第 896 話

彼が欲しているのは権力だった。特に、長年の経験を経て、彼は淑子と自分が同じ道を歩む存在ではないことを深く理解していた。そして、美音は完全な恋愛至上主義者であり、何もかもを捨てて感情にのめり込んでいた。

淡路朔都は最後に美音を利用するつもりだったが、州平と清墨が計画を台無しにしてしまった。だが、彼はまだ自分の目指す地位に到達していない。ここで終わるわけにはいかないし、これから先の人生を逃亡生活に費やすつもりもなかった。

彼は淑子との通話を切り、即座に決断を下した。もしイ族内で再び立ち位置を確保できないのであれば、彼は同盟軍を利用するつもりだった。

しかし、数歩進んだところで、後ろから足音が聞こえないことに気づき、振り返った。すると、タケシがその場に呆然と立ち尽くしているのが目に入った。

タケシのその様子に淡路朔都は怒りを抑えきれず、声を荒らげた。

「お前、まだここでぼんやりしているのか？死にたいのか？」

タケシが美音に抱いている感情を、淡路朔都は一目で見抜いていた。だが、大事を成す男が感情に縛られるべきではない。ましてや、今はタケシだけが自分のそばにいる状況だ。

タケシは頭を垂れ、まるで叱られた子どものように静かに答えた。

「淡路長老、お許しください。これ以上あなたと一緒に行くことはできません。僕はお嬢様を探しに行きます」

タケシがそう言い終わると、彼は静かに銃を取り出した。しかし、彼の動きは淡路朔都より遅かった。

「パン！」

銃声が響き渡り、タケシは地面に崩れ落ちた。

淡路朔都はさらに数発、タケシに銃弾を撃ち込んだ。その眼差しには冷たさしかなく、感情の欠片も見えなかった。

タケシは血の匂いが漂う空気を感じながら、視界に広がる真っ赤な世界をぼんやりと見つめた。彼は起き上がろうともがいたが、体に力が入らず、その場で息が次第に弱まり、窒息しそうになった。

彼は心の中で呟いた。

最初に美音を見たとき、そして彼女を守るよう命じられたとき、こんな最後を迎えるなんて思わなかった……

タケシは叶わぬ思いを胸に、その場で息を引き取った。

淡路朔都はタケシの死を確認すると、彼の遺体を深い山奥に投げ捨てた。その後、彼は銃を携えながら同盟軍の陣営に向かった。

別の隊列に所属する同盟軍の兵士たちは、淡路朔都が現れるとすぐに武器を構えた。だが、淡路朔都は冷静にイ族の標識を掲げた。

「俺はイ族の