたよ。今どこ？会いに行く」星は少し驚いた。「彩香、帰ってくるなら、どうして言ってくれなかったの？先に空港まで迎えに行けたのに」彩香は笑った。「明日香のニュース、見たわよ。あなた、最近忙しいだろうと思って、そんなことで時間を使わせたくなかったの」星は言う。「今は一応、落ち着いたわ。前ほど忙しくはない」星はすでに雲井グループで一年以上働いている。その働きぶりは、誰の目にも明らかだ
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