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第19話
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契約満了につき、もう愛していません 第24話
結衣は極度のパニックに陥り、顔を真っ赤にして後ずさり、ナイトテーブルの上のティッシュ箱を海斗に投げつけた。そして彼女自身は慌てて窓辺に駆け寄り、風に当たって火照りを冷まそうとした。「自分で拭いて。もう触らないから」彼女はくぐもった声で言った。海斗は「ええ」と短く答え、適当に水を拭き取りながら、挑発的な視線をドアの前の蒼真に向け、口の動きだけでこう伝えた。【お・前・の・負・け・だ】その言葉を読み取った瞬間、蒼真は怒りに震え、両拳を固く握りしめた。彼が病室に飛び込もうとしたその時、瞬時に冷静さを取り戻し、心の中に苦い味が広がった。中に入るべきではない。結衣は彼を見たくないはずだ。結局、蒼真はドアの前に長い間立ち尽くし、その光景をじっと見つめた後、黙ってその場を離れた。結衣が誰かを愛している時、どんな様子になるのか、彼が一番よく知っていた。そして、彼女が誰かを愛していない時、どんな様子になるのかも、彼が一番よく知っていた。言うまでもなく、彼女は海斗に心惹かれており、もう自分のことは愛していないのだ。どうすれば彼女の心を再び自分に向けさせることができるのか、蒼真には分からなかった。療養していた数日間、蒼真は毎日そのことばかり考えていた。しかし、彼が部下に結衣の好みを調べさせ、再び彼女の機嫌を取ろうとした矢先、彼女はA国から姿を消してしまった。結衣は自身のスタジオを立ち上げたが、それは海斗の事務所の傘下となっていた。彼は会社を通じて結衣の行方を突き止めることはできなかった。海斗の庇護があるため、神崎家の権力がどれほど強大であろうとも、常に一歩遅れを取り、どうしても彼女を見つけることができなかった。結衣がデザインしたジュエリーは、海斗だけでなく無数のスターやセレブたちに愛され、彼らは次々と彼女にオーダーメイドを依頼した。彼女は確かに海斗の存在をきっかけに名を上げたが、決して彼だけに依存しているわけではなかった。ネット上で彼女の名前が挙がれば、人々が最初に思い浮かべるのは常に彼女の数々の作品であり、その次に彼女の二つの恋愛模様だった。一つは蒼真との過去だ。世間に広く知れ渡っており、世間はそれを面白おかしく取り上げ、賛否両論が巻き起こった。もう一つは海斗との現在であり、彼の一方的で盛大な片思
契約満了につき、もう愛していません 第23話
その言葉を聞いて初めて、結衣は地面で痛みにうずくまり立ち上がれない蒼真の存在に気づいた。彼女は眉をひそめ、ただ心配そうに海斗を支えた。「彼は大丈夫よ。ボディガードに連絡すればいい。私が心配なのはあなただけ。もしあなたの怪我が酷かったら、私だけじゃなくてファンのみんなも心配で狂いそうになるわ。早く病院に行きましょう。あなたに何かあっては絶対にいけないの！」結衣は海斗を車に乗せ、急いで病院へ連れて行こうとし、振り返って蒼真を見ることすらしなかった。車は非情にも蒼真の横を通り過ぎ、土埃を巻き上げた。彼は絶望の目で空を仰ぎ、言い訳の言葉をかろうじて口にした。「瀬名海斗の自作自演なんだ。こいつがボディガードを命令して俺を殴らせた。俺の方が酷い怪我なのに、どうしてお前は俺を少しも気にかけてくれないんだ？」その言葉は風の中に消え去り、結衣の耳に届いたのか届かなかったのかすら分からなかった。蒼真はただまぶたがどんどん重くなり、心臓がナイフで抉られるように痛み、窒息しそうだった。最後には、彼は完全に意識を失い、深い闇へと落ちていった。再び目を覚ました時、蒼真は病院のベッドの上にいた。傍らには看護師がいるだけで、結衣の姿はなかった。彼は全く驚かなかった。なぜか、この光景はひどく既視感があった。かつて結衣が交通事故に遭ったり海に落ちたりした時、自分が美雪を連れて立ち去り、彼女のそばで看病しなかった時、彼女の心もこんな風に痛んだのだろうか？きっとそうだろう。いや、今の自分よりも千倍、万倍も苦しかったに違いない。彼女を置き去りにしたのは、一度や二度ではなかったのだから。蒼真の心は千々に乱れ、圧倒的な絶望感が次々と押し寄せ、息ができないほどに彼を押し潰した。選ばれないということが、これほどまでに苦痛なことだったとは。彼は本当に、自分の過ちを悟った。しかし、その心の内を結衣が知る由もなかった。あるいは知ったとしても、彼女はもう気にも留めないだろう。通りすがりの看護師たちがゴシップ話に花を咲かせていた。「あの病室にいる瀬名さん見た？最年少で主演男優賞を受賞したばかりの超有名スターよ。それに今は彼女も付き添ってて、美男美女で本当にお似合いよね！」「そうそう。彼女が看病してるのに、彼の方は彼女が疲れちゃうん
契約満了につき、もう愛していません 第22話
蒼真は絶望の淵に沈み、魂が抜け殻のようになったまま街を彷徨っていた。この異国の地には、結衣との共通の思い出など微塵も存在しない。かつて一緒に過ごした時間はあまりにも少なく、少し昔を振り返ることさえできなかった。すべては自分のせいだ。蒼真は激しい自責の念に駆られ、適当なバーに足を踏み入れると、ひたすらに酒を煽った。泥酔してもなお、酒瓶を手放そうとはしなかった。露出の多い服を着た魅力的な女性たちが、彼のただならぬ雰囲気に惹かれて連絡先を聞きに来たが、彼はすべて冷酷に突き返した。数人はその態度に諦めて引き下がったが、中には引き下がらない者もいた。一人の異国の女が近づいてきて、赤い唇を彼の持つグラスに近づけ、魅惑的な笑みを浮かべた。「ねえ、イケメンさん。連絡先を交換して、素敵な夜を一緒に過ごさない？」「失せろ！」蒼真は苛立ちに満ちた目で彼女を睨みつけ、容赦なくグラスを彼女の顔に投げつけた。そしてポケットから紙幣を数枚取り出して床に投げ捨て、「治療費の足しにでもしろ」と吐き捨てた。女は顔から血を流し、パニックに陥った。しかし蒼真は彼女に一瞥もくれず、冷たく押し退けて、千鳥足で外へと出た。店を出て少し歩いたところで、突然頭から麻袋を被せられた。複数の大柄な男たちが、次から次へと彼の体に拳を叩き込んだ。肋骨、腕、ふくらはぎから、はっきりとした骨の折れる音が響いた。骨が折れた。泥酔していた蒼真は、遅れてその事実に気づいた。雨あられのように降り注ぐ拳によって、全身のあちこちから激しい痛みが走った。「うっ……」彼は痛みに荒い息を吐き、助けを呼ぶ隙すら与えられなかった。どれほどの時間が経ったのか、体中の傷は数え切れないほどになり、痛みが麻痺し、彼が虫の息になったところで、ようやく男たちは手を止めた。麻袋が取り払われると、少し離れた場所に、雪のように冷ややかな雰囲気を持つ男が立っていた。その表情は極めて淡々としており、蒼真を見る目はまるでゴミを見るかのようだった。海斗は静かに口を開いた。「そんなザマで、俺と結衣さんを取り合う資格があると思っているのか？彼女は二度とお前の元には戻らない。今日は俺が送ってやるが、今後二度と彼女に近づくな。一度でも近づいたら、その度に人間を送ってお前を叩きのめ
契約満了につき、もう愛していません 第21話
蒼真は全力を尽くして結衣を煽り、彼女の体の中に眠るかつてのような情欲を呼び覚まそうとした。しかし結衣は、昔のように情熱的に応えることはなく、彼女の心にあるのは深い嫌悪と恐怖だけだった。涙が頬を伝って音もなく転がり落ち、蒼真の肌にポツリと落ちた。その生温かい涙は、彼の心に落ちた一滴の冷水のようであり、燃え上がっていた熱に氷水を浴びせかけたかのようだった。瞬時に、彼は全身が冷え切っていくのを感じた。蒼真は極度の混乱と動揺の中、ゆっくりと彼女を解放し、低くかすれた声で絶え間なく謝罪し続けた。「すまない、俺が悪かった。こんなことするべきじゃなかったんだ。ただ、瀬名海斗に激しく嫉妬して、魔が差してこんな真似を……頼むから、あいつを好きにならないでくれ。俺を嫌わないでくれ、お願いだ」かつてあれほど高慢で冷酷だった男が、今、彼女の前に深く頭を垂れていた。しかし結衣には、微塵の喜びも湧かなかった。彼女は嫌悪感に満ちた目で彼を睨みつけ、まるで汚いものを拭い去るかのように、唇を何度も強く擦った。「蒼真、あなたは私の何なの？私の感情を左右する資格なんて、あなたにあるの？私とあなたは、とっくの昔に何の関係もなくなってるのよ。私が海斗を好きになろうが、あなたには関係ない！あなたのことは、ただ気持ち悪いとしか思えない！」そう言い放つと、彼女は蒼真を乱暴に突き飛ばし、力いっぱいに彼の頬を平手打ちした。その時、海斗もそこに現れ、結衣を自分の背後に庇うように立ち、ナイフのように冷ややかな視線を蒼真に向けた。「神崎蒼真、私が結衣さんを好きなのは私自身のことであって、彼女には関係ありません。彼女が私を好きになるかどうかも彼女の自由です。もしこれ以上彼女を強引に従わせようとしたり、手を出したりするなら、私は絶対に容赦しません！」蒼真は口元に滲んだ血を無造作に拭い、舌先で頬の内側を押し上げながら、軽蔑の眼差しを向けた。「ふん。確かに俺が彼女に強要するべきじゃなかった。だが、お前はただの役者風情だろう。お前が結衣に相応しいとでも？俺と張り合う資格がお前にあるのか？俺に業界から干されたくなければ、さっさと失せろ！」結衣は困惑した表情を浮かべ、海斗を庇おうと口を開きかけたが、海斗は彼女を背後に留めたまま、安心させるようにその肩を軽く叩いた。
契約満了につき、もう愛していません 第20話
しかし今、結衣は金に困っていないし、契約の縛りもない。何よりも、もう蒼真を愛していない。彼女は眉をひそめ、一切の躊躇なく拒絶した。「蒼真、私は金に困っていないし、あなたの金なんて必要ないわ。もうこれ以上騒ぎ立てるのはやめてくれない？私の邪魔をしないで。あなたが今していることは、私にとってはただの迷惑でしかないの。あなたが何かすればするほど、私はあなたのことが嫌いになるだけよ！」そう言い放つと、彼女は体裁も構わず海斗の手を引いて走り出し、蒼真をその場に置き去りにした。二人がしっかりと手を握り合っているのを見て、蒼真は嫉妬で両目を血走らせた。彼も追いかけたかったが、それはできなかった。先ほどの結衣の言葉は、まるで彼の顔に強烈な平手打ちを食らわせたかのようで、十分すぎるほどの警告だった。蒼真は何度も深呼吸をして、ようやく心の中に渦巻く嫉妬と酸鼻な感情を無理やり押さえ込んだ。「俺はこれ以上、結衣に嫌われるわけにはいかない。今はここを離れるべきだ」彼は独り言のように、何度も何度も自分に言い聞かせた。しかし両足はまるでその場に根を張ったかのようで、一歩も踏み出すことができなかった。結局蒼真は自傷行為のように、結衣と海斗が遠ざかっていくのをただ黙って見つめることしかできなかった。この瞬間、蒼真は訳もなく、かつて結衣が自分に置き去りにされた時の感情を味わった。それは少しも良い気分ではなかった。彼は苦渋に満ちた笑みを浮かべ、結衣の姿が完全に見えなくなるまで立ち尽くし、ようやくその場を離れた。それから数日間、彼は結衣に会いに行く頻度を抑えるよう自制した。しかし恋しさはまるで毒薬のように、体中に蔓延し続けていた。一日顔を見ないだけで、蒼真は耐え難い苦痛を感じていた。今の蒼真には、かつて美雪に向けていたような辛抱強さは完全に失われていた。心は四六時中、結衣に会いたいと叫んでいた。しかし、彼が必死に恋しさを抑え込んでいる間に、海斗は挑発するかのようにSNSにいくつかの投稿をアップした。写真には結衣の真剣な横顔や、心を込めてデザインに取り組む姿が写っていた。どの写真にも、海斗は少し計算高く、自分自身の体の一部を写り込ませていた。時には彼の服の裾、時には骨張った指先、時には彼の横顔。添えられた文章
契約満了につき、もう愛していません 第19話
上司は少し困惑したが、それでも諦めきれずに結衣を説得しようとした。「結衣、神崎さんは君を指名してデザインを依頼してきたんだ。多額の手付金も支払っているし、うちの会社との提携も考えていると言っていた。何か懸念があるのか？もう少し考えてみてくれないか？」「いいえ、これ以上考えるつもりはありません」結衣は電話を切ると、眉をひそめてドアを開け、蒼真に一言だけ言い放った。「私にデザインをさせるのは諦めるか、他の人を探すことをお勧めするわ。さもなければ、私はここには残らない。もう一度ここを去って、あなたが二度と見つけられない場所へ行き、自分のスタジオを立ち上げるだけよ」彼女にそこまで言われては、蒼真にもどうすることもできなかった。彼は深く溜息をつき、仕方なく妥協した。「他のデザイナーを探すから、どうか怒らないでくれ。そして、もう二度と俺の前から消えないでくれ。俺はもう二度と、お前を失いたくないんだ」結衣はこれ以上彼の無意味な言葉を聞く気になれず、再びドアを閉めた。それから数日間、蒼真はデザインの打ち合わせを口実に、会社へ彼女に会いに来た。結衣は何度も避けようとしたが、それでも彼と何度も顔を合わせることになった。彼女は心の中で苛立ちを感じ、上司に在宅勤務を申し出ようとした矢先、車いっぱいのバラの花を持って現れた蒼真を目にした。「結衣、お前が一番好きなバラだ。すまなかった、少しでも俺を許してくれないか？」バラの花を見て、結衣は思わず鼻で笑ってしまった。「蒼真、私はバラなんて好きじゃないわ。本当にバラが好きなのは美雪よ」彼女の言葉は蒼真の心に重く響き、彼の頭の中は一瞬真っ白になった。「そんなはずはない！確かに美雪もバラが好きだが、お前がバラを好きじゃなかったら、どうして庭一面にバラを植えたりしたんだ？」「どうしてかって、あなたが一番よく分かってるんじゃないの？」結衣は冷ややかな瞳で問い返した。蒼真は長い間沈黙し、乾いた唇を舐めてから、ようやくためらいがちに心の中の推測を口にした。「お前は、俺が好きだと思ったから植えたのか？でも俺はただ……」「ただ美雪が好きだから、その影響で好きになっただけ。それは私も知っているわ」彼女は彼をきっぱりと遮った。「蒼真、私たちは3年一緒に暮らしたけれど、あなたは私の好みを一度
