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第326話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1250話
数日後、海上の結婚式は無事に幕を閉じた。白石沙耶香は目上の人から同年代の人まで、一人一人丁寧に挨拶をし、敬意を払い、霜村家の人々は皆、彼女を絶賛した。他の霜村家の義姐たちが白石沙耶香を褒めているのを聞き、柳愛子は思わず足を止め、船の下に立つ白石沙耶香の方を振り返った。白石沙耶香が船を降りる霜村家の人々全員に、両手で引き出物を渡しているのを見て、柳愛子は少しだけ口角を上げた。どういうわけか、たった数日の付き合いで、彼女を見る目が変わってしまった......全員を見送った後、白石沙耶香は、ずっと付き添ってくれていた和泉夕子の方を向いた。「引き出物とは別に、もう一つプレゼントがある」和泉夕子は遠慮なく手を差し出した。「何？」白石沙耶香は引き出物を渡すと同時に、一枚の写真を取り出し、和泉夕子の手のひらに置いた。「見て、気に入った？」和泉夕子は写真を受け取り、それを見た。そこには、霜村家と春日家の兄弟姉妹が、屋上のデッキに集まっている様子が写っていた。そこにいる誰もがお互いの関係を知らないとはいえ、霜村冷司はたった一人で、二つの家の血筋を繋いでいたのだ。この写真は、とても巧妙に撮られていた。霜村冷司が中央に座り、左には春日家の人々、右には霜村家の人々がいて、両家の人々がお互いを見つめ合っている。霜村冷司は和泉夕子を見下ろしていて、彼女もちょうど彼を見上げていた。周りには清潔なソファと、どこまでも続く大海原が広がっていた......その上、隅に座る桐生志越と、ワイングラスを手に霜村凛音を見つめる唐沢白夜も写っていた。全ての光景が、あの夜に止まっている。少し喜んだ和泉夕子は、その写真を撫でながら、「沙耶香、いつ撮ったの？」と尋ねた。白石沙耶香は、穂果ちゃんの手を引いてぴょんぴょん跳ねながら前を歩く柴田南の方を見た。「彼が撮ったのよ」彼らがトランプをしていた夜、穂果ちゃんは柴田南にまとわりつき、あれこれと要求していた。やっと子供を寝かしつけた頃には、賭け事は終わっていた。柴田南は悔し紛れにカメラを取り出し、この場面を撮影し、白石沙耶香に金塊を要求した。白石沙耶香はそうしてこの写真を入手したのだ。この写真の舞台裏の複雑な話を聞いて、和泉夕子の喜びは一気に冷めてしまった。「さすが柴田さんだね」白石沙耶香は優しく
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1249話
冷ややかに見物していた霜村涼平は、鼻で笑った。「誰がお前の兄貴だ？いい加減にしろ！」実際は、確かに兄だった。和泉夕子は心の中でそう呟くと、立ち上がって春日琉生の前に歩み寄った。「琉生、あなたはゲームを口実に、もう二度もこんなことをして、私を恥ずかしい思いにさせただけでなく、とても失礼よ。もうこんなことをしないで」つまり、和泉夕子からすれば、自分は彼女にこんなことをすべきではなかった、ということになる。だが、春日琉生は「失礼かどうか」といったことまで考えていなかった。ただ霜村冷司を困らせようとしただけで、和泉夕子を恥ずかしい思いにさせているとは全く思っていなかった。今になってようやく気付いたが、少し遅かった。「夕子、誰がジョーカーを引くか分からなかったんだ。もし自分が引いたとしても、キスを提案したと思う。霜村さんを困らせるためだけにやったんだ」ただ、まさか和泉夕子が引くとは思わなかった。ゲームに夢中で、前回の賭けに負けたことを思い出して、調子に乗ってしまい、男女の仲や結婚しているということを忘れてしまったのだ。自分は少しいたずら好きなところはあるが、和泉夕子に失礼なことをしようとしたわけではない。しかし、誰が自分の心の中を気にするだろうか。そう口にした時点で、失礼な行為なのだ。春日琉生はこれ以上何も言わず、顔を近づけた。「さあ、どうぞ。気が済むまで殴ってくれ。そうしたら家に帰らせて......」霜村冷司は、腫れ上がったその顔にさらに強烈な平手打ちを食らわせ、ゆっくりと手を引っ込めた。「次にやったら、足をへし折る」すっかり懲りた春日琉生は、霜村冷司を見上げた。なぜだか、この口調、大野皐月に叱られたときとそっくりだ。それに、霜村冷司の目が、自分の叔母に似ているような気がした。記憶は曖昧だが、この感覚、どこかで覚えがある。彼が霜村冷司を見つめていると、男は手袋を外しながら冷たく命じた。「海に捨てるぞ」冷淡な言葉が、春日琉生の取り留めのない思考を遮った。「霜村さん、約束が違うじゃないか？！」霜村冷司は手袋を置き、ウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと指を拭いてから、彼を見上げた。「忘れたのか？勝敗のルールは、私が決める」つまり、やりたい放題ということだ。春日琉生は怒りで顔が真っ赤になった。「霜村さん
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1248話
大野皐月は確かに気持ちが揺らいでいた。色んな場面が頭に浮かんだが、和泉夕子にキスできるだろうか？既婚者であることは言うまでもなく、たとえ既婚者でなかったとしても、大野皐月はゲームを口実に、好意を寄せる女性を軽々しく扱うような真似はしなかっただろう。彼は、お互いが望む関係を築きたかった。だが、和泉夕子を好きになった瞬間から、「両想い」という言葉は叶わぬ夢になった。一生叶わないのだ。大野皐月は心の奥底にある恋心を押し殺し、足を上げて春日琉生を思い切り蹴りつけた。「何を馬鹿なことを言ってんだ。私は誰にでもキスするような男だと思うか？！」そう言うと、彼は素早く和泉夕子を一瞥し、感情を抑えながら立ち上がり、その場を去った。「結婚祝い、渡したから。これで失礼する」霜村冷司を懲らしめられなかった春日琉生は、帰りたくなかった。大野皐月が鋭い視線を向けると、春日琉生はすぐに大人しくなり、俯いて彼について行った。「待て！」背後から冷たく鋭い声が聞こえた。春日琉生は反射的に首をすくめた。まさか......霜村冷司は、このままでは済まさないつもりか？「琉生、こちらへ」春日琉生は唾を飲み込み、ゆっくりと振り返った。ソファに座る男は、殺意に満ちた目でこっちを睨みつけていた。こんな殺気立った視線を見せつけられて、春日琉生はどうやって近寄れというんだ？「霜、霜村さん、俺は......」「もう一度勝負しよう。勝敗のルールは後で伝える」春日琉生は、相手がすぐにでも自分を殺すと思っていたのに、霜村冷司はもう一度賭けをしようと提案してきた。霜村冷司の真意がわからない春日琉生は、相手が何とかして自分を陥れようとしている気がしてならない。彼は大野皐月に助けを求める視線を送ったが、大野皐月は彼を見ることすらなく、船室を出て行った。大野皐月が去っても、霜村冷司は引き止めなかった。つまり、霜村冷司が狙っているのは自分だけだということを意味している......終わった。春日琉生が同意する前に、霜村涼平は新しく混ぜた2枚のカードを彼の前に差し出した。「この中にジョーカーと絵札がある。ジョーカーを引けば解放する。もし引けなかったら......」霜村涼平はわざと言葉を止め、体を傾けて春日琉生に霜村冷司の殺気立った目を見るように促した。霜
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1247話
「動くな！」霜村冷司が適当に一枚引こうとしたその時、春日琉生が突然大声で叫んだ。「俺が先だ！」既にカードを操作する権利とイカサマ権利を失った以上、優先的にカードを引く機会だけは失うわけにはいかない。そう考えた春日琉生は、霜村冷司が反応する間もなく、テーブルの前に飛び出し、しゃがみ込み、緊張した様子で手を伸ばした......5分後、春日琉生の指はまだめくられたカードの間で、左から右へ、右から左へと選んでいた......「一体いつ引くんだよ？！」苛立った大野皐月が、再び春日琉生の足に蹴りを入れた。春日琉生は足をさすりながら、仲睦まじい霜村兄弟を羨ましそうに見つめた。他の奴の兄を見てみろよ、弟にどれだけ優しいか。で、自分の兄ときたら......まあ、生まれる家が間違っていたんだ。自分のせいじゃない。春日琉生は震える手でカードに触れた。そして、一目見ることさえ恐れて、自分の胸に抱きしめ、霜村冷司にカードを引くように合図した。退屈そうな霜村冷司は、すらりと伸びた力強い指で、適当に一枚引いた。彼も一目見ることもなく、そのままめくってテーブルの上に放り出した......どうやら彼の気分が乗らなかったらしい。ジョーカーではなく、絵札を引いたのだ。「あははははは！」春日琉生はその絵札を見て、嬉しさのあまり、床から飛び上がった。「ジョーカーを引いたぞ！！！」イカサマしなくてもジョーカーを引けるなんて、最高だ。春日琉生が嬉しくてたまらない様子に、霜村涼平は思わず呆れたようにため息をついた。「冷司兄さんがお前に先に引かせてやったからだろ？じゃなきゃお前のそのツキのない手で、ジョーカーを引けるわけないだろ？」ジョーカーを手にした春日琉生は、嬉しくて仕方がないので、霜村涼平の文句は気にしなかった。「さあさあ、ルールを説明するぞ。最終戦も数字カードで勝負だ。ジョーカーを引いた二人が勝ち、残りは脱落だ」霜村涼平は理解できなかった。「なんで二人が勝つんだ？」春日琉生はいたずらっぽく笑った。「賭けが終われば分かるさ」「......」春日琉生がジョーカーを引いたので、事前に約束した通り、すべてのルールは彼が決める。今更反対しても仕方がないので、最終戦の運に任せるしかない。残っているのは
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1246話
春日琉生は乗り気でない霜村冷司をちらりと見て、底意地の悪い笑みを浮かべた。「じゃあ、こうしよう。こっちはここで負けを認める。だが、この局まで残った人間は、最後の1ラウンドを賭けなければならない。ただし、勝ち負けのルールは再定義する。どうだ？」霜村冷司が口を開くよりも早く、霜村涼平は机を叩いて立ち上がった。「賛成！そうしよう！」とにかく、自分の船と二台のロボットを確保するのが先決だ。霜村冷司は特に大きな反応を見せず、ただ和泉夕子の腰に手を回し、彼女を自分の近くに引き寄せると、冷ややかな視線を大野皐月に送った。「続けるか？」大野皐月の視線は、和泉夕子の腰に置かれた手に一瞬留まった後、素早く逸らされた。「決着がついていない。もちろん続ける！」霜村冷司の手は、和泉夕子の腰から後頭部へと移動し、軽く押さえられると、和泉夕子は彼の胸にすっぽりと収まった。「なら、続けよう」こんなにたくさんの人の前で、抱き合ったりするのはちょっと恥ずかしいけど、和泉夕子は素直に霜村冷司に合わせた。霜村冷司の胸に顔をうずめ、彼を見上げる和泉夕子の様子は、大野皐月の目には、なぜか気に障った。彼は拳を握りしめ、視線を逸らし、もう和泉夕子を見なかった。霜村冷司に所有権を主張するかのように何度も警告されたのだ。これ以上見ているのは、確かにまずい。だが、彼女を見るのは、自分が見たいからではなく、この目が勝手に動いてしまうからだ。まさか自分の目玉をくり抜くわけにもいかない。霜村冷司と大野皐月の間の微妙な駆け引きは、春日琉生には分からず、目の前の賭け事の方に集中していた。「霜村さん、最終ラウンドは、難易度をさらに上げてみようか？」まだゲームに残っている白石沙耶香は、事を荒立てる春日琉生を不満そうに睨みつけた。「また、どんな馬鹿げたことを思いついたの？」春日琉生はトランプから2枚を引き抜いた。「霜村さん、あなたと俺で、先にカードを引こう。先にジョーカーを引いた方がルールを決め、そして勝敗の報酬と罰は、後で発表してもいい」そう言うと、春日琉生は霜村冷司に眉を上げた。「どうだ、霜村さん、俺と賭ける勇気はあるか？」白石沙耶香は、行き過ぎだと感じた。「琉生さん、そんな風にルールを決めてしまったら、負けた人は破産してしまうんじゃな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1245話
春日琉生の提案を聞いた霜村兄弟は、眼底の憤りが蔑みに変わった。「春日家の人間とは一緒にやらない」霜村家と春日家は仇同士だ。和泉夕子の顔を立てて、一時的に平和に過ごせるのはいいとしても、春日家のチームに加わるなんて、ありえない。「では、こうしよう。夕子は春日家の人間だ。沙耶香は彼女の姉のような存在だから、春日家の人間とみなす。望月さんは霜村家でも春日家でもないから、とりあえず春日家に割り当てよう。それから白夜も......」「待て。白夜は僕の親友だぞ。お前、何様のつもりだ！」「ただの友達だろ？血縁関係でもないのに、どうして霜村家の人間だと決めつけるんだ？」「彼は僕の妹の初恋の人だ。だから、霜村家の人間だ」霜村涼平のこの言葉に、唐沢白夜はふと顔を上げ、霜村凛音を見た。彼女は桐生志越の隣に座り、何も聞いていないかのように、全く反応を示さなかった。「初恋」という言葉は、もはや気に留めていないかのように、非常に冷静だった。唐沢白夜の目は赤くなり、唇の端にも苦い笑みが浮かんだ。霜村涼平も、焦って口にした言葉がまずかったことに気づき、慌てて言い直した。「とにかく、白夜は僕の友達だ。春日家の人間が僕を攻撃するのを手伝うはずがない！」人数争いで両者が膠着状態に陥った時、白石沙耶香が立ち上がり、夫の肩を持った。「琉生さん、夕子は冷、冷司さんと結婚したよ」言い直した後、白石沙耶香は続けた。「つまり、彼女は霜村家の人間だ。私も涼平と結婚したので、霜村家の人間よ。志越は私の弟のような存在なので、当然私と一緒なの」「そうだ！沙耶香の言うとおりだ。彼らはみんな霜村家の人間だ！」新婦が声を上げたので、霜村家の人間はますます反対した。春日琉生は霜村家の力には逆らえず、人数の面で損をすることになった。しかし、問題ない。自分はカジノのテーブルで育ったのだ。カードゲームで自分に勝てる者などいるだろうか？「いいだろう。お前らは誰と組もうと勝手だ。俺たちは4人だけでもお前らに勝てる！」そう言うと、春日琉生は振り返って大野皐月に眉をひそめた。「そうだろ、兄さん？」大野皐月は彼を冷たく睨みつけた。運任せのゲームをするなんて。自分の運が悪いことを知らないのか？しかし、春日琉生は彼の怒りの目から、ある種の自信を
