LOGIN行く手に、一つの村が見えてきた。「お姉ちゃん、今日はもう遅いから、先にうちへ連れていくね。お父さんとお母さんとお兄ちゃんに、ちゃんともてなしてもらうから。今夜はうちでゆっくり寝て、明日休めたら町まで送ってあげる」少女は、優華の手をさらに強く握った。「うちのお母さん、料理がすごく上手なの。きっとごちそうを作ってくれるよ」たしかに、今はもうかなり遅かった。空はすっかり暗くなっていて、優華のスマホも電池残量がほとんどなく、今にも電源が切れそうだった。それに、少女はまだ幼い。彼女を山奥から家まで連れて帰ってくれるだけでも十分ありがたいのに、今夜のうちに町まで送ってほしいなどと求めるわけには
優華の神経は、再び張り詰めた。こんな人気のない山奥で突然物音がするなんて、いい兆しのはずがない。もし蛇だったら。あるいは、もっと大きな野生動物だったら。今の彼女は足首がひどく腫れていて、とても速くは走れない。そうなれば今日、ここで命を落とすことになるのではないか。音を立てずに、ここを離れなければならない。けれど地面には落ち葉が多すぎた。厚く積もった落ち葉の下には、枯れ枝がびっしりと隠れている。ぱきっ。優華が後ろへ足をずらした拍子に、うっかり枯れ枝を踏んでしまい、澄んだ音が響いた。彼女の頭の中に浮かんだのは、ただ一つ。終わった。そばの物音は、彼女へどんどん近づいてくる。優華は絶
その後、香織が作った焼き鮭や卵焼きにも箸をつけてみた。味は悪くない。高級料亭の料理には及ばないものの、どこかほっとする家庭の味がした。もちろん、あの味噌汁もそうだった。彼は一さじ、また一さじと口へ運び、味噌汁をすべて飲み干した。……一方、優華のほうは。兄を見つけられず、彼女はひどく落胆していた。ちょうど立ち去ろうとしたとき、スマホに匿名のメッセージが届いた。彼女がメッセージを開くと、そこには腕時計の写真があった。腕時計一つなら、どうということはない。だが問題は、それが彼女の兄の腕時計だったことだ。優華は写真を拡大し、腕時計の内側にある刻印をじっくり確認した。そこには二人の名前の
再び目を覚ましたとき、香織は目の前の場所がクラブではないことに驚いた。彼女は勢いよく身体を起こし、あたりを見回した。それからベッドを下りてスリッパを履き、扉を開けて外へ出た。「ここはどこですか?」「俺の家だ。お前、ずいぶん長く寝ていたからな。さすがにクラブに一人で置いておくわけにはいかないだろう。それで連れて帰ってきた」晏はちょうどリビングで仕事をしていた。彼女が目を覚ましたのを見ると、歩み寄って簡単に説明した。「もう遅い。今夜はここで休め。明日、送っていく」香織はうなずいた。今はそうするしかなかった。「冷蔵庫に食べ物が入っている。腹が減ったなら、温めて食べろ。引き出しには菓子
香織は慌てて腕を下ろした。袖もそのまま垂れ下がり、その痕を隠した。「何でもありません。こちら、ご注文のカクテルです。ごゆっくりどうぞ」「香織」晏はすぐに彼女の手首を掴んだ。有無を言わせず彼女の袖をまくり上げる。そこに刻まれた痛々しい傷痕を見た瞬間、彼は眉をきつく寄せた。「誰にやられた?」ここまでひどくやるなんて、もはや異常者だ。香織は何も言わなかった。沈黙を選んだ。彼女をここまで痛めつける相手など、陽斗以外に誰がいるというのだろう。とはいえ、陽斗のそばへ行くことを晏に頼まれ、自分で承諾したのは彼女自身だった。自分で頷いた以上、今さら何を言えるわけでもない。その沈黙が、すでに
けれど考えてみれば、それも当然だった。まともな人間が、どうして心を病んだ人間に共感できるというのだろう。もし彼女が理解できてしまうなら、そのときは自分も同じ異常者になっているということだ。それから数日間、香織は家で怪我の療養をしていた。その間、陽斗は何度か戻ってきては、花を持ってきたり、食べ物を持ってきたりした。彼はまるで宝物でも差し出すように、おいしそうなものを彼女の前に並べた。「香織、これ、お前が一番好きな蜂蜜かりんとうだ。できたてを買ってきた。早く食べてみろ。気に入るか?」「今はあまりお腹が空いてない」香織は彼の持ってきたものなど食べたくなかった。今は彼の顔を見るだけでも吐







