Mag-log in少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
でも、大丈夫。人生はまだ長い。いつか――必ず、彼女はこの家の女主人になる。一歩ずつ、着実に進んでいる。そして今、その一歩がまた近づいたのだった。美音は一緒にここまで来た清の方を見た。彼は州平の側近。僧を見ずとも仏を見よ――彼に対しても、礼儀を忘れてはいけない。「木村さん、州平ってここにはよく来るの?」彼女の問いに、清はスマホを取り出して文字を打ち込んだ。【最近はちょくちょく来てます。ただ、ここ数日は顔を出してませんね】「本宅には戻ってないの?」美音はさらに尋ねた。そういえば最近、淑子とまったく連絡を取っていなかった。仕事が忙しすぎて、返信すらできずにいた。何度か淑子
「本当だよ!私、すぐ隣の病室にいるんだけど、あの人、体中が傷だらけだった。何があったかは分からないけど、ひどい状態だった。全部、淡路美音の数言のせいで……こんなの、酷すぎる!」「おかしいよね、有名人ってだけで、一言や一つの仕草で全てがねじ曲がるなんて。今日は入院で済んだけど、明日は命を落とすかもしれないじゃん!芸能界、もうちょっと真面目に見直すべきだよ。芸はともかく、人間として最低限のモラルがなきゃ、こんな人は追放すべき!」「淡路美音、芸能界から消えて!」「湯田夢瑶、お前もだ。報道って、人を殺すこともあるんだぞ。血の通った人間の仕事をしろよ!」夢瑶は顔を青ざめさせた。まさか、今回の件
「違う……」淑子は必死に言った。「あんたは私の息子よ。私はもう後悔してる。これからは全力で償っていくつもりなの……」「もうそんなものは要らない」州平の目は冷たく光っていた。「母さんと呼んであげたこと自体、俺にとっては最大限の我慢だ。それで満足してくれ」その言葉を聞いた淑子は思わず数歩後ずさり、感情を爆発させた。「そんな言い方しないで……あんたまで父親と同じような態度を取る気?だったらあんたを連れてきた意味なんてなかったじゃない!」州平は冷ややかに言い放った。「俺がいたからこそ、あの人の心を取り戻せると思ったんでしょ?でも、全部無駄だったんだよ」一言一言が鋭く突き刺さり、淑子の胸をえぐっ
彼が本当に知らないと気づいたとき、海咲の胸には、うっすらとした失望が残った。「……もう、何もない」そう言って、海咲はそっと頭を横に向けた。そのまま、彼の顔を見ることもなく、ベッドに体を横たえた。けれど彼女はさっき、彼の表情を見ていた。その顔には、驚きも動揺もなかった。ただ静かで、まるで「湛ちゃん」という名前に何の記憶もないような様子だった。——どうして、彼は湛ちゃんが自分だと知らないの?まさか、完全に忘れてしまったの?たとえ事件の記憶があいまいになっていたとしても、「湛ちゃん」という名前くらいは覚えていてもいいはずだ。一体どこで、記憶が断ち切れたのだろうか。思えば思うほど、海