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第341話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第343話
キスなんて、私と慎一の間では、もう日常茶飯事だ。私は彼の頬を両手で包み込み、これまでみたいに軽く唇に触れて済ませようとした。だけど、どうしてだろう、このキスだけは、なぜか降ろせなかった。はっきりと分かる。「自分から」という言葉も、彼の期待に満ちた視線も、全部が私の心に重くのしかかる。思わず苛立ってしまう。「私が面倒を見るのは、あなたが私のために怪我したから。そんな探り合いみたいなこと、やめて！」慎一は伏し目がちに、優しい声で言った。「探ってなんかいない。怪我した代わり、俺はキス一つだけ求めただけだ。それって、そんなに欲張りかな？」私は言葉に詰まる。「佳奈、お前は怯えてる。逃げてる。俺から離れようとしてるんだ」慎一の声は、ただの事実を淡々と告げている。「お前は、俺のことを愛してる」その瞬間、彼の馴染み深い匂いが一気に口内に押し寄せる。彼のキスは攻撃的で、荒々しさすら感じる。本当に、彼の言葉を証明するように、私が逃げないようにと、まるで飲み込まれそうなほど強引なキス。時折、微かに飲み込むような音が混じる。心臓が激しく跳ねる。受け身のままなのに、気付けば深く沈んでいく自分がいた。慎一は低く危うい声で囁く。「応えてくれ、お前の心のままに従え。俺に触れられるのが、嫌じゃないだろう？」さっきまでの強引さを引っ込め、深いキスは次第に優しく、唇から顎、首筋へと降りていく。熱くなっているのは彼じゃなく、私の方なのかもしれない。目眩がするほどのキスの合間に、彼が囁く。「佳奈、お前はいつも愛することも憎むことも恐れないって言ってたじゃない。どうして今さら、怖がってるの？俺を愛してるって、認めるのがそんなに難しい？」「わ、私……」もう、体の力が抜けて、彼の腕の中でぐったりしてしまう。頭がぼんやりして、何も考えられない。彼の手は自由に動かないはずなのに、なぜか私を惑わせる術は無限に思える。「なあ、俺を受け入れよう。少しでいいから、試してみて。な？」体が震えて止まらない。ただ、必死に息をして、なんとか理性を保とうとする。でも、彼の問いは、私には答えの出せない難題だった。私自身も分からない。「佳奈、俺、お前を裏切るようなことはしてないはずだ。どうして俺だけ、そんなに重く裁かれなきゃいけない？俺の何が悪いか、ちゃんと教えて
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第342話
夜、私は家で今日のニュースを見ていた。すると、いつの間にか慎一が私の背後に現れた。振り返った拍子に、ちょうど彼の硬い腹筋に頭がぶつかってしまい、彼の瞳はすっかり熱を帯びていた。「お前、俺を誘惑してるのか？」彼は両手で私をそっと囲む。その手はまるで「ミッキー」の手みたいに大きくて、ふてくされた声で囁いた。「外してくれない？このままじゃ、あれも不便だし」私は彼に白い目を向ける。外に人がいないときの彼は、本当に子供みたいに無邪気だ。「ふざけないで。お医者さんに言われたこと、もう忘れたの？」慎一は私の隣に回り込んで腰を下ろした。「お前のことで頭がいっぱいで、医者の話なんて全然聞いてなかった。何て言ってたの？」「手はよく上げておくこと、むくみ防止のため。それから、もし熱っぽくなったらすぐ私に言って。お医者さんが言うには、熱が出ることもあるって……」私が言い終わる前に、慎一はいきなり立ち上がり、額を私の額にそっとくっつけてきた。「ほら、俺、熱い？」私は彼の頭を押しのけて手でおでこを触る。「うん、大丈夫そう」「ちょっと待ってて」私は立ち上がり、あらかじめ用意していた額式体温計を取り出して彼に向けた。慎一は少し笑って、「そんな真剣な顔して、知らない人が見たら、今から俺を撃ち殺すとこかと思うよ」私は冗談に付き合う余裕もなかった。彼の火傷は重症で、手首にまで及んでいる。シャツの袖を医者に切られたとき、皮膚が引っ張られて、彼は歯を食いしばって震えていた。甘やかされて育った彼が、こんな痛みに耐えるなんて。しかも、彼を傷付けたのは私だった。「36.8度。よかった。後でまた計るから、何かあったら言って。すぐにお医者さんを呼ぶから」彼はしばらく何も言わなかった。何か変だと思って顔を上げると、真っ黒な瞳が静かに私を見つめていた。慎一は微笑んでいた。その眼差しはどこまでも澄んでいて、ほんのりとした愛しさを湛えている。黒い夜の中で、その視線だけが私を包み込む。彼の真っ直ぐな視線があまりに真剣で、私はまた何か大胆な告白でもされるのかと思った。けれど、彼はただ微笑むだけ。鼻から小さく息を吐いて、その笑みで世界の色彩すら一瞬でかき消してしまう。正直に言えば、彼は本当に美しい。でも、先に口を開いたのは彼だった。「お前が俺のことを心配してる
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第341話
心臓がどくん、と大きく震えた。私は無意識に片腕を慎一の背中に伸ばしていたけれど、その手をどこに置けばいいのか分からなかった。彼は喉を詰まらせながら言う。「俺より先に死んじゃダメだ」その言葉に、私の目の奥がじんと熱くなる。まるで涙がせり上がってくるみたいに。慎一と離婚してから、世界との最後の繋がりまでも断ち切られた気がしていた。まるで糸が切れた風船のように、風に流されるまま、どこにでも行けると思っていた。康平と一緒に臨城市まで流れ着き、落ち着いた日常を手に入れようと必死にもがいてみた。でも、どれだけ時間を費やしても、一日中仕切りの水槽の中の魚を眺め続けても、そこが家だと感じることはなかった。だけど、今。その糸の端っこを、目の前の男がしっかりと掌で握ってくれていた。彼を通して、私は再びこの土地と繋がりを持つことができた。帰る場所を見つけたような気がした。ざわめく人ごみやパトカーのサイレンも、今はすべて無音の背景に消えていく。私の耳に響いているのは、彼の大きな、熱い愛情と告白だけだった。この瞬間、冬が突然色づいた気がした。私はそっと手を伸ばし、慎一の背中を軽く叩いて言った。「痛いよ……」慎一はすぐに体を起こし、心配そうな顔で私を見つめる。「どこが痛いんだ？」彼はすぐさま振り返り、大声で叫んだ。「救急車！誰か救急車を！」私は涙をぐっと堪えながら、力なく腕を下げていた。やっと彼は、その不自然にぶら下がる私の腕に気付いた。「すぐに病院に連れてく！」そう言って、私をひょいと横抱きにした。その瞬間、真思が彼のズボンの裾を掴んだ。「慎一……助けて……私、もう死んじゃうの……」「待ってろ。救急車はすぐ来るはずだ」慎一は彼女の手を無造作に脚で振り払い、冷たい声で言い放つ。「しっかりしてろよ。お前との決着は、これからだ」「彼女は腕だけなのに、そんなに心配して……私は死にそうだよ、あんたは気にしないの？」真思の哀しい叫びが、背後からいつまでも響いていた。運転手は現場に残り、慎一自らハンドルを握る。火傷で震える手で、それでも彼は運転をやめなかった。「大丈夫か？もう少しだ、すぐ着くから……」こんなにも彼が喋る人だったなんて、私は初めて知った。私は静かに目を閉じて、顔を少し横に向けた。頭の中は「慎一」という名前だけ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第340話
慎一の両目は真っ赤に染まり、下に押さえつけた真思の勝ち誇った表情に、彼の怒りはついに爆発寸前だった。その顔には、見る者を震え上がらせる狂気と暴虐が浮かんでいる。「殺せばいいじゃない……私もわからないのよ。こんなに必死で、みんなに好かれようとしてきたのに……どうして、どうして誰も本当の心をくれないの……」「俺ができないとでも思ってるのか？」慎一は真思の首をぎゅっと締め上げ、死体を見るような冷たい目で彼女を見下ろしていた。死の間際、真思はふっと唇を吊り上げて笑った。「殺せば？私は安井と一緒に黄泉を歩くわ。彼女のこと、結構気に入ってたのよ。あなたさえいなきゃ、私たち……友達になれたかもね」「お前にその資格はない！」慎一の声は決然として響く。「佳奈は死なない！」その瞬間、「逃げろ」――そんな声が、私の頭の奥で叫んだ。もし私がここから逃げ出したら、いや、いっそ海外にでも行ってしまえば……そしたら、ずっと求めていた自由が手に入るのだろうか。慎一は真思の首を掴んだまま、一気に彼女の体を宙に持ち上げた。このままでは、本当に、次の瞬間には彼女の頭を地面に叩きつけるかもしれない。ダメだ。慎一……人殺しなんて背負っちゃダメだ。「慎一！」私はついに声を張り上げた。慎一は何かに引き戻されたように、はっとして振り返った。そこにいる私を見つけると、手にしていた真思をゴミのように地面へ投げ捨てた。だが彼はすぐには私に駆け寄ろうとせず、その場で茫然と立ち尽くした。驚きのあまり、一歩も動けない。私も彼も、悲惨な有様だった。彼の黒いスーツは灰色の埃にまみれ、顔も髪も灰に覆われ、手は血で染まっていた。数分前までテレビ画面に映っていた彼とはとても思えない。私だって同じだろう。腕の痛みはもう感覚がなくなるほどだった。燃え盛る車が、まるで私たちの背景を彩っているようで、すべてが、私と彼の心の中の戦いのあとだった。この戦いに、逃げる者も、敗北者もいない。もしどちらかが負けていたなら、今こうして五メートルもない距離で向き合うことはなかったはず。地面に倒れた真思が血を吐いた。「あんた……死んでなかったの？」その一言で、慎一が張りつめていた感情の糸が、ぷつりと切れた。あれほど凛々しかった顔が、子どものように哀しげで絶望に染まっていく。大きな体が
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第339話
私はまるで空っぽのサンドバッグのように、爆風に吹き飛ばされた。地面に叩きつけられた瞬間、きっとその場所には私の体重で小さな亀裂が走ったに違いない。全身の骨がバラバラに砕けたような痛みが、私の意識を無理やり現実に引き戻す。痛みで、ほんの少しだけ正気を取り戻した。道行く人々は巻き込まれるのを恐れて、悲鳴を上げながら爆発現場から遠ざかっていく。爆発の瞬間、本能はただ「逃げろ」と叫び、誰一人として、火を消そうとか通報しようとか、そんな余裕はなかった。私は震える手でバッグの中からスマホを取り出そうとした。その時、炎の中に飛び込む影が視界を横切った。慎一だ。彼は何もかも顧みず、火の海に突撃した。助手席に身を滑り込ませた瞬間、炎が彼を飲み込み、私の心臓もまた凍りつく。出来事は一瞬だった。あまりに早くて、私は声すら出せなかった。でも、同時にすべてがスローモーションのように映り、彼の動きが何度も何度も脳裏にリピートされる。涙も、無意識のうちに溢れ出していた。「うわっ……死にたいのか、あいつ！」「今の人……テレビに出てたぞ！」「えっ、あんなお金持ちなのに、誰を助けるために命張ってんだよ？」「わかんないけど……」周囲は騒然となり、誰もが驚きの声を上げている。「佳奈！佳奈！」慎一は助手席で私を見つけられず、すぐに車外へ飛び出した。燃え盛る車体なんてまるで見えていないかのように、素手で後部座席のドアを引きちぎろうとする。「佳奈！どこだ！佳奈！」「奥さんだったのか！そりゃ命懸けるわ、早く救急車呼んで！」私は必死に起き上がろうとしたが、その光景に圧倒され、声すら出せない。慎一は痛みなんて感じていないかのように、燃える炎をものともせず、すでに両手は血まみれだった。「慎一！」心の中で絶叫する。でも、声は蚊の鳴くようなか細さで、自分にしか届かない。「慎一……」そのとき、慎一ももう冷静ではいられなかった。運転手をまるで麻袋のように外へ投げ捨て、後部座席へと向かい、そこで瀕死の真思を引きずり出した。彼は彼女の首を掴み、まるで地獄の鬼のような声で問い詰める。「佳奈はどこだ！お前、佳奈をどこに隠した！」真思はその手で意識を取り戻し、泣き笑いの混じった顔で呟く。「慎一……あなたも、こんなに取り乱す日が来るなんてね。でも安井はもう
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第338話
「慎一、あなたはただ、自分の心地よい場所から出るのが嫌なだけよ。新しい奥様を一から探して、また関係を築くなんて、面倒なんでしょう？時間も使いたくないし、労力もかけたくない。もしかしたら、お父さんからプレッシャーも受けてるのかもしれない……色々な理由があって、今日あなたは私にこんなことを言ってるのよ」私は彼の瞳を見上げて、静かに言った。「今の話、聞かなかったことにする」目の前の男は喉を鳴らし、私の肩をぎゅっと掴む。その圧がじわじわと伝わってきて、痛みとともに心臓の鼓動さえ鈍くなる。慎一の声は震えていた。「俺は……どんなことでも自分で決めてきた。迷いなんて持たなかった。だけど、お前のことだけは……分からなくなるんだ。今のお前が言ったこと、それだけは違う。俺はお前のことを、ずっと考えてきたんだ」その眼差しは誠実で、言葉にも嘘がないように聞こえた。だけど、彼は嘘をつくのが上手すぎる。もしこの男がこんなにも完璧な顔を持っていなければ、もしこの男がいつも穏やかで誠実なふりをしていなければ、私はきっと、こんなにも長い間騙されることなんてなかった。私は静かに目を閉じ、心の中で何度も自分に言い聞かせる。信じちゃダメ、信じちゃダメ……その時、不意に広い胸に抱きしめられた。目を閉じていても、彼の匂いはすぐに分かる。まるで彼の体には、私専用の場所があるみたい。そこにすっぽりと収まると、不思議と心が落ち着く。どうして……どうして、この感覚は他の誰にもくれないんだろう。心の中で何度も問いかけてしまう。その答えが怖くて、言葉に詰まる。温かい唇が私の額に触れる。慎一の低くて真っ直ぐな声が頭の奥まで届いた。「佳奈、俺はもうここまで来てしまった。だから、もう後戻りさせないでくれ」私は何も言えなかった。沈黙を破るように、彼はもう一度問いかける。「いいか？」彼がここまで率直に、素直に自分の気持ちを話すなんて、今までなかった。恋愛なんて興味なさそうだった男が、こんなにも感情をむき出しにするなんて。だけど、彼の優しさは、私には重荷でしかなかった。かつて彼の目の前で転んだあの日から、私はもう誰にも心を預けるまいと誓ったのだ。彼にも、絶対に。私は彼を押し返した。頭の中はぐちゃぐちゃで、考えがまとまらない。本当のことを言えば、私は一度だって
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