第 18 話

海咲は、すぐ近くに健太がいることを意識し、彼に聞かれるのを恐れて亜に「もう変なことを言わないで」と頼んだ。

亜は彼女の言うことを聞き、もう何も言わないでいた。

健太は他の人と少し世間話をした後、再び海咲のそばに戻ってきた。

「藤田社長、貴重なお客様ですね」と亜が言った。

健太は答えた。「川井さんの展示会は大成功ですね。きっと大きな影響力があるでしょう」

「ただの趣味ですから、藤田社長には及びませんよ」亜は海咲を押して言った。「さっき聞いたけど、昔の同級生なんですね。海咲を送ってあげてください。彼女は午後、会社に戻る予定です」

海咲は突然押し出され、少し慌ててしまった。何も言う間もなく、健太はすぐに「いいですよ、僕は特に予定がないので、ちょうど送ります」と答えた。

亜は海咲に向かって細めた目で微笑み、丁寧に「お願いします」と言って、彼女を健太のそばに押しやった。「同級生なんだから、たくさん話をしてきてね。私はここで失礼します」と彼らにもっと時間を与えるように仕向けた。

海咲は亜を見て、たくさんの言葉が舌の上に浮かんだが、健太がいるので言えなかった。

すべてが終わると、亜はすぐに逃げるように去ってしまった。

海咲は健太を見て、彼らは同級生ではあったが、長い間会っていなかったため、どうすればいいか分からなかった。「亜の言うことは気にしないでください。もしお忙しいなら、私を送る必要はありません」と彼女は言った。

彼女は州平と一緒に会社に戻ることを思い出していた。

健太はすぐに「いやいや、ちょっと送るだけですし、それに、温井さんと話がしたいです」と言った。

海咲は驚いて「え？」と声を上げた。

健太は笑って「誤解しないでください。長く海外にいましたが、国内にはあまり友達がいないので、温井さんと再会できて嬉しいんです」と説明した。

海咲は無意識に髪を撫で、彼と一緒にゆっくり歩き始めた。「さっき藤田さんの記事を見ました。M国で成功したのは本当に驚きました」

「運が良かっただけですよ。僕はただの普通の人間です」と健太は答えた。

「本当に謙虚ですね」と海咲は微笑んだ。

健太は横目で海咲を見つめながら言った。「運もあるけど、努力もしましたよ。でも、君は昔と全然変わらないですね。一目見ただけで君だって分かったんですよ」

海咲は顔を少し上げ、「そう？だからすぐに私だって分かったんですね」と答えた。

彼女は自分がこの数年でどれほど変わったのか分からなかったが、確かに成長はしているはずだ。身長が伸び、大人っぽくなり、見た目も以前ほどあどけなくはなくなった気がする。

健太は再び彼女を見つめ、口元にわずかな笑みを浮かべた。彼の記憶の中の海咲は、まさにこのような存在だった。穏やかで、長い黒髪を持ち、あまり多くを話さないが、いつも成績が非常に良かった。

彼女はよく本を抱えて歩き、頭を少し下げた姿勢が特徴的だった。

人とぶつかると、彼女はすぐに慌てて「ごめんなさい」と謝るタイプだった。

彼女は前髪を手でかき上げ、後ろに流す仕草が好きで、そのたびに白い首筋が露わになり、美しい横顔が際立っていた。

彼女は一見近寄りがたい印象を持たれていたが、彼は彼女が実は優しい心を持ち、時折路上の野良猫に餌をやっているのを見かけていた。

悲しい時、彼女はこっそりと角に隠れて涙を流していた。

距離感が彼女の一種の防御であり、それが彼女の魅力でもあった。

健太は彼女を見て、自分が中学生の頃に戻ったような気がした。彼女はずっと遠い存在で、手の届かない女の子だった。

健太はその思いを振り切って、「この数年間、どう過ごしていましたか？」と尋ねた。

海咲は少し考えた。中学校を卒業した頃、健太は既に海外に渡っていた。

その年、彼女は生死の境を経験したが、幸運にも救出され、理想の高校に進学し、大学にも入学した。

彼女の人生は平穏で安定しており、大きな変化はなかった。

「まあ、悪くないですよ……」と彼女は静かに答えた。

彼女の生活にはあまり情熱が感じられなかった。

そうこうしているうちに、二人は地下駐車場に着いた。そのとき、一台の車が地下駐車場に急速に近づいてきた。海咲は注意が散漫になっており、まるでその車にぶつかりそうになったが、健太が彼女の腕を掴んで「気をつけてください、温井さん」と声をかけた。

一瞬で、海咲は健太の腕の中にいた。彼女の鼻は彼の胸に軽く当たっていた。

健太は両手で彼女を守りつつ、紳士的に振る舞い、彼女の体を外側に寄せて、どこか触れてはいけない場所に触れないように配慮し、彼女が傷つかないように保護した。

ちょうどその時、州平がエレベーターで地下駐車場に到着し、「温井さん」という声を聞いて、音の方向に目を向けた。