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第15話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第16話
夜之介は、文雅で落ち着いた雰囲気の海外帰りの紳士で、スーツを着てネクタイを締めた姿がとても成熟した知的な印象を与える。 彼の正装姿を見ていると、どうしても慎一のことが思い浮かぶ。二人とも性格はとても落ち着いているという共通点がある。 ただ、違うのは、慎一はその落ち着きの裏側に、すべてを見透かすかのような鋭い目を持っていて、まるでこの世のすべてが彼の掌中にあるかのような雰囲気がある。一方、夜之介は、淡い眉と穏やかな目元、穏やかな雰囲気を持っており、歳月を重ねた優しさが漂っている。 面接の過程はまずまずだった。もともと私の志望は非訴訟弁護士だったけど、事務所側は訴訟を担当してほしいようだった。 夜之介は私にこう言った。「穎子はこの分野で既に優秀な成績を収めているよ。裁判で戦って成長する楽しさを味わってみたくはないか？」 私は適当に返事をした。「確かに、訴訟は独立した思考の機会がたくさんあって、成長も早いです」 彼が私を非訴にさせなかった理由は理解できる。訴訟を選んだ場合、案件が取れるか勝ち取れるかは自分次第だが、非訴の場合、チームでの成果分けてもらう必要がある。つまり、渡辺夜之介は私に対してまだ十分な信頼を寄せていないということだ。 事務所の決定を理解し、感謝の気持ちで受け入れることにした。彼は私に名刺を手渡し、微笑んで言った。「四年前にもう印刷しておいたんだよ」 事務所を出たとき、高橋がちょうど私の前にやってきた。 まさかこんなタイミングで会うとは思わなかった。彼女は挨拶すると同時に封筒を手渡してきた。それで彼女がわざわざ来たことに気づいた。 「奥様、これは霍田社長からです」 彼女の肩越しに後ろを見ると、路肩には一台のビジネスカーが停まっていた。その瞬間、ホッとした。慎一があんな車に乗るはずはないと。 「これ、何ですか？」私は眉をひそめて彼女を見た。 彼女は淡い笑顔を浮かべて説明した。「霍田社長が、これは奥様へのお返しだと仰っていました。絶対に気に入るはずだから、必ずちゃんと確認してください、と」 お返し？ 最近、慎一に何かを贈った覚えは全くない。 彼女は続けて言った。「今夜9時に、奥様のお母様が霍田家の本宅を訪れると仰っていました。霍田社長が、迎えに来るようにと特別にお伝え
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第17話
慎一ははっきりと私に言い放った。「離婚したいなら、まずは借金を返してくれ。それが筋だ」 これで私は、なぜ母が慎一との離婚を受け入れられないのかを理解した。この4年間で、私は知らぬ間に霍田家に「売られて」ことに気づいたのだ。 誠和法律事務所に戻る道すがら、足元はふらつき、頭は朦朧としていた。 受付の女性も驚いて私を見ていたし、夜之介も同じだった。 私は努めて平然と夜之介に微笑みかけた。「すみません、やっぱりもう一度挑戦してみたいです」 言い換えれば、訴訟でお金を稼ぐのは時間がかかりすぎるし、私にはそのための準備期間もない。非訴の仕事の方が収入が安定している。 「どうしたんだ？」夜之介は私の顔色が良くないのを察し、優しく気遣ってくれた。「安井さんが新卒なら、僕は君を大歓迎しただろうね。君の履歴書は見事だし、そこに書かれた案件はどれも一流だ」 彼は金縁のメガネを軽く直しながら、私に視線を向けた。「ただ、君には4年の空白期間がある……」 彼は一瞬言葉を切った。「経験がないのは厳しい。僕たちの業界では経験がすべてだから、どれだけ成績が良くてもそれは机上の空論に過ぎず、誰も納得しない」 私は静かに頷いた。 夜之介は誠和法律事務所が設立されてからの輝かしい実績について語り続けた。彼らが求めているのは、経験豊富な弁護士だと察した。もしこのまま彼の話を聞き続けたら、私は確実にチャンスを逃してしまうだろう。 夜之介が誠和法律事務所が手掛けた最も成功したM&A案件について話し始めたとき、私はすかさず言葉を引き取った。「それは偶然ですね。私と貴所はとても相性が良いはずです。私の強みを活かして、お客様に充実した法的サービスを提供できると信じています」 夜之介は私の自信に興味を示し、なぜそんなに自信があるのかと尋ねた。私は、この数年間の空白期間こそが私の強みであることを説明した。 慎一の人脈を活かして、私は多くのビジネス界の大物や政治家と接触できた。私は彼に資本市場や株式投資、資産の証券化について話し、それにおいて弁護士が果たす役割についても議論した。最後に、誠和のような大手法律事務所なら、きっとこの分野で多くの案件を抱えているのではないかと、少し彼を持ち上げてみせた。 私は夜之介の表情を観察し続け、彼が満足そ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第18話
康平は、体にぴったり合った黒いスーツを着て、椅子を引きながら背筋を伸ばして私の向かいに座った。彼と夜之介が親しいのは一目瞭然で、二人は兄弟のように楽しそうにしばらく話し込んでいた。 その話が終わった頃、ようやく私に気づいたのか、康平は両腕を抱えて、顔に嘲笑を浮かべた。「これは佳奈ちゃんじゃないか？ どんな風が吹いて君をここに運んだんだ？」 私と康平が最後に会ったのは、年始に彼が霍田家の旧宅に新年の挨拶に来た時だった。霍田家と鈴木家は代々の付き合いがあり、安井家も鈴木家とは家族ぐるみの関係だった。 幼い頃、両家の大人たちは私たちを結婚させようとしていたので、いわば幼なじみだった。 しかし、私と康平の幼なじみ関係には、あの若い頃の曖昧な恋心は混ざっていなかった。むしろ、お互いを嫉妬しあい、ねじれた「愛憎半ば」のような関係だった。 いや、そもそも「愛」なんて存在しなかった。ただの「憎」だけだった。 真の敵だったのだ。 小学1年生の時、私が彼よりも20点高い点数を取ったため、彼は家で叱られた。その次の日、彼は私の髪を乱暴に引っ張った。私が家に帰って告げ口をすると、彼はまた父親に皮鞭で叩かれた。 彼は家を飛び出し、うちの庭の外から私の窓を指差して、罵倒した。「康平と佳奈は一生敵だ！」と。 その日から私たちは幾度となく対決を繰り返した。私の生理の日に彼はこっそり私のナプキンを隠して、クラス中の男子に恥をかかせ、私は彼が学校のアイドルに告白したラブレターを家に持ち帰り、彼のお母さんに読み上げさせた。 その時、彼の父親がまた皮ベルトで彼を叩く姿を見て、私は満足した。 お互いに徹底的にやり合ってきたが、どちらも負けを認めたことはない。 私は視線を落とし、頭の中から苦い記憶を追い払った。今や、勝敗は明らかだ。 四年前に渡された名刺は、私への評価の表れではなかった。そして、四年間ずっと私に仕事に戻るよう説得していたのは、夜之介による穎子への洗脳だった。そのすべてが、実は康平の仕掛けた罠だったとは。 「長い釣り糸を使ったわね」 想像していたほど怒りは感じなかった。むしろ、その巧妙な計画に感心した。これほど綿密に仕組まれたのだから、今の私が働きたいと思った瞬間に雇ってくれる場所があるのは当然だ。夜之介が
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第19話
康平は、ますます策略に長けた狼へと成長し、幼なじみへの復讐でさえ、四年間の罠を張り続けるほどの余裕を見せていた。 私は横に座っている夜之介に目を向けたが、彼は特に驚く様子もなく、平然としていた。康平と私の関係については、彼は最初から全て知っていたのだろう。これで私の考えが確信に変わった。 康平は腕を組み、下唇を突き出して前髪に息を吹きかけ、口元に笑みを浮かべた。「どうだ、悔しいか？ もし悔しかったら、それでいい。酒を2本飲んで『康平は私の兄だ』と叫んだら、今回は見逃してやるよ。そして次のラウンドでまた戦おう」 以前の私なら、彼の顔に酒をぶちまけて颯爽と去ったかもしれない。しかし、今の私はそんな余裕はない。彼に逆らえば、私の飯の種を簡単に蹴飛ばされる。 私はお金を稼ぐ必要がある。 王子様と遊んでいる余裕はもうない。今や私は巨額の借金を抱えており、時勢に従うしかないのだ。 私は微笑んだ。「悔しくないよ。悔しいとは言ってないじゃない。酒を飲んだら、私を夜弁護士のチームに入れてくれるんでしょ？」 53度の白酒は、一杯でさえ冗談では済まされない。 私は一口で飲み干し、辛さが舌から胃にまで広がった。グラスを持ち上げて彼に敬意を表し、「この一杯は飲んだよ、康平様、ご覧ください」と言った。 私のこの媚びへつらう態度は完璧に演じている。王子様をおだてるのは怖くない。怖いのは、金も自由もないことだ。 言い終えると同時に、私はグラスを一気に飲み干した。喉が刃物で切り裂かれたように痛み、ドナルドダックのような声で「アーッ」と叫んでしまった。 康平は、私が本気で飲むとは思っていなかったらしい。彼の意図は、私が仕事を探している時にわざと難癖をつけて困らせることだけだったのだろう。彼の顔には驚きの色が浮かんでいた。 彼は何も言わず、夜之介も止める気配はなかった。彼は悠然と腕を組んで、ただ見ているだけだ。一方、康平は両手をテーブルにつき、椅子を後ろに引いた。擦れる音が鋭く響いた。 康平は鼻で笑い、「佳奈、もっと飲めよ。2本飲み干せば、チームに入れてやるよ。それに、さらに2本飲んだら、夜之介を引きずり下ろして、そのポジションをお前に譲ってやる。お前がどんなにプロジェクトを台無しにしても、俺は文句言わないよ」 彼の嘲笑
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第20話
私は酒に少し強い方だったが、今日は急いで飲んでしまったせいで、その程度の酒量では全く通用しなかった。 すでに酔いが回り、目の前がぼやける中、康平が笑っている顔がひどく歪んで見えた。彼は体を反らし、両手をポケットに突っ込んでいた。消えかけていた彼の少年らしい姿が、ふいに蘇ってきた。 目が少し熱くなった。 もし時を戻せたなら、私は慎一と結婚しなかっただろう。今のような厄介ごともなかったはずだ。 そもそも、慎一に告白する勇気なんて、どこから湧いてきたのだろう？ 馬鹿なことをした。子供の頃、康平と喧嘩していた方がよほどマシだった。 私は飲み干したボトルをテーブルに逆さに置き、もう一本手を伸ばして取ろうとした。ボトルが重なって見え、どう力を入れても開けることができない。 康平が手を振り、夜之介は仕方なく私のボトルを取り上げ、代わりに開けてくれた。「少しゆっくり飲みなさい」と彼は言った。 私はためらわずに瓶を掴もうとしたが、彼は瓶を手放さなかった。 「渡してよ、何してるの？」と私は彼に聞いた。 「少し休んでからでも同じだよ」と夜之介が答えた。 彼が一言心配してくれると、康平は不満そうに眉をひそめた。「夜之介、お前普段はこんなに優しかったか？この間、お前を追いかけてた女の子のこと、全然容赦なく振ってたじゃないか！安心とは知り合いなのか？」 夜之介は苦笑して首を振り、「いや、知らないよ」と言って再び椅子に座り直した。彼はこれ以上の火の粉をかぶりたくないのだろう。 私は彼らの会話に耳を傾けることなく、瓶を掴んで一気に飲み始めた。 酒を飲むのにも勢いが必要だとはよく言われる。途中で少し間を置いたせいで、もう二口飲んだだけでそれ以上飲めなくなった。 私は前かがみになり、胃から込み上げてきたものを吐き出した。 涙が生理的に溢れ、手で拭いながら顔を上げると、康平がじっとこちらを見つめていた。 彼が反悔しないように、少し気分が落ち着いたところで、私は急いでボトルを持ち上げて再び飲み始めた。 「まだ飲むつもりか！」康平が怒鳴るように言った。 「飲む！」私は大口で酒を流し込み、飲み込んだものがすぐに逆流して吐き出した。飲んだ量より吐き出した方が多かっただろう。 私が飲んで吐き続け
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第21話
彼が私の結婚式であれこれやってくれたことを覚えているから、彼を見るたびにわざと慎一と親密そうに振る舞ってしまう。だけど、気づけば私は自身も騙していたんだ。彼に伝えたい。慎一が私にお金を使わないんじゃなくて、慎一があまりに使いすぎたんだ。だから、返せない。頭はまだはっきりしているのに、口はまるで自分のものじゃないようで、低い呻き声しか出せず、まともに話すこともできない。体も力が抜けたように、地面に崩れ落ちそうだ。「くそっ！」康平が私の背後に来て抱きかかえると、両手で私の胃のあたりを締めつけ、私を折り曲げるようにする。夜之介も駆け寄って私の頭を押さえ、酒が鼻や目から溢れ出しているのを感じる。「苦しい」目が痛くて開けられない「やめて……死にそう……」康平の首筋に薄っすらと赤みが走り、彼はさらに強く私のお腹を押し込みながら、無理やり吐かせようとする。声には誰にも気づかれたくない優しさが滲んでいる。「黙れ……お前……しゃべれないのか……」「康平なんか大嫌い！お父さんに頼んで君を殴ってもらうから！ああ……もう本当に苦しい……」高橋秘書がドアを開けて入ってきた瞬間、慌てて目の前でピースサインを作って目を覆った。「奥様……慎一の奥様がお尻を鈴木社長の膝に押し付けて、前では別の男が頭を押さえている……」彼女は叫んだ。「早く！早く！放して！霍田社長が来た！」霍田社長？慎一が来たの？ぼんやりと頭を傾けた私は、冷たいオーラを纏って近づいてくる慎一をぼやけた視界で捉えた。彼を見た瞬間、私の目には涙なのか酒なのかが溢れ出し、もう何も見えなくなった。慎一の静かな瞳は異様に冷たく、私に視線を落とすと、冷たく問いかけた。「何をしているんだ？」私たちの体勢が確かに不恰好だったのかもしれない。部屋の照明のせいで、真面目な動作にも妙な色気が加わっていたが、康平も夜之介も手を離そうとはしなかった。康平の冷たい声が私の頭上に響いた。「お前の嫁が俺にお金をせびりに来たんだよ。慎一さん、もう少し彼女に優しくしてやれよ。そうすれば、俺のところまで来ることはなかっただろう。一度飲ませすぎて吐いちまったが、慎一さんは気にしないだろう？」慎一は嘲笑し、軽く微笑んだ。「気にしないさ。康平さん、気が済んだら彼女を返してくれ。両親が彼女を待っている」康平は慎一を見
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第22話
雲の中を漂っているような感じで、風が柔らかくなった気がする。呼吸も個室の中にいるときよりずっと楽になっていた。 ぐっすり寝ていると、突然何かに頭をぶつけた。痛みは感じなかったが、それでも少し目が覚めた。 ただ、ほんの少し。すぐにまた目を閉じた。誰かが私の頬をつねる。 力の抜けた手を振りながら、無意識に呟く。「康平……康平……お願いだから……仕事行って……」 急に顔が痛み、周囲の温度が一気に下がり、寒さに震えた。 「佳奈、目を開けて、誰がここにいるか見ろ！」 目を開けると、慎一がいつの間にか目の前にいて、その深い黒い瞳が私をじっと見つめていた。静かな中に熱がこもっていて、まるで夢の中のようだ。 「あなた？」私は手を伸ばして彼の首に抱きつきながら、何度も彼を呼んだ。「あなた、あなた、康平がひどいの。彼を殴って、殴ってよ！」 私は彼の首元に顔を埋め、泣きそうになりながら、「なんで返事してくれないの？」と焦った声を出した。 彼の黒い瞳が私を見下ろし、冷たく言った。「佳奈、俺の言葉を無視してるのか？それとも、俺が君を養えないと思ってるのか？康平のもとで働くなんて？」 彼の声には一切の感情がなく、冷たく響いた。「仕事なんていいことないだろ？疲れるし、金も稼げない」 「君が着ているもの、君が身につけているもの、俺が何か欠かしたか？君が働いて得る月給で、どれか一つでも買えるのか？」 慎一の厳しい声が私の耳元に響いた。「佳奈、君は本当に俺を怒らせた」 彼の手の力から、抑えきれない感情が伝わってきた。私の顎が砕けそうなほど強く握られた。 私は目を細めて彼を見た。彼の視線はまるで刃のように鋭く、私の肌を一刀一刀裂いていくようだった。 彼の声が聞こえない。ただ、彼の唇が開閉するのが見える。表情はとても険しかった。 「お父さんはもういないし、お母さんも私を愛してくれない」 「誰も私を必要としてくれない……」私は泣き出してしまった。「痛い……ここが痛いんだ！」 私は疲れた手で胸を叩いた。翌日、私は見慣れたベッドで目を覚ました。天井のクリスタルのシャンデリアを見上げながら、頭痛がひどかった。 どうやって海苑の別荘に戻ってきたんだろう？ 指先を横に伸ばしてみたが、もうすでに温
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第23話
私は愛に対して幻想を抱いているが、名門同士の結婚が何であるかもはっきりと理解している。私たちのような世界では、愛や忠誠はほとんど存在しない。 彼が堂々と雲香を抱いて私の目の前でキスして、「俺たちの間にはもともと愛なんてなかった」と言ってくれた方が、まだ納得できたかもしれない。少なくとも、四年間の一方的な思いを認めることができただろう。 しかし、今の彼の曖昧な態度や、二股をかけているのにそれを認めないことは、私にはどうしても受け入れられない。 思えば、私は以前きっと目が曇っていたのだろう。雲香の瞳にあふれる独占欲を見抜けなかったのだから。 彼女は相変わらず従順で賢そうな顔をして、慎一の腕に甘えながら「お兄ちゃん、昨日どうして旧宅に帰らなかったの？ずっと佳奈と一緒だったの？」と尋ねた。 慎一は家の方向に一瞥を送り、私たちの視線が虚空の中で交差した。 慎一にしがみついていた雲香も、嬉しそうに笑顔を浮かべ、私に手を振った。私は何の反応も返さなかったが、彼女は全く気にする様子もなかった。 雲香は勢いよく慎一の肩を叩き、「お兄ちゃん、行こうよ！佳奈のところに行こう！」と元気よく言った。 「もう少し礼儀をわきまえろ」 慎一はそう淡々と言いながらも、雲香を抱えたまま家に向かって歩いていった。 私はその場を慌てて逃げ出した。ほんの一瞬で、昨夜失われた思考が徐々に戻ってきた。 電動シートを後ろに倒され、私は彼に引き寄せられて膝の上に乗せられた。 布地が擦れる音は、妙に艶めかしく、何かの前奏のように聞こえた。 彼の片手に腰を掴まれ、私は上半身をハンドルに押し付けられた。 薄い布一枚では、彼の熱い体を遮ることはできず、彼の腰が動くたびに、彼の体が目覚めていくのを感じた……。 「慎一！」 本能的に彼に言った。「苦しい……」 私の掠れた声が、むしろ彼の欲望を煽ったようで、抑えようとしていなかった彼は、さらに大胆になった。 彼は車の中のバックミラーを調整し、私の体が恥ずかしい角度に広げられているのが見えた。 彼の存在が私に圧迫感を与え、焦らずに、ゆっくりと聞いてきた。「男が稼いで家を養う、それだけで十分だろ？」 私は意識が朦朧として、答える余裕もなかったが、彼は私を押さえつけな
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第100話
慎一は怒りを抱えて袖を振り払い、去っていった。 私はベッドから降りて、もう一度シャワーを浴び、髪を乾かした。午前3時を過ぎても、彼は戻らなかった。 彼を待っていたわけではない。ただ、眠れなかっただけだ。 夜の海苑別荘には住み込みの家政婦もいないので、私は遠慮なく上着を一枚羽織って階下に降りた。 冷気が忍び寄り、風が服の中に入り込んでくる。庭の花々と一緒に私は体を震わせ、月を見上げた。 しばらくして、背後に足音が聞こえた。 「待っていたのか？」 慎一が私の首筋をつまみ、私は彼を見上げた。「あなた、月が綺麗ね」 私は彼に目をぱちぱちさせた。「私たち、一度も一緒に星を見たことないよね」 親しげに話しかけようとしたが、思いがけず本気になってしまい、鼻がツンとした。 私と慎一が一緒にしてこなかったことはたくさんある。特に、こんな小さなロマンティックなことは、彼から満たされたことがなかった。 「まあ、そうだな」 彼の指が私の中途半端な長さの髪に差し込まれ、場違いな一言が返ってきた。「もう戻って寝ろ」 私は立ち上がり、ベンチを回り込んで彼の隣に行き、彼の腕を抱えた。「あなた、暖かいね」 私は嬉しそうにさらに彼に寄り添った。彼が私にとって最大の誘惑であるかのように。 慎一は眉をひそめ、明らかに私のこの積極的な態度に慣れていなかった。 彼は腕を引き抜こうとしたが、私がしっかりと彼の腕を胸に押し付けていたので、彼もそれ以上抵抗しなかった。 私はわかっていた。胸の柔らかさは、雲香のような細い女性にはないものだ。男は正直なものだと、彼の目からも判断できた。彼は私の体が好きだ。 以前は自分のイメージを気にして、彼に触れたいと思っても、必ず彼の許可を求めていた。でも、今は違う。私は慎一を虜にしたい。彼が私を一目見ただけで、私に引き込まれるように。 彼はもう一方の手で私の背中を抱き、優しくさすった。「どれだけ寒い思いをしたんだ？」 私はこわばった肩を揺らし、彼を見上げて笑った。「かなり長い間よ。本当に寒かったの。だから、もっと強く抱いて」 慎一は邪悪な笑みを浮かべ、次の瞬間、顔を私に近づけてきた。彼は私にキスをして、「これで寒くないだろう」と含みのある声で言った。
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第99話
「大丈夫よ」 私は慎一の頬に手を伸ばし、少し疲れた声で言った。「今日はどこで寝るの？」 その言葉を口にした瞬間、私はハッとした。まるで昔の皇帝に「今日はどこに泊まるんですか？」と尋ねているかのようだ...... つい笑ってしまったが、慎一の顔は見る見るうちに陰りを帯びていった。 彼の静かな黒い瞳は冷たく光り、しばらく私を見つめた後、苛立ちを隠さずに口を開いた。「お前が言ったのは『大丈夫』であって、『信じてる』じゃない」 その言葉には不信感と苛立ちが混じっていた。 「大丈夫よ、ダーリン？気にしてないわ。あなたは私に言ったじゃない、私が霍田夫人でいる限り、それでいいって」 私は彼の肩に両手をかけ、体を彼にぴったりと寄せた。 シャワーを浴びたばかりの私は、下着をつけておらず、シルクのパジャマ越しにすべてが感じ取れてしまう。慎一の体はすぐに反応を示した。 「以前は私が幼すぎたのね。いろいろなことを経験して、留置所にも入れられ、母も亡くなった。疲れたけど、結局あなたのそばが一番だと気づいたの」 私は気づいた。慎一は意外と誘惑に弱いのかもしれない。以前の私はあまりにも控えめだったのだろう。 彼の喉仏を指でゆっくりと撫で下ろすだけで、彼の顔には何も表情が浮かばないのに、喉をゴクリと鳴らす。まるで飢えた狼のように。 こんな時に、彼が私に問い詰めたいことなど、原始的な欲望の前ではまったく取るに足らない。 彼は私の腰を掴み、私を抱き上げると、顔を私の胸に埋め、深く息を吸い込んだ。「ベッドに行こう」 私は彼の腰にしがみつき、ドアノブを握ったまま離さなかった。「行かないで、私は立っている方が好きなの」 彼は顔を上げ、深い黒い瞳に楽しげな光を湛えながら言った。「昼間はこんなに積極的じゃなかったよな？康平に見せたいくらいだ、お前が俺の前でどれだけ魅惑的なのか」 「子供の頃の遊び相手が......」 彼が言い終わる前に、私は彼の顔を軽く噛んで、続きを言わせなかった。彼は少し痛がりながらも、私を下ろし、私の片足を彼の腰に絡めさせただけだった。 私はそっと客室のドアを少し開けた。この夜、私の声は大きかった。 すべてが終わった後、私は以前のように彼にしがみつき、手を彼のパジャマのボタンの中
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第98話
家の様子は、私が去った時とはすっかり変わっていた。 テーブルには半分食べられたポテトチップスが置かれ、ソファの上には雑誌が散乱していた。開かれたページには、若い男のアイドルの顔が大きく載っていた...... 私は少し覗き込んでみたが、その若い男の子を見ても誰だか分からなかった。私はアイドルを追いかけることもないし、興味もなかったからだ。 昔、友達が自分の好きなアイドルを紹介してくれた時も、私は心の中でひそかにこう思っていた。「この世で慎一よりかっこいい男なんているはずがない」 私は部屋を見回した。リビングには雲香の物がいたるところに散らばっていて、床にまでその痕跡があった。 眉をひそめ、こんな乱雑な状況がどうしても気に入らなかった。 私は階段を上がり始めた。するとちょうど慎一が雲香を抱えて部屋に入ってきた。 彼女は派手なピンクのプリンセスドレスに白いタイツを履き、まるで慎一に抱かれた大きな人形のようだった。 私は階段の手すりに寄りかかりながらじっと見ていた。慎一が好きなタイプの女性は、分かりやすい。 おとなしく、従順で、愛らしい子だ。 私がかつてそのタイプだったかどうかは分からないが、おとなしくて従順な部分は確かにあった。 昔の自分に戻るのは、そう難しいことではない。別荘に足を踏み入れた瞬間、昔の記憶がすべて蘇ってきた。 雲香が階下から私に向かって手を振り、明るい笑顔を浮かべていた。 昔なら、彼女の無邪気さを微笑ましく思っただろう。しかし今では、その笑顔には別の意味があるように感じられた。 半月ぶりに再会した私たちは、まるで記憶喪失になったかのようだった。何かがお互いに暗黙の了解になっている。 彼女は「過ぎたことは過ぎたこと」と言わんばかりに、堂々と大胆になっていた。 「佳奈、もう帰ってこないかと思ったよ。主寝室は私の物がいっぱいだから、後で片付けるね」 私は唇を少し上げて、大らかに笑った。「主寝室は陽当たりがいいから、好きならそのまま使っていいわ。私は別の部屋に行くから、ちょっとだけ物を取るわね」 私は振り返り、階下から感じる冷たい視線を背に受けながら、彼に教わった通り、一定のリズムでゆっくりと歩いた。 足の一歩一歩を揃え、内心の感情を一切漏らさないよう
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第97話
康平は、きっと私を憎んでいるだろう。 だが、驚いたことに母が火葬される時、彼は最後まで私たちの後ろについてきた。 慎一が「家のことは小さな康平に任せるわけにはいかない」と言うと、康平はただ首を振って言った。「俺も母さんにお別れをしたいんだ」 私は心の中でため息をつき、康平から慎一へと視線を移した。案の定、慎一は探るような目で康平を見ていた。 康平の目は赤く、話すとき、ただ私を見つめていた。 慎一が電話をかけに行った時、康平はその隙を突いたのか、本当に機会を見つけたのか、私のそばに来た。 彼は低い声で、自分に言い聞かせるように呟いた。「佳奈、もし困っていることがあったら、俺に言ってくれ。俺はお前が思っているほど無能じゃない」 彼の声はかすれ、小さすぎて、私にはほとんど聞こえなかった。まるで私に言っているようでもあり、自分自身に言っているようでもあった。 「男の人って、みんな強がるの？」 私は彼に尋ねた。「軽舟も前にそう言ってたけど、結局お前に停職させられたよね」 私は微笑みながら、その一言で康平を激昂させた。 康平は怒りに震え、私を睨みつけた。「だからお前は慎一に助けを求めたのか？どうして俺に頼んでくれなかったんだ！」 私は無力なため息をついて言った。「ちゃんと聞いたじゃない」 康平はまだ何かを言おうとしたが、私は彼が口を開く前に言った。「康平、今日は私の母の葬式なの。少し静かにしてくれない？」 その言葉が彼をさらに怒らせた。「お前だって今日が母さんの葬式だって分かってるんだろ！じゃあどうして母さんの葬式でそんなことをしてるんだ！」 私は康平が私に対して、少し現実離れした感情を抱いていることに気づいていたが、今この瞬間まで、それが実感として感じられることはなかった。 彼の行動には境界線がなく、近づくほど私は彼から遠ざかりたくなる。「康平、私とお前はそんなに親しい関係じゃないよ」 「ハッ！」彼はまるで面白い冗談でも聞いたかのように笑い、霧に包まれた空を見上げた。 「親しくない？俺はお前が5歳でまだおねしょしたことも知ってるし、初めて生理が来たときに学校でパンツを汚したことも知ってる。それから、お前が......」 「もうやめて」私は彼の話を遮り、説明した。「
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第96話
私は歯を食いしばり、身体の感覚を耐えながら、そっと彼に言い聞かせた。「慎一、今日は私の母の葬式よ」 両手で彼の腕を掴み、体が震えるのを止められなかったが、その姿は目の前の彼をさらに狂わせるだけだった。 彼は赤い目で私の体を見つめ、まるで長い間飢えた獣のようで、力加減も全く抑えようとしなかった。 私は彼に押し潰されそうだった。 声を出すのが怖くて、声を出せば恥ずかしい呻きが漏れてしまいそうで、目を閉じ、腕を噛んで快感を必死に堪えた。 「佳奈」彼は突然高らかに私の名を呼び、その声には喜びが混じっていた。 その瞬間、私は目を見開き、彼の声は私の心に雷のように響き、私の心の一部が裂けた気がした。私は彼を苦しめたんだ。 彼が私に声を出させたくないのは嘘だ。むしろ、他の誰かに、私と彼が何をしているのか知ってほしいのだ。 彼の目に浮かんでいた茶化しが、徐々に不機嫌へと変わり、彼は私から離れ、彼自身も解放されていなかった。 彼が怒っていることは分かっていた。 もし今日のこの局面を乗り切れなければ、彼との関係を修復するチャンスなんてもうない。 私は壁に凭れ、ゆっくりと彼の前に跪いた。 手を伸ばして彼を握った。彼は体を震わせたが、私を拒むことはしなかった。 彼は気持ちよさそうに目を閉じた。 私は思わず考えた。お母さん、これがあなたが言っていた「男を喜ばせる」ことなのか？ もし天国で見守ってくれているなら、こんな道徳に反したことを許してくれるのか、それとも褒めてくれるのだろうか？ 慎一と私の間には、ロマンチックな雰囲気などなく、ただ彼の復讐的な欲求が渦巻いていただけだった。 それは、上位者が下位者の忠誠心を試すようなもので、その結果に彼はそれなりに満足していたようだった。 彼は地面から私のパンツを拾い、手を拭くように差し出し、珍しく優しかった。 彼は私に、ベッドでしか話せないような下品な話をしながら、「履かないと寒くない？」と言った。 私はあまり感情を込めず、軽く笑いながら「スカートが長いから大丈夫」と答えた。 彼は満足そうに私の頭を撫で、小さなパンツをポケットに入れ、「僕が預かっておくよ」と言った。 私は視線を落とし、目の中の感情が漏れないようにした。
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第95話
私は笑いながら、話題をそらすように「ダーリン」と呼びかけた。 「さあ、戻りましょう」 彼の横を通り過ぎようとした瞬間、彼の隠された感情はまるで巨大な渦のように私を引き込み、スカートの裾が彼の服にかすれた。 彼のそばを通り過ぎた瞬間、彼は一歩前に出て、私の前に立ちはだかった。 私は彼と四年間一緒にいたから、彼の性格を多少なりとも理解している。 彼は固く口を閉ざし、長い脚を私の行く手に頑なに突き出して、説明を求めるように立ちはだかっていた。 もし以前なら、私は強引に突き進んでいただろう。成功の可能性は低いかもしれないが、少なくとも自分の意思を示すことはできたはずだ。 しかし今は、彼のそばに歩み寄り、手を伸ばして彼の頬に優しく触れた。 私は悟り始めていた。何かを無理に抗うことには意味がないことを。 彼の肌は冷たく、私の触れる指に少し不自然な感覚があり、彼は私を遮る足を引き、半歩後退した。 彼は眉をひそめ、冷たい目で私を見つめ、「何をしてるんだ？」と言った。 私は顔を上げて彼を見つめ、目を細めて笑った。「能力のある男と、彼に頼る女は、別に矛盾しないわ」 私の目的を彼に隠すことはしない。 彼に、私は彼なしでは生きられないことを分かってもらう方がいい。そうすれば、彼も私に対して警戒心を解いてくれるだろう。 慎一は私の手を引き寄せ、私を彼の胸に押し込んだ。 彼の唇が耳元で囁いた。「矛盾はないさ。でも、霍田夫人の態度を見ると、君が本当に俺に頼りたいと思ってるようには見えないな」 彼の黒い瞳の奥には、鋭い光が潜んでいた。 彼に顎を掴まれ、強引に顔を上げさせられた瞬間、私は一瞬、彼にすべてを見透かされているように感じた。 彼とこうして親密になるのは、かつて私が夢見ていたことだった。しかし、今この場面、このタイミングで、これ以上親密になれば、まるで天罰が下るかのような罪悪感を覚えるほどだった。 でも、私は避けなかった。 片手を彼の肩に添え、背伸びして彼の顎にそっとキスをした。「ダーリン、これで足りる？」 彼を見上げ、私の目は愛しさでいっぱいだった彼を上手く宥めて笑わせた私も、つられて笑っていた。手を離し、その場を去ろうとしたが、母の最後の見送りがまだ残っていた
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第94話
康平の行動は、ここ数日で私の心拍数が最も高くなる瞬間を生み出した。 まるで永遠に続くかのように、心臓が激しく鼓動していた。自分がまだ生きていることを実感させるほどだった。 私は壁に寄りかかりながら大きく息をつき、「何してるの？」と康平に問い詰めた。 彼は黒いスーツを着ていた。わずか半月会わなかっただけで、彼の髪はかなり伸びており、少し長めの髪をジェルでしっかりとまとめていた。 それが、どこか精悍で、かっこよく見えた。 彼の表情はなんとも言い難く、私よりも苦しげな表情をしていた。しばらく私を見つめた後、言葉を発することができなかった。 その時、私は思い出した。幼い頃、母は彼にもとても親切だった。彼が父親に叩かれるたび、我が家に逃げ込んでいたのだ。 私は逆に彼を慰めた。「悲しまないで。人にはそれぞれの運命があるから」 彼は唇を噛みしめ、まるで決意を固めたように、突然私を力強く抱きしめた。「佳奈ちゃん、もう我慢するな。泣きたいなら泣けよ、俺の肩貸してやるから！」 私はおかしくなった。なぜ皆が私が泣きたいと思っているのだろう。昨日、悠真と風凪に会った時も、同じように私を慰めてくれた。 「悲しむな」と。 私は彼を押しのけ、冷たい口調で言った。「泣きたいなんて思ってない。もしお前が悲しいなら、ここで少し泣いてもいいよ。私は戻らなきゃいけないんだ、会場が私を必要としてるから」 私は彼の肩を軽く叩いて、彼のそばを歩き去った。 慎一と関係を修復したばかりだから、慎一に康平との二人きりの場面を見られたくなかった。 彼が私を愛していようがいまいが、男の独占欲というものは、妻が他の男と深く関わることを許さないものだ。 私は康平のために、自分の計画を壊すわけにはいかない。 だが、突然彼に腕をつかまれ、振り返ると、彼は深く眉をひそめていた。「佳奈ちゃん、なぜ俺に苦しみを話してくれなかったんだ？」 「もしおばさんが病気だと知っていたら、俺はもうお前を困らせなかったのに。どうして俺に相談しなかったんだ？」 私は彼の手を振り払って、少し距離を取った後、淡々と答えた。「病気で亡くなったっていうのは、外に向けた話にすぎない。実際には、母は交通事故で亡くなったの」 私は彼を見つめて言った。「こ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第93話
「違うの。母がいなくなったのよ。もう安井なんてどうでもいい。好きにすればいいわ」私の声は平坦で、まるで真っ直ぐに線を引かれたように抑揚がなかった。母は私を騙していた。お金は万能じゃなかった。私は全財産を投げ打っても、母の命を取り戻すことはできなかった。もう安井なんて何の価値もない。電話の向こうは長い沈黙が続いた。私は泣けると思っていたが、なぜか一滴の涙も流れなかった。「慎一、一度だけお願いがあるの。家に連れて帰ってくれない？」彼は黙り込み、しばらくしてようやく答えた。「佳奈、今度は何を企んでるんだ？」「一度だけでいいの......」......翌日、私は病院で慎一を待っていた。今回は彼がわざとゆっくり歩くことはなく、大股で足早にやってきた。夜通し移動してきたのだろう、顔には疲労が滲んでいたが、それでも彼のかっこよさは隠せなかった。外見こそ冷淡に見えたが、私を見た瞬間、彼の顔には自然と優しさと温もりが浮かび、それを私は見逃さなかった。まるで私が言った通り、全てが原点に戻ったかのようだった。彼は本物の紳士のように、ここ最近で最も温かい抱擁を私にくれたのだ。「佳奈、泣きたかったら泣いていいんだよ」 慎一の胸の中で顔を上げ、私は背伸びして彼の顎にそっとキスをした。硬い無精髭が唇に軽く刺さり、じんわりと痛みを感じた。 「ダーリン......」私は柔らかく彼を呼んだ。「でも、泣けないの」 慎一は体をびくっと震わせ、抱きしめる手に少し憐れみの感情が込められていた。優しく頭を撫でながら言った。「ずいぶん久しぶりに『ダーリン』って呼んでくれたな」 私はそっと彼のスーツのボタンを外し、腕を伸ばして白いシャツ越しに彼の腰を抱きしめた。彼は少し痩せたようだった。 頬を彼の心臓の上に当てながら、淡々と口にした。「慎一、今の私は何も持っていない。もうあなたしかいないの」 目を閉じると、心の中で止めどなく思い浮かんだ。「お母さん、見て。私たちのお金を全部使っても、あなたの命を救うことはできなかったよ。 お金が万能じゃないのか、それとも私が渡した金額が少なすぎたのか...... でも、私たちの全財産を使い果たしたんだよ。 私は慎一のそばに戻って、新しい証拠を手に入れて、もっとお金を手に入れ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第92話
私は病院に二日目にいるとき、母、雪乃の携帯電話に会社の株主から次々と電話がかかってきた。誰かが「早く会社のことを処理しないと、病院に乗り込むぞ」と言い放った。最初は私が電話を取っていたが、彼らが言うことは文句や罵りばかりだったので、次第に無視するようになった。携帯の振動が手のひらを痺れさせ、医師は眉をひそめて私に首を振りながら言った。「患者さんの容態は悪化しています。国内ではもう有効な治療法はありません。保守的な治療をお勧めします」私は迷わず、プライベートジェットで国外へ母を連れて行くことを決意した。飛行機に乗る前に、慎一にメッセージを送った。「全てを原点に戻す。私もそこへ戻るわ」私は慎一なら理解できると信じていたし、彼にはその力がある。だけど、この取引に彼が満足するかは分からない。メッセージを送り、慎一からの返信を静かに待った。予想通り、飛行機が雲を突き抜ける頃になっても、彼からの返事は来なかった。もし彼が返信してくれていたら、私は彼に助けを求めることができたかもしれない。全てを原点に戻すことができるなら、私は母のためにどんな妥協でもするつもりだった。霍田家に行って謝罪することでも、雲香の件を不問にすることでも、母が健康に戻ってくれるなら、私は何だって受け入れる覚悟だった。しかし、携帯は静まり返り、私はそれを仕方なく電源を切った。その瞬間の心情を思い出すと、絶望の中に微かな希望が混じっていたことが信じられない。半月も経たないうちに、母は永遠に私の元を去ったのだ。エアバッグが母の肋骨を折ったが、それよりも頭部の傷が致命的だった。国外の医療チームは一週間の会議を経て、最終的に開頭手術が必要だと判断した。手術では母の頭骨の大半を切除することになった。私はチューブで覆われた病床の母を見つめていた。わずか一週間で母は痩せ細り、骨と皮だけになったように見えた。私は母の手を握り、自分一人で手術同意書にサインした。その瞬間の恐怖を誰も理解してくれなかった。すぐに看護師が私たちを引き離し、母は私の目の前で冷たい手術室へ運ばれていった。冷たい壁だけが私のそばにあり、他には誰もいなかった。手術は一日一晩かけて行われ、医者は手術は順調だったと言った。私は母が目を覚ますことを期待していたが、幸運の女神は私に
