海咲と州平は、ちょうど指輪を交換していた。その時、突如として現れたのは染子だった。彼女は大声で言った。「ちょっと待って、私の祝いの品をまだ渡していないのに、どうして式が終わっちゃったの?」彼女の登場に、ゲストたちは驚き、互いに顔を見合わせた。彼女を知っている人々は、顔色があまり良くなかった。ファラオは清墨に目で合図を送り、清墨はすぐに一歩踏み出して、厳かに染子の前に立った。「そういう話はさ、結婚式が終わってからにできないか?」清墨だけでなく、恵美もすぐに後に続き、染子を囲んだ。その瞬間、彼女たちは守る者であり、また守られる者でもあった。染子はにっこり笑って言った。「私は祝いの品を渡
「以前の淡路美音の件ですが、あの方はかつて命を救ってくれた恩人です。だからこそ、恩に報いる気持ちで接してきました。何も説明しなかったのは、言い訳がましくなるのが嫌だったからですし、そもそも誰かに説明する義務があるとも思っていません。今、僕は温井海咲さんと真剣に向き合っています。彼女のことを誰かが勝手に噂したり、傷つけたりするのは、見ていられません。目の前のこの女性は、僕の実父が決めた婚約者ですが、最初からはっきりお伝えしています。彼女に好意はありませんし、結婚するつもりも一切ありません。本日、僕と海咲の結婚式にご出席いただいたことには感謝しております。ですが、もし他の目的でいらしたのであ
州平は唇を軽くかみしめ、言おうとしたその瞬間、海咲が歩み寄り、言った。「お父さん、婚約者のことは知ってるよ。州平の実父が州平に選ばせたんだけど、最初から州平は受け入れなかった」兆は眉をひそめた。「本当に彼のために話をしていないか?」海咲は最初から州平に味方してきた。州平のところにいた時、何の肩書きも求めることもなく、結婚式さえもなかった。そして州平は、あれだけ多くの人が見守る中で、彼が葉野家の人間ではないことを公にした。それは、海咲が彼の心にどれほど大きな意味を持つかを示していた。彼は、海咲が傷つくくらいなら、他人の噂にされることを選んだ。この結婚式は盛大で、まさに一生忘れられないもの
以前、星月と一緒にいたこともあったが、星月が自分の子供だとは知らず、あの子を身近に養っていた。そして!白夜もその最良の証拠となっている。「あなたが京城に来たなら、しばらく京城で楽しんでいってください」兆は、ファラオが海咲を本当に思っていることが分かった。彼らが海咲のために動いているなら、自然とそれは友達ということだ。そして何より、ファラオは海咲の実の父親である。ファラオは頷いた。彼にはその思いがあった。星月と一緒にいたい、そして自分の娘とも一緒にいたいという気持ちだった。……今日の結婚式は、必要なセレモニーがすべて行われた。もちろん、引き出物のような「新婚ゲーム」もあった。悟と晏は雰
恵美は喉の奥で声を絞り出し、「清墨、この期間、私たちが一緒に過ごしてきた時間は楽しかったでしょう?」と言った。次の瞬間、彼女は清墨の前に歩み寄った。清墨よりも背が低いため、彼を見るためには首を少し上げる必要がある。彼の顔立ち、眉と目はくっきりと目に入り、その顔はまるで彫刻したように完璧な美しさで、恵美が最も恋い慕っている姿だ。清墨は唇を抑えて、無意識にこの数週間恵美と過ごした時間を思い返した。確かに楽しかった。恵美は決して気を使わないし、いつも彼のことを考えて行動してくれる。しかし、彼の肩には重い責任がのしかかっている。彼はイ族のために発展をもたらさねばならないし、これからの多くの時間
恵美は頷きながら言った。「京城ってすごく素敵なところだし、それにあなたともこんなに近くて……正直、ここに残りたい気持ちはあるの。でも、私と清墨若様はイ族に戻って建設に携わらないといけないの。だから、今回は少しだけこっちで遊んでいくつもりなの」海咲は少し考えてから言った。「そうなんだ。それなら、こっちで遊ぶ間は、子どもを預かってもらうのもちょっと不便になるね。だったら、うちのお兄ちゃんにお願いして、いろいろ案内してもらったら?江国には本当に美しい景色がたくさんあるから」恵美は海咲の配慮に感謝の気持ちを込めて頷いた。海咲も恵美がせっかく手に入れた時間を無駄にしたくないと思い、「子どもは父親と清
海咲にそう言われると、恵美は逆に少し気恥ずかしそうに顔を赤らめた。一方で、清墨は低い声で言った。「せっかく会ったし、もうすぐ食事の時間だ。一緒にご飯でもどう?」「私たち、民泊を予約しているの。一緒に行こう」そう言いながら、海咲が先に案内を始めた。ほどなくして、一行は民泊に到着した。州平が手を挙げて店員を呼び、メニューを持ってきてもらった。海咲たちはすでにこの店で食事をしていたため、恵美と清墨のためにおすすめの料理をいくつか選んでくれた。今回は恵美と清墨に美味しいものを楽しんでもらおうということで、十数品を注文。ただし、どの料理も量は控えめだった。食事中、恵美がエビを食べようとしていると
清墨は、海咲が部屋を予約した際に、自分たちの関係を正確に説明しなかったことを少し後悔していた。海咲は彼らがすでに同じベッドで眠る関係になっていると思い込んでいたのかもしれない。清墨は胸中に湧き上がる不快感を必死に抑え込み、低い声で言った。「お前がベッドを使え。俺は床で寝る」イ族北部での厳しい環境で寝起きした経験を持つ彼にとって、床で寝るくらい何でもないことだった。しかし、清墨を深く愛する恵美が、それを許すわけがなかった。彼女は声を絞り出すように言った。「清墨若様、私が床で寝るから、あなたがベッドを使って。それか……」恵美が言葉を続ける前に、清墨は冷たい声で彼女を遮った。「聞いていなかっ
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺