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第6話
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センターを譲る少女たち 第8話
私の突然の発言に、スタッフたちは混乱に陥った。観客たちは互いに顔を見合わせ、状況を理解できずにいた。前回のオーディションに携わっていたスタッフの何人かが私に気づき、悲鳴を上げた。彼らは佐々木春菜のことを知っているようだった。「生放送中だぞ、勝手なことをさせるな！音響チーム、彼女のマイクを切れ！」佐藤隆一の声がイヤモニから聞こえたが、効果はなかった。私の声は依然としてスタジオ中に響き渡っていた。彼は焦りを隠せない様子で叫んだ。「何をしている！早く彼女を降ろせ！」誰かがステージに上がろうとした時、藤井涼太が私の前に立ちはだかった。「藤井、私が誰か分かっているのか。逆らうつもりか！この狂った女を庇い続けるなら、事務所に話をつけて干してやるぞ」藤井涼太は冷ややかに笑った。「干されても構わない。真実を知りながら何もできず、あんたを野放しにしているよりはましだ」私は低い声で、鋭い眼差しのまま続けた。「佐藤さん、表情指導という名目で私をレッスン室に呼び出し、実際には自分の欲望を満たしただけでしょう。やめてと懇願しました。痛いと訴えたのに、あんたは笑いながら私の腹を蹴った。あの時なんて言いましたっけ？ああ、そうです。『痛みは慣れれば消える』と。写真を撮って、私をあんたのおもちゃにした。深夜でも、何をしていても、呼び出されれば従うしかなかった。毎日が地獄でした」私の言葉一つ一つに、佐藤隆一の顔から血の気が引いていく。彼はステージに駆け上がり、カメラの前で必死に手を振った。「放送を止めろ！早く止めろ！」だが、誰も彼の指示に従わなかった。藤井涼太は既に配信スタッフと手を組んでおり、佐藤隆一の醜態は全て生中継されていた。「まさか、春菜ちゃんがこんな目に......」「オーディションの時から応援してたのに、どんどん元気がなくなって辞退してしまって......今やっと理由が分かった」「この鬼畜の素性を暴いてやる！」「知ってる、佐藤隆一だ。奥さんが財閥の令嬢で、バックに強い後ろ盾がいるんだ」私の顔が歪み、目から血の涙が流れ落ちた。「佐藤隆一、罪を認めますか」「違う、違う！お前は自殺したんだ。私に関係ない！」佐藤隆一は地面に倒れ込み、後ずさりを始めた。佐々木春菜の悲痛
センターを譲る少女たち 第7話
藤井涼太の目が赤く染まっていた。心の動揺を必死に抑えながら、後悔の色を滲ませて語り始めた。「あの日、レッスン室に忘れたカメラを取りに戻った時、彼女が服を乱して走り出てくるのを見かけた。その時は、着替えでもしていたのかと思っただけだった。その後、彼女が番組を辞退して、事務所との契約も解消して地元に戻ったと聞いた。うちの事務所でグループを作ることになった時、彼女の才能を思い出して推薦したんだ。マネージャーが彼女の実家に行ってみたら、既に亡くなっていた。「未婚で出産し、その後......自ら命を絶ったそうだ。村中が彼女の噂話で持ちきりだった。男の俺が聞いても耐えられないような、心無い言葉ばかりが飛び交っていた。後日、偶然見つけたカメラの中に......彼女が暴行を受けている映像が残っていた」私は涙を堪えながら尋ねた。「その人は誰なんですか？」「本当に知りたいのか？怖くないのか？」藤井涼太は証拠を見つけた後すぐに佐々木春菜の家族に連絡を取ったという。だが、家族は加害者の責任を追及する気はないと言った。「これで終わりにするんですか？れっきとした犯罪じゃないですか！」「俺もそう思った。でも事務所が警察に通報しようとした俺を止めた」藤井涼太は自嘲気味に笑った。「芸能界の闇は深い。人気者の俺でさえ、慎重に立ち回らなければならないんだ」私は止まらない涙を拭いながら言った。「このまま終わらせるわけにはいきません」「だから聞いているんだ。怖くないのか？」私は鼻をすすりながらも、強い口調で答えた。「怖くありません。真実を明らかにするためなら、何でもします」私の答えに、藤井涼太の硬い表情が少し和らいだ。「分かった。協力しよう。奴を完全に追い詰めるには、生放送で暴くしかない」「次の公演で、俺と一緒にやろう」控室を出た後、胸の鼓動が激しくなるのを感じた。余計なトラブルを避けるため、事務所に内密で電話をした。次の公演での計画を社長に全て話した。「やるべきことをやれ。あいつを引きずり落とせば、お前の順位は間違いなく上がる。他のことは心配するな。スタッフには指示しておく」前回の評価が高かったため、今回のコラボステージでも私がセンターを務めることになった。スタッフからマイク
センターを譲る少女たち 第6話
35人から20人に絞られる今回のステージは、先生とのコラボステージとなった。選曲順は前回の人気投票の結果によって決まる。目の前には次の公演で歌う候補曲が並んでいる。一つ一つ見ていくと、以前練習したことのあるバラードが目に留まった。カメラの前で十分な選択の迷いを演出してから、ゆっくりと前に進む。札を手に取ろうとした瞬間、体の中から突然、強い抵抗を感じた。佐々木春菜が来たのだ。息を止めて、心の中で語りかけた。「分かってる。あなたね、佐々木春菜。復讐を手伝うわ。だから、どうして死んだのか教えて。佐々木春菜、答えて！」何度問いかけても、返事はない。ただ、宙に浮かんだままの腕の痺れだけが、春菜が私の選択を認めていないことを示していた。私は意を決して、歯を食いしばり、体の中の幽霊、春菜と主導権を争った。額には汗が滲み、上げたままの腕が震え始める。「教えて、あなたはどうやって死んだの！」かすれた声で叫び、最後の力を振り絞った。その瞬間、めまいがして、視界がぼやけ始めた......目を開けると、周りには大勢の人が取り囲んでいた。男女入り混じった群衆が、みな恐ろしい形相で私を指差し、口々に何かを言っている。言葉は聞き取れないのに、一言一言が刃物のように心を刺す。耐えきれない恥ずかしさに襲われ、頭を抱えて叫んだ。その声が頭の中に入り込み、とめどなく響き渡る。声を追い出そうと、地面に頭を打ち付けた。何度も、何度も......地面は血で染まり、やっと声は消え、世界は静かになった。目の前に血に染まったロープと、生まれたばかりの泣く赤ちゃんが浮かんだ。赤ちゃんを抱き上げようとした時、雷のような声が頭の中で轟いた。今度は躊躇わず、首をロープに通した。呼吸が苦しくなり、体が痙攣し始める......「葵ちゃん！葵ちゃん！目を覚まして！山田葵！」激しく揺さぶられ、私は我に返った。夢の中の窒息感があまりにもリアルで、思わず大きく息を吸い込んだ。田中美咲が教えてくれたところによると、選曲中に突然気を失ったらしい。気絶する前に、私はダンス曲を選び、藤井涼太とのコラボが決まっていたという。「制作部には休みを申請しておいたから。私はインタビューの準備があるから、先に行くね」
センターを譲る少女たち 第6話
35人から20人に絞られる今回のステージは、メンターとのコラボステージとなった。選曲順は前回の人気投票の結果によって決まる。目の前には次の公演で歌う候補曲が並んでいる。一つ一つ見ていくと、以前練習したことのあるバラードが目に留まった。カメラの前で十分な選択の迷いを演出してから、ゆっくりと前に進む。札を手に取ろうとした瞬間、体の中から突然、強い抵抗を感じた。佐々木春菜が来たのだ。息を止めて、心の中で語りかけた。「分かってる。あなたね、佐々木春菜。復讐を手伝うわ。だから、どうして死んだのか教えて。佐々木春菜、答えて！」何度問いかけても、返事はない。ただ、宙に浮かんだままの腕の痺れだけが、春菜が私の選択を認めていないことを示していた。私は意を決して、歯を食いしばり、体の中の幽霊、春菜と主導権を争った。額には汗が滲み、上げたままの腕が震え始める。「教えて、あなたはどうやって死んだの！」かすれた声で叫び、最後の力を振り絞った。その瞬間、めまいがして、視界がぼやけ始めた......目を開けると、周りには大勢の人が取り囲んでいた。男女入り混じった群衆が、みな恐ろしい形相で私を指差し、口々に何かを言っている。言葉は聞き取れないのに、一言一言が刃物のように心を刺す。耐えきれない恥ずかしさに襲われ、頭を抱えて叫んだ。その声が頭の中に入り込み、とめどなく響き渡る。声を追い出そうと、地面に頭を打ち付けた。何度も、何度も......地面は血で染まり、やっと声は消え、世界は静かになった。目の前に血に染まったロープと、生まれたばかりの泣く赤ちゃんが浮かんだ。赤ちゃんを抱き上げようとした時、雷のような声が頭の中で轟いた。今度は躊躇わず、首をロープに通した。呼吸が苦しくなり、体が痙攣し始める......「葵ちゃん！葵ちゃん！目を覚まして！山田葵！」激しく揺さぶられ、私は我に返った。夢の中の窒息感があまりにもリアルで、思わず大きく息を吸い込んだ。田中美咲が教えてくれたところによると、選曲中に突然気を失ったらしい。気絶する前に、私はダンス曲を選び、藤井涼太とのコラボが決まっていたという。「制作部には休みを申請しておいたから。私はインタビューの準備があるから、先に行く
センターを譲る少女たち 第4話
ついに私は佐藤綾里と田中美咲の話を信じるしかなくなった。私は本当に幽霊に取り憑かれているのだ。でも、なぜ私なのか。なぜ彼女はそこまでセンターにこだわるのか。私がセンターになったら、一体何が起きるのだろう。ぼんやりとした頭で寮に戻った。頭の中は煮えたぎる鍋のように混乱していた。オーディションはすでに折り返し地点を過ぎ、同じ寮のメンバーたちは脱落したり、親しい研修生の部屋に移ったりして、今は私一人きりになっていた。田中美咲も引っ越すつもりだったが、私のことが気がかりだった。「一人で大丈夫？」無理に笑顔を作ろうとしたが、かえって悲しそうな顔になってしまった。田中美咲は何も言わずに、その夜荷物を持って戻ってきた。「前からあなたに申し訳ないと思ってたのに、センターまで引き受けてくれて......今あなたを一人にしたら、私、本当の臆病者だよ」私は田中美咲を抱きしめた。緊張していた心が少し和らいだ。田中美咲が聞いた。「これからどうするの？」首を振りながら答えた。「彼女が誰なのか、私を傷つけるつもりなのかも分からない」世の中の出来事には必ず理由がある。でも、私は誰かを傷つけたこともないし、私に似た姉妹がいるわけでもない。田中美咲が膝を叩いて言った。「じゃあ、まず彼女の正体を突き止めよう！」その夜も私たちは同じベッドで眠ることにした。田中美咲は幽霊が現れるのを警戒して、ベッドの横にコップの水を置き、こっそり持ち込んだスマホを録画モードにして向かいのベッドに設置した。私たちは早々に眠りについた。夜が明けると、田中美咲は真っ先にスマホを確認した。しかし、不思議なことは何も起きず、一日中驚くほど順調だった。幽霊は姿を見せず、中村プロデューサーからの嫌がらせもなかった。初めてのセンターなのに、まるで昔から踊っていたかのように体が動く。希望を失いかけていたメンバーたちも、また自信を取り戻し始めた。田中美咲が聞いた。「センターになって彼女の願いが叶ったから、もう現れないのかな」「そうだといいけど」ため息をつきながら、私は練習を続けた。ついに本番の日を迎えた。生放送のため、ステージ前に演出部長から何度もリハーサルの注意点を確認された。絶対にミスは許されない。司会者の紹
センターを譲る少女たち 第3話
大粒の涙が頬を伝って落ちていく。田中美咲は何度か口を開きかけたが、言葉にならない。「話してくれないなら、センターを降りるわ」「それだけはダメ！」「じゃあ、なぜみんな私にセンターを押し付けるの？」田中美咲は唇を噛みしめ、血が滲みそうなほどだった。しばらくして、やっと重い口を開いた。「昨夜、葵は朝まで寝てたって言ったけど......私が見たものを知りたい？」田中美咲は続けた。うとうとしかけた時、私が寮を出て行くのが見えたという。「後ろから何度も名前を呼んで、どこに行くのか聞いたのに、まるで聞こえていないみたいに、振り向きもしなかった。仕方なく付いていったら、レッスン室でセンターのキリングパートを踊り始めたの。私、すごく腹が立って......何度も詰め寄ったの。センターがやりたいなら、はっきり言えばいいのに、なんで隠れて練習するのかって。そしたら、振り向いて......私は......私は......」田中美咲の声が震え始めた。私は励ますように目を向けながら、無意識に彼女の手首を握りしめていた。深いため息の後、彼女は続けた。「振り向いた顔は......目も鼻も口も血だらけで......『私の踊り、どう？センターになれる？』って聞いてきたの」「本当に私だって確信があるの？誰かのいたずらじゃない？」田中美咲は首を振って言った。「電気は消えてたけど、外灯の明かりではっきり見えた。間違いなく葵の顔だった。怖くて必死で逃げ帰ったら......寮で葵が眠ってたままだ」私たちは互いの目を見つめ合い、同じ恐怖を感じ取った。美咲が見たのは私そっくりの「幽霊」。なら、佐藤綾里は何を見たのだろう。佐藤綾里を驚かせないよう、田中美咲が先に話をすることにした。待ちくたびれそうになった頃、田中美咲が戻ってきた。田中美咲の顔色が悪くなり、こう言った。「やっぱり......綾里から直接聞いた方がいいと思う」佐藤綾里は相変わらず私の目を避け、必死に感情を抑えているのが分かった。「私にも分からないの！センターになってから、練習中にずっと誰かに見られている気がして......ある日、葵の後ろ頭に人の顔が浮かんでるの見たの。葵とまったく同じ顔が！」額に冷や汗を浮かべながら、綾里は顔を両手で覆った。「最
