海咲が最初にその人影に気づいた。彼は光の差し込む入り口に立ち、夕日の残照が彼の全身を包み込み、まるで美しい金の縁取りが施されたように見えた。「健太!」海咲は思わず呟き、隣にいる白夜を押しのけるようにして立ち上がった。しかし、足はまるで鉛を詰められたかのように重く、前に進むことができなかった。「健太……」海咲は小さく声を漏らしながら歩み寄ろうとする。白夜は、彼女が倒れるのではないかと心配し、そばで支えるようについていった。健太も海咲に気づいた。彼は、他の兵士が州平に電話する中で海咲の名前が出たのを耳にし、一路ここまで探しに来たのだった。彼の記憶の中にある海咲の姿と同じ、彼女はやはり美し
「これからは私のことを海咲と呼んで」以前はただの呼び名だったから気に留めなかったし、白夜と深く関わることもほとんどなかった。彼女自身、音ちゃんがファラオの娘の名前だとは知らなかったのだ。しかし、今その事実を知ってしまった彼女の胸には、言いようのない虚しさが込み上げてきた。「俺はずっとお前を音ちゃんと呼んできた。お前に出会った時からずっとだ。今、お前が海咲になったとしても、音ちゃん、お前の過去は変えられない。俺たち人間は、生まれてくる時点で多くのことを選べない。でも、それを全て受け入れ、理解することが大事だ」白夜は海咲をじっと見つめながら、穏やかに語りかけた。「全てを理解すること?」海咲
海咲が口に出せないことも、州平にはすべて分かっていた。彼は海咲の頬を両手で包み込み、彼女の唇に激しく口づけた。まるで彼女を自分の体に取り込もうとするかのような力強さだった。しかし、肝心なところで彼は彼女をそっと解放した。「ここで数日休んでいてくれ。準備が整ったら送り出す」「分かったわ」海咲は荒い息をつきながら、州平がテントを後にするのを見送った。州平にはさらなる作戦準備が必要だった。今回、州平が海咲のために軍を動かしたことでイ族を降伏させたものの、その結果、彼は処罰を受け、三日間の停職と禁足を命じられていた。海咲にそのことを説明することはできず、州平は竜二に状況を伝えさせることにした。
海咲は首を横に振った。「私を連れ出しても、あなたにはやるべきことがあるでしょう。これ以上、負担をかけたくないの」州平が罰を受けたのは自分のせいだと海咲は思っていた。彼女の考えでは、州平は部隊に留まるべきであり、二人にはまだ未来があると信じていた。「馬鹿だな。どうしてそれが君のせいだなんて思うんだ?」州平は静かにそう言いながら、目を伏せた。「それは俺が……本当にごめん。俺がまだ未熟で、君を守る力が足りなかったから、君を傷つけてしまったんだ」彼の目には薄い涙の膜が浮かび、声はさらに掠れ、低く暗いものになった。その謝罪に、海咲の胸は締め付けられるようだった。海咲はそっと彼の唇に手を当てた。「
「ここは私の居場所じゃないから、私には決める権限なんてないわ」海咲は唇をきゅっと引き結び、低い声で答えた。彼女は白夜の気持ちを理解していたが、白夜を友人としてしか見ていなかった。「それなら、俺が葉野に話してくる」白夜の声には真剣さがにじんでいた。そう言い残し、海咲に軽く手を振ると、そのまま州平を探しに行った。数分も経たないうちに、彼は州平の姿を見つけた。州平はテントの中で地図を前に立っていた。軍服を着こなしたその姿は毅然としており、どこから見ても威厳に満ちていた。だが、白夜が思ったのは、州平は服装に頼らなくてもその内面からにじみ出る魅力が際立つ人物だということだった。それが、海咲を引き
海咲は手に抱えた花を鼻に近づけ、香りを楽しんでいた。その様子を見て、州平はそっと彼女の前に歩み寄った。その眼差しには、穏やかな優しさが溢れていた。「惜しいな、手元に携帯があれば、君の写真をたくさん撮って残せたのに」州平はふとつぶやいた。彼はようやく理解した。なぜ多くの人が旅先や日常の中で写真を撮りたがるのか。それは、最も美しい瞬間を永遠に切り取っておきたいからだ。海咲は思わず笑ってしまった。「私たちの今の状況を考えてみてよ。こんな中で写真なんて。そして、これだけの経験を経た今、私の心境はもう大きく変わったの」以前、彼女は州平の秘書として、彼の指示に忠実に従い、二人の関係が露見しないよう
海咲は仮面を外したファラオを直接見るのは初めてだった。しかし、今ファラオは清墨の隣に立ち、その深い目は海咲をじっと見つめていた。海咲は彼の視線を避けながら、冷静に言った。「私はイ族に戻るつもりはありません」その声は落ち着いていたが、拒絶の意志がはっきりと表れていた。海咲はイ族に戻らず、ファラオとも和解するつもりはなかった。その態度には冷たさと不自然さがにじんでいた。そんな海咲の肩を、州平はそっと抱き寄せた。彼は何も言わなかったが、その目は揺るぎない決意を語っていた。どんな決断であろうと、彼は常に海咲の味方でいると。清墨が何も言わぬうちに、ファラオが震える足取りで海咲に歩み寄った。「音
「ここでしばらく滞在したい」清墨はさらりと提案した。その意図を州平はすぐに察した。清墨とファラオがここに留まりたいのは、結局のところ海咲のためだった。彼らは近くにいることで、彼女との関係を修復し、彼女の心を動かしたいと考えているのだろう。州平は何も言わなかったが、清墨が彼の方へ歩み寄り、一つの視線を送った。それを受け取った州平は、口を閉ざしたまま外へ歩き出した。テントを出る前、州平は部下に目配せし、彼らがファラオをもてなすよう指示を出した。そして、州平と清墨はテントの外に出た。清墨は率直に言った。「父は淡路朔都に騙されていただけなんだ。本当は音ちゃんをとても大切に思っていた。海咲と君はい
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺