彼女はようやく川井亜に電話をかけた。亜の声はどこか気だるげで、海咲は申し訳なさを感じながら言った。「休んでたところを邪魔しちゃって、本当にごめんなさい。でも今、ショッピングモールに向かっているの。ちょうどあなたの家の近くにいるから、どこかで待ってるね」「いいわよ」亜は断ることなく答えた。海咲がモールに着くと、彼女はミルクティーショップに入り、二杯のミルクティーを注文した。しばらくして亜が到着すると、遠くから海咲がアイボリーの小さな丸テーブルに座り、手にミルクティーを持っている姿が目に入った。「今日はどういう風の吹き回しで私を誘い出したの?しかも、選んだ場所がこの話題の店だなんて。さて
これは彼女のライバルである陸本美だった。彼女が展覧会を開けば、陸本美もすぐに追随する。彼女がデザイン画を発表すれば、陸本美も決して負けじと同じことをする。要するに、亜が何をしても、陸本美はすべて真似をしてくるのだ。一部の店員たちは、そんな権力者たちに媚を売るような態度をとっていた。海咲が亜のために選んだ服を、どうして他の人に奪われてしまうことができるだろう?海咲はすぐにバッグから州平から渡されたブラックカードを取り出した。「この服、買います」海咲は亜の手を引いて試着室から出た。試すまでもない、堂々とした態度で、陸本美に対して圧倒的な存在感を示していた。陸本美と店員がブラックカード
「うるさい! 他人が殴られようが、愛人だろうが、そんなことは私たちには何の関係もないでしょう? 自分のことにもっと気を配りなさいよ!」「愛人がブラックカードを持ってここで威張っているなんて? 本当に笑わせるわ。若いのにどうして社長秘書なんかやっているのかと思ったら、結局はベッドの腕前で出世したってわけね!」「温井は本当に手ごわいわよ。この前のパーティーでは、葉野社長が彼女のために怒って大騒ぎになったんだから。しかも、あんたたち知らないでしょうけど、葉野社長の初恋の相手も温井に追い出されたのよ!」「嘘でしょ? そんなにすごいなら、海咲はどうして州平と結婚できなかったの?」「豪門の嫁なんて
淑子はこの状況を目の当たりにし、とうとう我慢の限界に達し、怒りが一気に爆発した。彼女はすぐさま側に控えていたボディガードに指示を出した。「州平と海咲を追跡して」海咲が問題を起こして拘留された以上、州平が黙っているはずがない。その予感は的中した。州平はすでに警察署に駆けつけていたのだ。温井海咲、川井亜、そして陸本美の三人は同じ取調室に拘束されていた。陸本美には後ろ盾があり、保釈してくれる者が来れば、すぐにでも警察署を出ることができる状況だった。彼女が海咲たちと同じ部屋にいるよう要求したのは、保釈された際に彼女たちの気勢を削ぐためだった。だが、彼女の予想を裏切るように、海咲側が先に保釈
彼女も断るわけにはいかなかった。「わかりました」海咲はさらに続けた。「口約束では信用できないわ。亜と争わないという約束は、書面で残してもらうわね」「わかりました」責任を追及されないために、陸本美は仕方なく同意した。わずか三分ほどで、陸本美は約束を書き上げ、確実にするために指印まで押した。しかし、それを海咲に確認してもらうと、彼女は陸本美に向かってこう言った。「その約束の相手は亜だから、彼女に渡して」陸本美はしぶしぶその書類を亜に手渡した。亜はざっと目を通し、その速さに驚いたが、そこで州平がもう一言追加した。「木村、公然と騒ぎを引き起こしたことだ。数日間拘留させろ」「かしこま
淑子の顔色は鋳鉄のように暗くなっていた。州平が誰にも会わないと言って?そんなの嘘よ。彼が会いたくないのは、ただ彼女だけじゃない!彼女はそんなことは気にも留めず、執拗に中へ進もうとした。しかし、数歩進んだところで、数人の警備員が彼女の前に立ち塞がった。先頭の警備員が丁寧だが事務的に言い放つ。「奥様、どうか私たちに無理を言わないでください。もし社長さんにお会いしたいのであれば、ご自宅でお待ちになるか、今すぐお電話をかけることをお勧めします」「ここは多くの人が行き交う場所です。誰かに見られて、それがネットに拡散されたら、困るのはご自身ですよ?」警備員はさらに念を押すように続けた。淑子の胸
彼女は俯いて言った。「何でもないの。ただの思いつきで言っただけよ。気にしないで。私たちの間には取り決めがあるでしょ。それに、私の心には別の人がいるの」彼女はこの言葉を口にすれば、州平が非常に怒ることを理解していたが、仕方がなかった。彼女には少しだけプライドがあり、州平に嫉妬していると思われたくなかった。彼女の言葉が終わると、州平の口元の笑みはすぐに消え、彼は不機嫌な顔をして言った。「会社では、お前は俺の秘書だ。俺が頼んだことには、ただ頷くだけでいい」つまり、無駄話はやめろということだ。海咲は頷いた。「はい」それから、海咲は州平に近づいた。彼女の手つきは非常に優しく、主に海咲の身に
州平は何も言わないまま、温井英理は電話を切った。「プープー」と忙しい音が一つ一つ州平の心に響き、彼は携帯電話を握りしめ、その整った顔が一瞬にして曇り、陰鬱な気配が漂った。海咲が部屋に入ると、そのような州平を目にした。彼は彼女の携帯電話を握っていた。海咲の心臓がドキリとした。今、病院ではすべて携帯電話での予約だ。州平のこの表情は、彼女の予約や支払いの記録を見たのではないかと思わせた。特に州平の冷たく鋭い黒い瞳が彼女に向けられると、海咲は手のひらが冷たくなり、どう対処すればいいのかわからなくなった。そのとき、州平は突然冷たく言った。「海咲、君は私たちが離婚することを君のお母さんに話し
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺
こいつらたちが彼を責めるとはな……「間違っていないだと?だが、あなたの心は最初から俺たち兄弟には向けられていなかった!少しでも俺たちを見てくれたり、俺たちを信じたりしていれば、今日こんな事態にはならなかったはずだ!」「あんたはいつだって自分の考えに固執している。州平が大統領になる気がないと知った途端、俺たちがあんたの期待に達しないと決めつけて、誰か他の人間を選び、あんたの言うことを聞く人形を育てようとしているんだろう!」二人の息子の一言一言がモスを苛立たせ、その顔色はますます険しくなった。彼は容赦なく二人を蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。「お前たちの頭の中にはゴミしか詰まっていないのか!
これが今の海咲にとって、唯一の希望だった。彼女と州平は、家族からの認められること、そして祝福を心から望んでいた。モスは静かに頷き、承諾した。「安心しろ。ここまで話した以上、これからはお前と州平にもう二度と迷惑をかけない」モスは州平に自分の後を継がせ、S国の次期大統領になってほしいと願っていた。しかし、州平にはその気がなかった。彼は平凡な生活を送りたかった。それに、モスは州平の母親への負い目や、これまでの空白の年月の埋め合わせを思えば、州平が苦しみを背負いながら生きるのを見過ごすことはできなかった。「ありがとう」海咲が自ら感謝の言葉を述べたことで、モスの胸には一層の苦しさが広がっ