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第184話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第254話
蒼空は深いグリーンのフリンジロングドレスをまとっていた。胸元は上品なVネックになっており、白く滑らかな鎖骨と首筋がほどよく露わになっている。ストラップは肩に絡むようにかかり、フリンジは滝のように流れ落ち、ウエストには金色のベルトが締められて細い腰のラインを美しく際立たせていた。照明を受けて、彼女の肌は柔らかく光を帯び、思わず視線を奪われるほどだった。背中はほぼ露出しており、滑らかで陰影のあるシルエットが余すところなく見て取れる。滝のような黒髪が背中を覆い、髪の隙間からは美しい肩甲骨がちらりと覗く。化粧も隙がなく整えられ、明るく大きな杏のような瞳は静けさを湛えて周囲を見渡していた。「明眸皓歯」という言葉ではとても足りない。蒼空は比較的遅れて到着し、控室に入ったときには決勝に出るほとんどの参加者がすでに揃っていた。控室には華やかな衣装に身を包んだ男女が多くいたが、蒼空が足を踏み入れた途端、ほぼすべての視線が彼女に吸い寄せられた。あまりにも眩しかったからだ。皆が見惚れる一方で、心の中では皮肉も飛ぶ。――今日は太陽が西から昇ったのか？あのジーンズはどうした？シーサイド・ピアノコンクールはすでに決勝の段階に入り、誰もが腹の内で勝算を測り、相手の力量に関係なく一位だけを見据えている。そんな中、これほどの装いで現れたということは、優勝を狙っている意思表示にほかならない。さらに準決勝での圧倒的な演奏もあって、蒼空は他の参加者にとって明らかに手強い相手になっていた。もっとも、彼女自身はそこまで深く考えてはいない。美しく装ったのは、天満菫の「渇望」にふさわしい格好でありたかったからだ。演奏の場でその曲がみすぼらしく見えないように。だから彼女はこのドレスをネットでレンタルした。一日あたり5万円、昨夜ようやく届いたばかり。天満菫のために、今の彼女が用意できる精一杯のもてなしだった。瑠々は控室の最前列の隅に座っていて、蒼空の格好を目にした瞬間、顔色をさっと曇らせた。彼女もまたグリーンのドレスを着ていたが、デザインは異なる。完全な被りではないものの、いつも蒼空を見下してきた瑠々にとっては、同じ色をまとっている時点で不快だった。特に一昨日、蒼空に10億円をふっかけられたばかりだ。瑠々は彼女を見るた
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第253話
彼女が浴室から出てきたとき、瑛司はまだタオルで髪を拭いていた。「なんでドライヤー使わないの？」瑛司は言った。「壊れた。スタッフが予備を探してる」瑠々は歩み寄り、彼の手からタオルを取ると、柔らかな声で言った。「私が拭いてあげる。座ってて」瑛司は素直にソファに腰を下ろした。瑠々はその横に立ち、タオル越しに両手を彼の頭に当て、優しく丁寧な動作で拭いていく。ふたりは軽く世間話を交わしながら、話しているうちに、瑠々の視線は自然と部屋の中央にあるベッドへと吸い寄せられた。この部屋には大きなベッドが一つだけ。今夜瑛司が泊まるとして、どこで寝るのだろう。ふたりは同じボディソープを使っていて、同じ香りをまとっている。ある可能性が頭をよぎって、瑠々の胸がどくんと鳴る。頬を染め、唇を噛みながら、そっと瑛司を見下ろした。しばらくして、思い切って小さな声で尋ねる。「瑛司、今夜はどこで寝るの？」瑛司はかすかにしゃがれた声で答えた。「瑠々は、俺にどこで寝てほしい？」瑠々は唇を噛んだ。――もちろん、自分と同じベッドで。......決勝はあさってに予定されている。その間、蒼空は部屋にこもり、これまでのような厄介事もなく、誰にも邪魔されることもなく、穏やかな時間が流れていた。兼井については、ネット上で謝罪文を出してからというもの、騒ぎは徐々に鎮静化し、今ではほとんど話題にもされていない。主催側を代表して、小百合からも電話があり、形式的な慰問の言葉があった。そして、その夜のうちに、瑠々から10億円の資金が振り込まれてきた。ゼロがずらりと並ぶ数字を眺め、蒼空はようやく満足した。ただ、参加者同士の間では多少の噂は漏れるものだ。たとえば、かの有名な松木社長が瑠々の部屋に何日も泊まり込んでいるとか。たとえば、ある日ふたりそろって寝坊し、瑠々の首筋にはキス痕らしき跡が残っていたとか。さらに言えば、決勝が終わったら瑛司が瑠々にプロポーズする予定だとか。決勝を待つ時間は退屈だったから、出場者たちはあれこれと噂話や暇つぶしを持ち寄り、瑛司と瑠々の関係は、その中で最も話題にされ、羨望も露わだった。蒼空も、ほかの参加者の噂話を耳にしなかったわけではない。だが彼女には構っている暇などなく、ただ決
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第252話
彼女は自分の預金残高を確認していて、10億まではあと数千万足りないことに気づき、ほかの友人にも少し借りるしかなかった。彩佳は信じられないという声を出した。「そんなに困ってるの？なんでお義兄さんに言わないの、彼なら絶対出してくれるでしょ」ここで言う「義兄さん」とは瑛司のことだ。彩佳は瑠々が妊娠したと知って以来、瑛司を当然のように瑠々の夫扱いし、呼び方も自然と「お義兄さん」になった。その呼び方は瑠々も嬉しかったし、瑛司も特に否定しなかった。だから彩佳はずっと彼のことを「お義兄さん」と呼んでいる。瑠々は端的に兼井と録音の件を説明した。聞いていた彩佳は眉をしかめっぱなしだった。「関水が瑠々に10億要求したって？あの女、よくそんな図々しいことを......」彩佳の声が一気に大きくなる。瑠々は思わず浴室の方を気にして、小声で言った。「しー！声が大きいよ。瑛司まだここにいるの。彼には言ってない」彩佳も勘のいい人間で、こういうのが表に出せない話だと分かっていた。だから当然、瑛司に知られるわけにはいかないし、こういう類の問題は金で蒼空の口を塞ぐのが一番だとも理解していた。ただ、蒼空が開口一番10億と言ったと知って、さすがに吐き気がした。彩佳は我慢できずに眉を寄せた。「前に兼井に会ったとき、録音されてるの気づかなかったの？」その話になると瑠々も腹が立つ。今回は自分の見落としで兼井に録音されてしまい、弱みを握られた。それに、蒼空が予想以上に鋭く、ほとんど何も話していないうちに録音に気づかれ、ボイスレコーダーをその場で踏み潰されて、反撃の隙もなかった。瑠々は声を落として言った。「その話はもういいから。1億あるでしょ？貸して。来月返すから」彩佳は言った。「あるにはあるけど......お義兄さんに言ってみたら？もしかしたら全部片付けてくれるかもよ？」瑠々が瑛司から松木テクノロジーの5％の株をもらったことも知っているから、来月には確実に1億を返せるのも分かっている。でもどうしても納得がいかなかった。蒼空のあの態度が癪に障って仕方ない。10億なんて、よくもまあ恥も外聞もなく言えたものだ。瑠々だって、本心では瑛司に助けてほしい。彼は自分を大事にしてくれるし、頼めばきっと動いてくれる
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第251話
瑠々は唇を結び、胸の奥に温かなものが込み上げてきた。「うん」瑛司は書類を横に置き、顔を横に向けて彼女をじっと見つめた。「蒼空とは、何を話していた？」瑠々は瞼を伏せ、その目の奥に一瞬だけ説明のつかない感情を走らせた。唇を噛み、首を横に振って小さな声で答える。「試合のことを話しただけよ」瑛司は沈黙したまま、彼女を見つめ続けた。信じているのかどうかはわからない。瑠々の胸は少しざわついた。「助けが必要なら俺を頼れ。前にも言っただろう」「うん。本当に必要なときは、お願いするから」瑠々は唇をほころばせ、瞳の奥に笑みを満たした。ただ、この件はあまりにも後ろめたく、瑛司や誰にも知られたくなかった。10億は確かに大金だが、集められない額ではない。ましてや、少し前に瑛司から松木テクノロジーの株式を5％譲り受けたばかり。つまり、何もしなくても毎月配当が入ってくる。蒼空に10億を渡したとしても、すぐに取り戻せる。松木テクノロジーは時価総額がまもなく2兆円を突破する大企業、配当は十分すぎるほどだった。瑠々はふと窓の外の空を見やり、頬が赤らんだ。「瑛司は、これから帰るの？」瑛司は何も言わなかった。瑠々の声は自然と低くなり、頬はさらに熱を帯びる。「今夜は泊まっていかない？もう遅いし、帰らなくてもいいでしょう？」それは男女二人だけの関係では一線を越えた言葉。だが、婚約を控えた二人にとっては自然な流れだった。胸が高鳴り、指先まで力が入る。数秒後、瑛司は手を伸ばし、彼女の耳元の髪をそっとかき上げた。低く、柔らかな声が落ちてくる。「ああ」瑠々の顔にぱっと大きな笑みが咲いた。彼女は勢いよく飛び込み、瑛司の腰に腕を回すと、大胆に顔を彼の首筋へ埋めた。香りを深く吸い込み、その存在に溺れていく。馴染みのある上品な男性用香水の匂いに包まれ、心がようやく落ち着いていく。胸の内は愛情で満ちあふれ、温かさでいっぱいになり、いつまでも抱きしめていたいと思った。腕に力を込め、彼女はさらに強く彼を抱き寄せた。まるで自分の全身をその懐へ押し込もうとするかのように。「瑛司......」目を閉じたまま、瑛司の両手が彼女の背にまわり、温かな掌がやさしく撫でる。「蒼空のところで、何
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第250話
蒼空がしばらく考えていると、小春から突然メッセージが届いた。【やっと帰ったわ】【この男、食べながらずっと「まずい」って言い続けて、客を何組も追い払ったんだよ】【食べるなって言ったら、無視して独り言ばかり、狂人みたいに居座るし、私は他の客の相手もできない。出て行けって言っても腰を下ろすばかり】【これじゃ商売にならないじゃないか！】蒼空は、次々と飛び出してくるメッセージを見て、思わず笑みを浮かべて首を振った。確かに、玉樹は人付き合いが苦手で、人間関係の処理も不得手、まともに会話することすら難しく、誰かと接すると必ず騒動を引き起こしていたことを覚えている。けれど別の角度から見れば、それは彼の強みでもあった。技術に専念できる。それこそが小春が彼を評価する理由だった。蒼空の頭に、ふとひとつの考えがよぎる。前世で自分が亡くなった年は、ちょうどショート動画が爆発的に流行した年だった。あの年、ショート動画アプリは家庭の隅々まで広まり、数多くのネットスターを生み、ショート動画会社は莫大な利益を得て、一気にインターネット大手の一角となった。だが今のこの年、まだショート動画は登場していない。蒼空の瞳が少し明るくなる。これはチャンスだ。ただ、急がなければならない。ショート動画が出るまで、もう二年も残されていない。玉樹については、今は結論を急がず、もっと探ってみる必要があると蒼空は思った。彼女は小春に返信する。【彼が誰か、知ってる？】小春【知らない。それより私の前から消えてほしいな】蒼空は少し迷ったが、玉樹のことを詳しくは話さず、ゆっくり文字を打った。【大会が終わったらそっちに行く】小春【わかった】蒼空はスマホを置かず、クラウドストレージのアプリを開いた。そこには、すでにダウンロードしておいたコンピューターの学習資料や動画が保存されている。準備は前からしていたのに、忙しくて学ぶ時間がなかった。玉樹の出現が、むしろ彼女に思い出させたのだ。一方その頃。10億の件で心が重く沈む瑠々は、部屋の前で微笑みを作り、ノックをして、中から聞き慣れた低い声がしたのを確認してから、ドアを開けた。瑠々は柔らかい声で言う。「ただいま」瑛司はちょうど部屋のソファに腰掛け、きちんとしたスー
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第249話
瑠々は胸をなで下ろしつつ、蒼空のそのセコさにますます呆れ返っていた。瑠々は顎を上げ、気だるげに言う。「で、いくら？」蒼空は手のひらを上げ、人差し指を一本立てて、瑠々の顔に向けた。瑠々はそれを見て、さらに見下したように目を細める。「1億円？」たったそれだけ？瑠々の目には一層の軽蔑が浮かんだ。どれだけ吹っかけてくるかと思えば、1億円程度。やっぱり庶民は庶民、金をせびるにも発想が貧しい。蒼空は何も言わない。瑠々は口を歪め、踵を返そうとした。「わかった、口座教えて。後で振り込んであげる」「10億」蒼空の声は冷静だった。白黒はっきりした瞳が淡々と瑠々を見据え、ゆっくりと指を下ろす。「言ったのは10億よ。勘違いしないでもらえます？」瑠々の声が一気に跳ね上がる。「は？10億ですって？よくそんな図々しいことが言えるわね」蒼空は微笑する。「10億。値引きなし、割引なし。一円でも足りなければ却下」瑠々の目が冷たく光る。10億。本当にそんな額を要求するとは。「10億なんて無理よ。出せても2億が限界」蒼空は首を振って言う。「10億。一円も引けない。私の提案をのまないなら、それでお別れ。この録音、後でネットでじっくり聞かせてあげる」瑠々は声を押し殺すように言った。「無理よ。額が大きすぎる。一気に用意できるはずないでしょ」蒼空は心底残念そうに首を振る。「じゃあ仕方ないね」そう言って、背を向ける。瑠々の視線は蒼空の背中に穴があくほど突き刺さった。数秒眉をひそめて逡巡し――「待って」蒼空は横目で振り返る。「何？」瑠々は掌に爪を立てながら、できるだけ声を平静に保つ。「いいわ。10億でいい。そろったら振り込む」蒼空はまた笑って首を振った。「それはダメ。今日中に入金されたのを確認したいの。待つ時間はないから」瑠々の目がすっと細くなる。「蒼空、調子に乗らないで」蒼空はこれ以上言葉を費やす気もなく、ひと言だけ残して背を向けた。「久米川さん、チャンスはもうあなたの手の中よ。どうするかは自分で決めて」瑠々の顔色は完全に険しくなる。蒼空はそれ以上何も言わず、そのまま立ち去った。部屋へ戻ると、蒼空はためらいなくスマホを取り出し、小
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