契約満了につき、もう愛していません

結婚して3年、神崎蒼真（かんざき そうま）が柊結衣（ひいらぎ ゆい）と夜の営みをする際、必ず三つの条件を出してきた。一つ目は、必ず大きな声を出すこと。二つ目は、彼の名前を何度も呼ぶこと。三つ目は、最後に愛していると言うこと。今夜も結衣は何度も繰り返し叫んでいた。「蒼真、愛してる……」その瞬間、蒼真は彼女の耳元で別の名前を呼んだ。「美雪……俺も愛してる」結衣の体は一瞬にしてこわばり、口元に自嘲の笑みが漏れた。……とっくに慣れているはずなのに、心臓は鈍い刃物でえぐられるように痛んだ。蒼真は結衣に見向きもせず、まっすぐバスルームへと向かった。シャワーの音が響き出すと、結衣は体を丸め、体温が少しずつ失われていくのを感じた。3年前、彼女がまだ柊家のお嬢様だった頃、密かに蒼真に想いを寄せていた。当時の彼は上流社会でひときわ目を引く御曹司であり、一挙手一投足に生まれ持った気品が溢れていた。一方の彼女は、彼を遠巻きに眺める大勢の女たちの一人に過ぎなかった。その後、柊家は破産し、両親はビルから飛び降りて命を絶ち、借金取りが押し寄せてきた。彼女が窮地に立たされた時、蒼真が現れた。彼はまとまった金を提供する代わりに、3年間彼の妻になることを条件として提示した。当時の結衣は、これを運命の神様からの贈り物だと思った。借金を返済でき、長年片思いしていた人に近づけるのだから。しかし結婚式の日、蒼真から真実を打ち明けられ、なぜ彼が急いで結婚したのかの理由を知った。彼には柚木美雪（ゆずき みゆき）という幼馴染がいた。しかし彼が告白する前に彼女はそそくさと他の男と結婚してしまい、彼はその感情を心の奥底に隠すしかなかった。その後、美雪が離婚すると、蒼真は真っ先に告白しに行った。だが、美雪はそれを拒絶した。彼女は自分が3年間結婚していた身であり、誰もが羨むような彼には釣り合わないと考えたからだ。だからこそ、彼もやむを得ず誰かと3年間の結婚生活を送ることにした。そうすれば、彼女と同じスタートラインに立てる。そして、彼女にアタックする資格を得られるからだ。真実を知った結衣が、悲しくなかったと言えば嘘になる。それでも彼女は献身的に彼の妻を務めた。ただ、彼が長年好きだった人だからという理由だけで。

結衣は適当に誤魔化した。「仕事が疲れすぎたの。少し休みたいから」蒼真はそれ以上追及せず、頷いて車を発進させた。少し走ったところで、彼は彼女を見つめ、不意に尋ねた。「さっきの言葉はどういう意味だ？」「どの言葉？」「『俺たちには子供はできない』と言っただろう」結衣は目を上げて彼を見た。その瞳の底は平穏そのものだった。「あなたは美雪のことが好きなんでしょう？私たちの結婚はただの取引なのだから、子供ができるはずないわ」蒼真の表情が一瞬硬直した。喉仏が上下に動いたが、結局何も言わなかった。長い沈黙の後、彼はようやく話題を変えた。「美雪がお前と食事をしたいそうだ。話があるらしい」レストランは美雪のお気に入りのフレンチレストランだった。蒼真は習慣的に美雪の好きな料理を注文していたが、美雪が注意をしてようやく気づいた。「蒼真、結衣の好きなものも頼んであげて」蒼真はそこで初めて結衣をないがしろにしていたことに気づいたが、ただ淡々と言った。「構わない、こいつは好き嫌いがないからな」美雪は優しく微笑んだ。「結衣、気にしないでね。彼っていつもこうなの。私のことを第一に考えてしまうのよ」結衣は目を伏せたまま、何も言わなかった。料理が運ばれてくる前、美雪が結衣と二人だけで話したいと提案した。蒼真はすぐに立ち上がった。「俺は少し席を外す。ゆっくり話してくれ」蒼真がタバコを吸いに行くために遠ざかったのを確認して、美雪はようやく口を開いた。「結衣、私、当分は蒼真と一緒になるつもりはないの」結衣は目を上げて彼女を見た。美雪はため息をついた。「あなたは彼の妻でしょう。彼に言って聞かせてくれない？これ以上、私に優しくしないでって。彼には感謝しているけれど、彼の優しさは……私には重すぎるの」結衣は静かに彼女を見つめ、ふと笑った。彼女は覚えている。ある時、美雪が親友と電話しているのを偶然聞いてしまったことを……「どうして神崎蒼真と付き合わないの？彼は上流社会のトップクラスの御曹司よ。どれだけの女が玉の輿に乗りたくても乗れない相手なのに！」「これは戦略よ」美雪は軽く笑った。「手に入らないものほど価値があるの。こうしてこそ、彼はますます私を愛するようになるわ」結衣は思考を引き戻し、淡々と言った。「私には

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、突然美雪が「あっ」と声を上げてグラスをひっくり返し、赤ワインが彼女の服にこぼれた。個室の中はたちまちパニックになり、結衣の今の言葉を聞き取った者は誰もいなかった。「どうしてそんなに不注意なんだ？」蒼真は眉をひそめ、手を伸ばして彼女を抱き上げようとした。「着替えに連れて行く」「足は怪我してないから、抱き上げなくても……」「俺がお前を抱き上げたいんだ」蒼真は有無を言わさず彼女を抱き上げ、大股で個室を出て行った。結衣はグラスを置き、音もなくクラブを後にした。その後二日間、蒼真は家に帰ってこなかったし、結衣も問い質すことはなかった。突然スマートフォンが狂ったように振動し、泣きじゃくる美雪の声が聞こえてくるまでは。「結衣！蒼真が大変なの！全部私のせいよ……雪山に行きたいってわがままを言って……突然雪崩が起きて……彼、私を助けるために……」結衣は血の気が引くのを感じた。「要点を言って！」「彼……雪の中に閉じ込められちゃって……雪が強すぎて誰も中に入れなくて……」美雪は息も絶え絶えに泣いた。「どうしよう……彼が死んじゃったら、私だって生きていけないわ……」結衣は電話を切り、コートを掴んで外へと飛び出した。蒼真が美雪を愛するあまり、死すら厭わないほどだとは思いもよらなかった。雪山は混乱を極め、観光客たちは我先にと外へ逃げ出していた。救助隊が山の麓をうろついており、美雪は雪の上にへたり込んで、ボロボロと涙をこぼしていた。「蒼真の馬鹿……どうして私のために命まで捨てるのよ……」彼女はしゃくり上げた。「もし彼が生きて帰ってきたら……彼が何を言っても全部聞いてあげるのに……」結衣は聞いていられなくなった。「そんな風に泣いてて何になるの？中に入って探さなきゃ！」美雪は涙を止め、目を泳がせた。「でも……こんなに吹雪がひどいし……危険すぎるわ……」結衣はそれ以上彼女を相手にせず、背を向けて装備を着替えに行った。救助隊員が彼女を引き止めた。「お客さん！今中に入るのは自殺行為です！」「彼は待っていられないの！」結衣は彼らを押し除け、吹雪の中へと飛び込んでいった。冷たい風がナイフのように顔を切りつけ、結衣は膝まである雪の中を足を取られな

結衣が再び目を覚ました時、彼女は家のベッドにいた。体は焼け付くように熱く、喉は火で炙られたように乾いていた。ベッドサイドのグラスは手の届く場所にあるのに、どうしても手が届かなかった。ガシャン……彼女は誤ってベッドサイドの陶器の人形を落としてしまい、それは床で粉々に砕け散った。バルコニーで電話をしていた蒼真が、音を聞きつけて駆け込んできた。その顔は瞬時に陰り、「何をしてるんだ！」と声を荒げた。結衣は口を開いたが、声は掠れていた。「わざと……じゃないの……」蒼真は彼女を突き飛ばし、細心の注意を払って破片を拾い集めた。「これは俺と美雪が一緒に作ったものだぞ。どうしてそんなに不注意なんだ！」彼は彼女を一度も見ようともせず、破片を手に早足で立ち去り、歩きながら電話をかけた。「最高の修復師に連絡しろ、今すぐだ！」結衣は彼の後ろ姿をぼんやりと見つめ、ふと笑い声を漏らした。美雪に敵わないのはいいとしても、美雪に関わる物にすら、自分は及ばないのだ。その後の数日間、蒼真は帰ってこなかった。結衣は静かに荷物を整理した。その動作はゆっくりで、3年暮らしたこの場所に一つ一つ別れを告げているかのようだった。一日目、結衣は彼から贈られた物をすべて燃やした。彼が適当に買ったスカーフ、彼女が好きじゃなかったのに彼が間違えて買ってきたピアス、誕生日に彼が秘書に選ばせたハンドバッグ……かつて彼女はこれらをどれほど大切にしていただろう。たとえこれらが蒼真のただの気まぐれな施しだと分かっていても、彼女は大事にしまい込み、いつか彼が何を贈ったか思い出し、どうして使わないのかと尋ねてくれる日を密かに夢見ていた。今思えば、なんて滑稽なのだろう。炎は貪欲にそれらのプレゼントを舐め尽くし、灰黒色の燃えカスに変え、夜風に乗せて散らしていった。二日目、彼女は庭の花を燃やした。このバラは、結婚したばかりの頃に彼女が自ら植えたものだった。当時の彼女は、蒼真がバラを好きだと無邪気に信じ込み、朝早くから夜遅くまで世話をし、指が棘で傷だらけになっても気にしなかった。美雪が遊びに来た時、「蒼真、私がバラを一番好きなこと、覚えていてくれたの？」と喜ぶのを聞くまでは。その瞬間、結衣はようやく理解した。彼がバラを好きなわけではなく、彼の好きな人

二つの書類を握りしめる蒼真の手は、思わず震えていた。「柊結衣、今すぐ出てこい。もうふざけるな」その声は不安に満ちていた。1秒、2秒……3分が過ぎても、何の応答もなかった。その瞬間になって初めて、蒼真はようやく手元の二つの書類に目を落とした。結婚契約書に記された署名日は、驚くべきことに3年前の今日だった！ゴーン、と12時の鐘が鳴った。契約の終了日は、すでに「昨日」になっていた。蒼真は今さらになってようやく思い出した。3年の契約はすでに満了し、婚姻関係は自動的に解消されたのだということを。これで彼と美雪は同じスタートラインに立った。彼女はもう劣等感を理由に彼を拒む必要はない。二人は一緒になれるのだ。しかしなぜか、彼の心には想像していたような喜びは湧いてこなかった。それどころか、限りない恐怖が心を襲った。まるで、何かとても大切なものを、今この瞬間に完全に失ってしまったかのように。蒼真は唇を固く結び、心の中で入り乱れる感情を押し殺し、鋭い眼差しを見せた。「美雪がまだ遊園地で待っている。今は彼女への告白の準備をしに行くべきだ。これからの未来、俺たちは一生幸せになり、永遠に一緒にいるんだ」その言葉を何度も自分に言い聞かせ、わざと気にしない素振りで二つの書類をテーブルに投げ捨てた。その後、彼は心ここにあらずの状態で告白の準備を整えた。北区の遊園地は蒼真が金を積んで貸し切りにしており、深夜になってもまばゆい光に包まれていた。無数のスタッフが着ぐるみに扮し、美雪に祝福を贈っていた。突然、夜空いっぱいに花火が打ち上がり、漆黒の空が色鮮やかに染まった。蒼真は大きな花束と無数の風船を手に美雪の前に歩み寄り、片膝をついた。「美雪、俺と付き合ってくれるか？」彼の声は力強かったが、彼が上の空であることは自分自身だけが知っていた。美雪は一瞬待ったが、少し意外そうに言った。「告白って、これだけ？他にはないの？」彼女の顔に浮かんでいた笑みはひどく引きつっており、それでも諦めきれない様子で尋ねた。蒼真はわずかに眉をひそめた。「すまない、今日は準備が急すぎた。もし気に入らないなら、後でもう一度告白をやり直してもいいか？」その言葉が出た瞬間、美雪の笑顔が固まった。昔の彼なら、絶対にこんなことは言わなか