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第237話
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妻の血、愛人の祝宴 第1057話
沙弓の声はかすれて力なく、後悔と途方に暮れた感情が滲んでいた。「あなた、私たちは本当に間違っていたのかしら？私たちが意固地になりすぎて、つまらない掟や体面を重んじすぎたせいで、湊をあんな絶望的な状況にまで追い込んでしまったのね……」秀夫は胸の奥に悲痛な波が押し寄せるのを感じながら、手を伸ばして妻の肩を優しく抱き寄せた。その瞳には深い疲労が刻まれていた。彼は彼女の肩を軽く叩き、低い声でなだめた。「もう過ぎたことだ。親である我々が愚かだった。もう二度と、あんなことはしない」彼はベッドで眠り続ける息子を見つめ、厳粛な声で言った。「これから先、朝霧静奈がこの家に入ってきたら、彼女を大切に迎え入れよう。もう湊を困らせるようなことはしない」沙弓は力強く頷き、涙はなおもこぼれ落ちていた。「ええ、本当の娘のように可愛がるわ。あの子が自分の命すら投げ打ってまで一緒にいたいと願った人なのよ。もし私たちが彼女に少しでも辛い思いをさせたら、それこそ湊に顔向けできないわ」二人が後悔の念に包まれていたちょうどその時、病室のドアが静かにノックされ、看護師がそっと入ってきて言った。「神崎様、奥様。外に白川と名乗る女性がいらしており、社長にお会いしたいと仰っています」白川？白川雪音？沙弓は慌てて顔の涙を拭い、胸の奥の痛みを押し殺して立ち上がった。「私が行ってみるわ」彼女が足早に病室を出ると、廊下の突き当たりから華奢なシルエットが急ぎ足で向かってきた。雪音は明らかに飛行機を降りたばかりで、家に帰る暇もなかったのだろう。片手には小さなスーツケースを引いていた。彼女の顔には心配が色濃く浮かんでおり、沙弓の姿を見るなり、足早にこちらへ駆け寄ってきた。「おば様！」「白川さん、どうして急に帰ってきたの？」沙弓は長旅の疲れが残る彼女を見て、なんとか無理に笑顔を作った。雪音は挨拶もそこそこに、沙弓の腕を掴み、焦ったように問い詰めた。「おば様、湊はどこですか？神崎家の重い罰を受けたと聞きました。容体はどうなんですか？無事なんですか！？」彼女は湊からの電話を受け、嫌な予感を抱いていた。神崎家が、自分と湊の関係に何かおかしな点があることに気づいたに違いないと直感したのだ。自分たちの偽装結婚という関係が、もしかすると
妻の血、愛人の祝宴 第1056話
「湊！」沙弓は肝を冷やし、悲鳴が喉を突き破った。よろめくように駆け寄り、崩れ落ちる彼をその腕で受け止めようとした。秀夫の普段の落ち着き払った顔色も急変し、家長としての威厳が瞬時に崩れ去った。彼も慌てて駆け寄り、沙弓と一緒に意識を失った息子を抱え留めた。「誰か！早く車を出せ！今すぐ病院へ向かうぞ！」秀夫の声はかすれ、張り詰め、隠しきれない狼狽が滲んでいた。傍らにいた慎之介は立ち尽くしたまま、目の前の混乱した光景を見て、顔に貼り付けていた白々しい冷静さを保ちきれなくなっていた。彼はただ、家の掟を名目にして湊をこっぴどく打ち据え、そのプライドをへし折り、長年溜め込んでいた鬱憤を晴らしたかっただけなのだ。まさかやりすぎて、彼を重傷で意識不明に陥らせてしまうとは夢にも思わなかった。血まみれになり、固く目を閉じた湊を見て、慎之介の胸の奥に一抹のやましさと後悔が湧き上がった。相手は神崎家の唯一の跡取りであり、神崎グループの大黒柱なのだ。万が一本当に命に関わるような事態になれば、自分も無傷では済まされない。内心の焦りを隠すため、彼は強がって平然を装い、その場を取り繕おうとした。「兄さん、義姉さん、そんなに慌てなさんな。若いんだから体も丈夫だし、回復も早い。皮が切れた程度だ、数日休めば治る。大したことじゃない」その言葉は、口にしなければまだよかった。それが放たれた瞬間、秀夫の心底で渦巻いていた怒りの導火線に完全に火がついた。秀夫は猛烈に顔を上げ、血走った目で、氷のように冷たく鋭い視線を慎之介に突き刺した。「消えろ！」その一言には、天地を覆すほどの怒りが込められていた。慎之介はその威圧感に気圧され、心底震え上がり、二度と口を開くことができなかった。結局、彼は尻尾を巻いて逃げ出すしかなかった。運転手はすぐに車を家の門前に回した。数人がかりで、湊の背中の凄惨な傷口を避けながら慎重に彼を車へ運び込み、急いで病院へと向かった。猛スピードで走る車内は、息が詰まるような静寂に包まれていた。沙弓は湊の傍らにぴったりと寄り添い、血の気が失せた息子の横顔を見つめながら、絶え間なく涙を流していた。彼女は何度も何度も低い声で自分を責め、その声はしゃくり上げで途切れ途切れになっていた。「湊、お母さんが悪かったわ……
妻の血、愛人の祝宴 第1055話
「湊！私の湊！」沙弓はその光景を見て胸が張り裂けそうになり、心臓をえぐられるように痛んだ。彼女はもはや感情を抑えきれず、狂ったように駆け寄った。彼女は湊の前に身を挺して庇い、涙を滝のように流した。「もう打たないで！神崎グループなんてどうでもいいわ！全部あんたたちにくれてやればいい！もうこれ以上打たないで！」息子がこれほどの苦痛を受けるのを、彼女はもう見ていられなかった。これ以上打ち続ければ、本当に命に関わる。しかし、床に倒れ伏していた湊は、限界を超えた体を強引に支え、肘を冷たい床につけながら、少しずつ再び背筋を伸ばし、完璧な正座の姿勢に戻った。彼の視界は何度も暗くかすみ、焦点が合わず二重に見え、全身が痛みのあまり麻痺して力が抜けていたが、それでも唇を噛みしめ、はっきりと、地に響く声で放った。「続けろ」傍らにいる秀夫は、重傷を負いながらも必死に耐える湊を見つめ、目を赤く滲ませていた。彼はよく分かっていた。ここまで来てしまった以上、もう後戻りする道はないのだ。今ここで唐突に止めに入れば、これまで受けた罰はすべて無駄になり、これまでの打ち身も意味を失ってしまう。激しく葛藤した末に、彼は心の痛みを無理やり押し殺し、低い声で命じるしかなかった。「誰か、奥様を下がらせろ」メイドはすぐに前に出て、泣き崩れる沙弓を支えた。沙弓は強引に脇へ退かされ、ただ残酷な罰が続くのを黙って見ていることしかできなかった。止める者がいなくなったことで、慎之介の打つ手はますます暴走し、さらに残忍さを増していった。長年蓄積されてきた嫉妬、恨み、不満のすべてが、手に握られた鞭を通して、湊の体へと容赦なく叩きつけられた。一回、また一回と、鞭は骨まで響き、血を噴き出させる。そしてついに、最後の一振りが重く振り下ろされた。激しい痛みが全身を駆け巡り、湊の最後の限界を完全に破壊した。彼は全身の力が急激に抜け、温かい鮮血を猛烈に吐き出した。それは目の前の冷たい床を赤く染め上げた。背中は傷跡が幾重にも重なり合い、血まみれになっており、破れた衣服がただれた傷口に深くこびりついて、見るに堪えない惨状だった。彼の呼吸は弱く乱れ、とっくに気絶寸前の状態だった。沙弓はメイドの支えを渾身の力で振り解き、よろめきながら彼の前へ飛び出し、
妻の血、愛人の祝宴 第1054話
ただでさえ湊を思って心が引き裂かれそうになっていた沙弓は、この言葉を聞いて最も痛いところを突かれ、瞬時に激昂した。彼女の目は悲しみと怒りに満ち、厳しい声で怒鳴りつけた。「少しは自分の良心に恥じないことを言いなさい！目を大きく開いてよく見なさい！湊の背中はもう血まみれで、服もズタズタよ。この子はこれほどの鞭を受けて、こんなになるまで傷ついているのよ！それでもまだ、お父さんが手加減しているなんて言えるの！？あなたは一体何を企んでいるの！この子をここで打ち殺さなきゃ気が済まないっていうの！？」沙弓のヒステリックな詰問を前にしても、慎之介は顔色一つ変えず、相変わらず公平なふりを装い、事実を捻じ曲げて言い立てた。「義姉さん、誤解してる。私も神崎家のため、そして兄さんのためを思って言ってるんだ。湊は兄さんのたった一人の息子だ。この世のどこに、自分の実の息子に本気で容赦なく手を下せる父親がいるんだ？私が叔父として代わりに罰を執行するのは、お前らが身内をかばっていると疑われないよう、余計な火の粉を被らないようにするためさ」床に跪いている湊は、これらの言葉を静かに聞いていた。彼は心の中でよく分かっていた。慎之介が今日わざわざ乗り込んできて、ここまで執拗に煽り立てるのは、この機会に乗じて自分を退任に追い込みたいからだ。今、彼の思い通りにならなかったため、不満を抱え、家の掟を名目にして自分への腹いせをしようとしているのだ。もし父親がここで慎之介の執行を強硬に拒めば、後々彼はこれを持ち出して何度でも難癖をつけてくるだろう。たとえ身内をかばっていなかったとしても、彼には噂の種にされるに違いない。後日彼に言いがかりの口実を与えられるくらいなら、今日ここですべてを受け止め、この件に完全な終止符を打つ方がいい。湊は背中の引き裂かれるような激痛を強引に堪え、微かに目を上げると、かすれて低い声で言った。「彼にやらせてくれ」短い言葉だが、騒然としていたリビングを一瞬にして静まり返らせた。沙弓は信じられないという顔をした。彼女は慌てて半歩前に出ると、目を赤くして切羽詰まった声で引き止めた。「湊！馬鹿なこと言わないで！この人はあなたを陥れようとしてるのよ！彼に打たせちゃダメ！」湊は首を横に振り、優しい声でなだめた。「
妻の血、愛人の祝宴 第1053話
シャツの布地が瞬時に裂け、肌の奥深くを焼くような激痛が走った。鋭い痛みが全身を突き抜け、冷や汗が湊の額の髪を濡らした。しかし彼は背筋を真っ直ぐに伸ばしたまま、歯を食いしばり、声一つ上げず、この激痛を強靭な意志で耐え抜いた。「湊！」その光景を見て、沙弓の心はすでに千々に引き裂かれるようだった。傍らにいた慎之介はそれを見て、すかさずチャンスとばかりに口を開いた。「湊、これ以上お前の母親を心配させるな。今からでも考えを変えれば間に合うぞ！」湊の額には冷や汗がにじみ、顔色は蒼白になっていたが、その声は揺るぎなく、少しの妥協もなかった。「続けてくれ」秀夫は心を鬼にし、手を振り上げて次々と鞭を打ち下ろした。一回、二回、三回……鞭は確実に背中を打ち据え、その力は容赦がなかった。黒光りする鞭が何度も何度も背中に重く叩きつけられる。服は破れ、おぞましい血の跡が幾重にも交差し、すぐに血の玉が滲み出して服を赤く染め上げ、見るに堪えない痛ましい有様だった。劇的な痛みが何層にも重なり、骨を削るような苦しみが襲う。湊の呼吸は次第に荒く乱れ、顎のラインは限界まで張り詰め、唇は歯で噛みしめられて白くなり、危うく噛み破って血が滲むところだった。冷や汗が彫りの深い横顔を伝って絶え間なく流れ落ち、床に滴り落ちた。しかし彼は最初から最後まで、背筋を伸ばし、体勢を崩すこともなく、膝を少しも動かさなかった。極限の痛みに苛まれても、ただ真っ直ぐに跪いたまま、罰を耐え忍んでいたのだ。傍らにいる沙弓は、とうに顔中を涙で濡らし、視界はかすんでいた。鞭が振り下ろされるたびに、彼女の胸も激しく痛んだ。「湊……湊……」鞭を振るう秀夫の手も、次第に震え始めていた。息子に鞭が落ちるたびに、まるで自分自身の心を打ち据えられているような感覚に陥る。背中に広がる生々しい血の色と、激痛に耐え忍ぶ息子の姿を見て、秀夫の目頭は赤くなり、胸は激しく塞がり、呼吸も次第に不安定になっていった。父親としての愛情と家長としての威厳が頭の中で何度も交錯し、激しい葛藤に苛まれていた。一方の慎之介は、静かにその様子を傍観していた。彼は密かに驚愕していた。湊の奴、なんて凄まじい精神力だ。これほど何回も鞭を受けながら、ただの一声も上げないなんて。自分が
妻の血、愛人の祝宴 第1052話
後ろに残された沙弓は目を真っ赤にし、気が気ではなかった。彼女は前を歩く息子の背中を見つめ、抑えきれない震え声で言った。「あなた、どうしましょう！あれは二十回も鞭を打つのよ！湊の体がいくら丈夫だって、耐えられるわけないじゃない！」秀夫も、この罰が過酷すぎ、重すぎることは百も承知だった。しかし家の掟と先祖の教えが目の前にある以上、彼に何ができるというのか。秀夫は、その背筋の伸びた孤高の後ろ姿をじっと見つめ、目を閉じて、冷たくも無力な一言を吐き出した。「あいつが自分で選んだ道だ。耐えられなくても、腹をくくるしかない！」湊は少しの躊躇もなく、床に跪いた。彼は背筋をピンと伸ばし、静かに刑罰が下されるのを待った。慎之介もすぐにその後をついて入ってきた。彼は分かっていた。今日この二十回の鞭を湊が最後まで受けきってしまえば、今後、彼を退位に追い込むための口実は二度と掴めなくなるだろう。どうしても諦めきれず、彼は最後の揺さぶりをかけることにした。慎之介は湊の前に歩み寄り、いかにも温和で慈悲深い目上のような顔を作り、わざと口調を緩めて言った。「湊、お前はまだ若いのに、どうしてわざわざそんな苦労を背負い込む必要があるんだ？どうしてもあの女を諦めきれないなら、いっそのこと社長の座を降りてしまえばいいじゃないか。そうすれば神崎家の顔も立ち、お前も心に決めた人と愛し合える。どうしてこんな辛い目に遭わなきゃならないんだ？おじさんもお前のことが可哀想で、お前が罰を受けるのを見ていられないんだ。今からでも引き返せる。もう馬鹿な真似はやめなさい」湊はそれを聞いて、ゆっくりと目を上げた。彼の瞳には冷淡とした色しかなく、むしろ少しの嘲笑すら混じっていた。その冷ややかな声が、リビングの中にゆっくりと響き渡った。「叔父さんがそこまで俺のことを心配してくれるなら、いっそ慈悲を垂れて、俺の代わりに何回か鞭を受けてくれないか？」その言葉に、慎之介の顔は引きつり、白々しい説得の言葉がすべて喉の奥に詰まった。まさか自分が湊に逆手を取られるとは、夢にも思っていなかったのだ。あの時の五回の鞭が骨に染みるほど痛かった記憶は今でも鮮明であり、死んでも二度と味わいたくなかった。慎之介は慌てて表情を取り繕い、気まずそうに手を振って、強引に言い訳
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