第 4 話

「今日は温井さんの機嫌が悪そうで、書類を届けに来る気がなさそうだったから、私が代わりに届けに来たのよ」美音は火傷を負った手を差し出した。「州平さん、温井さんを責めないで。彼女がわざとやったとは思えないわ。さて、遅れてないよね？」

海咲はこれまで、会社の書類を部外者に渡したことはなかった。

州平は不機嫌そうな顔をしたが、美音の前ではそれを抑えた。ただネクタイを引っ張り、平静な口調で言った。「問題ない」

そして、「せっかく来たんだから、少し座っていけよ」と話題を変えた。

美音はその言葉にほっとし、心の中で喜んだ。少なくとも、彼は自分を嫌っていないと感じたからだ。

「会議があるんじゃない？邪魔じゃないかしら？」

州平は電話をかけ、「会議を30分延期してくれ」と指示した。

美音は微笑んだ。来る前は、自分が突然姿を消したことに彼が怒りを感じているのではないかと心配していたが、その様子はなさそうだった。

失った時間を取り戻せる。

美音はソファに腰を下ろし、期待を抱きながら話し始めた。「州平さん、言いたいことがたくさんあるの。あの時、黙って去ったのは私が悪かったとわかっている。でも、戻ってきたのは……」

「仕事がある」と州平は彼女の言葉を遮った。

美音は言葉を飲み込み、忙しそうな彼の姿を見て、「じゃあ、待ってるわ」としか言えなかった。

彼の邪魔をする勇気はなかった。この30分以内に、話ができるのかもわからなかった。何より、彼が何を考えているのか全く読めなかった。

州平が手を止めたのは、木村清が外から入ってきたときだった。

州平が美音のほうに歩み寄ると、美音は笑顔で声をかけた。「州平さん、私……」

「手はまだ痛むのか？」

彼女の手の怪我に気づいていたのだろうか？

美音は急いで首を振った。「もう痛くないわ」

州平は小声で「そうか」とだけ言い、清から差し出された煎じ薬を受け取った。「帰国後、風土に馴染めずに喉の調子が悪いと聞いた。この薬を飲めば、少しは楽になるだろう」

美音は熱気を帯びたその煎じ薬を見て、心が温かくなった。

彼は陰で自分のことを気にかけていて、喉の不調まで知っていたのだ。つまり、彼はまだ自分を想ってくれているのだと感じた。

美音は急いで煎じ薬を受け取り、笑顔で言った。「州平さん、相変わらず心配してくれるのね。ありがとう。全部飲むわ」

しかし、薬を口に運ぶ前に強烈な臭いが鼻をついた。

漢方薬の味が苦手だったが、州平がくれたものだから、彼女は飲むことを決意した。

薬の苦さに顔をしかめたが、文句は言わなかった。

州平は、彼女が一滴も残さず飲み干すまで視線を外さなかった。

「社長、会議が始まります」と清が声をかけた。

州平は美音を見て言った。「忙しくなるから、帰っていいぞ」

美音は口元を拭きながら、これ以上長居するのは良くないと思い、微笑んで「わかった。また後で」と答えた。

州平は外に出て行った。

美音は彼の背中をじっと見つめ、その姿が完全に消えるまで目を離さなかった。

彼女は満足げにマネージャーにメッセージを送った。「戻ってきてよかった。彼はまだ私を愛している」

その頃、外で州平の後ろについていた清が、「社長、どうして煎じ薬に避妊薬を混ぜる必要があったんですか？」と尋ねた。

州平は無表情で冷たく言った。「美音もそのホテルに行った」

清は、昨夜の女が美音だとしたら妊娠するかもしれないという州平の心配を理解した。念のため、避妊薬を飲ませたのだ。

海咲は一日中出社せず、休みの連絡もしなかった。

彼女はいつも彼の片腕としてそばにいて、一度も間違いをしでかしたことがなかった。それなのに最近、彼女はますます自分勝手になり、連絡もなしに来なくなった。

州平は怒りのあまり、一日中顔をしかめていた。そのため、会社の社員たちも何か間違ったことをするのではないかとそわそわしていた。

仕事が終わると、州平は屋敷に戻った。

この時、海咲はすでに解放されていた。

寝室で、海咲はベッドに横たわり、まだ手が震えていた。目の周りが赤く、気持ちがおさまらなかった。彼女の手の傷は処置されておらず、水ぶくれになっていた。心の痛みが強すぎて、体の痛みはほとんど感じなかった。

州平が玄関に着くと、使用人が近づいて彼の靴を履き替えた。彼は暗い顔で尋ねた。「海咲は？」

「奥さんは階上にいます」使用人は言った。「奥さんは戻ってからずっと寝室にこもっています」

答えを得た州平は、階段を上がった。

寝室のドアを開けると、海咲の全身が掛け布団の中に隠れていた。彼女の様子がいつもと違うことに気づいた州平は、眉間に皺を寄せながらベッドに近づき、布団に手を伸ばして触れた。

「触れないで！」

海咲は彼の手を払いのけた。

入り口の足音にとっくに気づいた彼女は、また真っ暗な部屋に閉じ込められるのかと思った。その足音は、まるで彼女の心を踏みつけているかのようだった。

彼女は布団をしっかりとかぶり、果てしないパニックに陥った。

誰かが布団をめくったのを感じると、彼女は起き上がり、その手を押しのけた。

州平は彼女の強い反応に驚いて顔を曇らせ、冷たい声で言った。「海咲、君がわざと人を惑わすようなことをしていなかったら、オレが触れたいと思う？」

海咲はそれが州平だと気づき、ほっと心が落ち着いた。しかし、彼の言葉を聞くと、彼女の傷だらけの心はまだ一瞬痛んだ。「社長だとは知りませんでした」

「この家で、オレ以外に誰がいると思った？それとも、君の心はもうどこか他にあるのか？」と州平はあざけた。

海咲は唇をすぼめ、淑子の辛辣な言葉しか思い浮かべなかった。彼女よりも美音のほうが州平にふさわしかった。美音が戻ってきた以上、もし二人がよりを戻せば、もう彼女に用はなかっただろう。

「今日は調子が悪いんです」

海咲は自分が余計な存在になったことを知っていた。「淡路さんが書類を届けてくれたんですよね。お仕事の邪魔になっていないといいのですが」

今日の彼女の自分勝手な振る舞いは、州平を苛立たせた。「温井秘書、そんなに聞き分けがいいなら、どうしてあんな騒ぎを起こしたんだ！」

騒ぎ？

騒ぎとは、義母を怒らせたことだろうか。それとも、美音の手を火傷させたことか。

彼女は掛け布団に手を隠し、心が少しずつ冷たくなった。「もう二度としません」

離婚したら、こんなことは二度と起こらなかっただろう。彼女は誰の邪魔もしないつもりだった。

「昨夜の女は見つかった？」

海咲の体が一瞬固まった。「監視カメラが壊れていて、まだ見つかっていないんです」

州平は少し眉をひそめ、彼女を見つめた。「じゃあ君は一日中家で何してたんだ？」

海咲はすでに暗くなった外の空に目を向けた。彼女は丸一日会社に行かなかったから、彼は彼女がサボっていると思っているのだろう。

「今行きます」海咲はこれ以上話したくなかった。葉野家に借りたお金を返したら、これで彼らには貸し借りなしだった。七年間の一方的な感情も終わりにするべきだった。

彼女は立ち上がり、服を着て、彼の横を通り抜けようとした。彼がいなければ、彼女がこの家にいる理由はまったくなかった。今、彼女は疲れていて、これ以上ひどい目に遭いたくなかった。

州平は彼女の方を振り向き、彼女の手もやけどを負っていることに気づいた。しかも、これは美音よりも深刻な傷だった。

海咲が寝室を出ようとした瞬間、彼は言った。「待って！」