クズ事務所に捨てられましたが、私の絵の才能を信じてくれた最古参ニートの正体は石油王でした

コラボ撮影は思った以上に順調だった。というより、隣にいる神崎蒼という男が予想外だった。撮影中も、「働きたくないな〜」「帰りたいな〜」「ゲームしたいな〜」などと好き勝手なことばかり言っている。スタッフも呆れていた。それなのに、不思議と場の空気は悪くならない。むしろ視聴者受けしそうな天然キャラだった。休憩時間になり、ひまりは控室でペットボトルの水を飲んだ。すると、「あ」蒼がテーブルの端を見つめる。ひまりは嫌な予感がした。そこには昨夜描いていたスケッチブックが置かれていた。慌てて手を伸ばす。だが一歩遅かった。蒼がスケッチブックを開いてしまう。「見ないでください！」ひまりは思わず叫んだ。しかし蒼は真剣な表情のままページを見ている。「……これ」一枚目は女性アイドルのイラスト。二枚目は街並みの風景画。三枚目は少年の横顔。どれも写真と見間違うほど繊細だった。「君が描いたの？」「そうですけど」「本当に？」「だからそうだって言ってるじゃないですか」ひまりは顔を赤くする。絵を見られるのは苦手だった。演技は見られる仕事だったのに、絵だけは違う。誰にも見せたことがない。秘密の世界だった。蒼はさらにページをめくる。幼い頃の落書き。学校帰りに描いた風景。仕事の待ち時間に描いた俳優たち。十年以上積み重ねてきた時間がそこにあった。やがて蒼は静かにスケッチブックを閉じた。「すごいな」「え？」「本気ですごい」ひまりは目を瞬かせた。褒められると思っていなかった。「お世辞なら結構です」「お世辞じゃない」蒼は即答した。その声には迷いがなかった。「少なくとも俺は、こんな絵を描ける人を知らない」ひまりは思わず視線を逸らした。嬉しいはずなのに、素直に受け取れない。今まで何度も否定されてきたからだ。「でも仕事にはなりませんよ」ぽつりと呟く。「どうして？」「絵で食べていける人なんて一握りですから」そう。ずっと言われ続けてきた。子役時代。撮影現場で落書きをしていた時も。事務所で絵を描いていた時も。『そんな暇があったら台本を覚えろ』『絵なんか仕事にならない』『将来の役に立たない』『時間の無駄だ』誰も絵を褒めてくれなかった。だから趣味として続けるしかなかった。蒼はそんなひまりを見つめ

翌朝。相沢ひまりは、ほとんど眠れないまま朝を迎えた。テーブルの上にはスマホ。画面には、有名企業から届いたDMが表示されている。『イラスト制作についてご相談があります』何度見ても消えない。夢ではないらしい。「……どうしよう。」ひまりは頭を抱えた。依頼を受ける。そのたった一歩が、とてつもなく怖かった。もし期待外れだったら。もし「こんなものか」と思われたら。もし自分に本当は才能なんてなかったら。そう考えるだけで胃が痛くなる。すると、スマホが震えた。『働きたくないな〜』神崎蒼からだった。思わず吹き出す。朝から第一声がそれなのか。『おはようございます、ニートさん』送る。数秒後。『まだニートじゃない』『じゃあ何なんですか？』『働きたくない人』『同じです』『ひどい』ひまりは少しだけ笑った。昨日まで、こんなふうに自然と笑えなかった気がする。すると、再びメッセージが届く。『で、依頼は受ける？』笑顔が消える。指が止まった。『まだ迷ってます』『そっか』『……怖いんです』正直に打ち込む。すぐに返信が来た。『じゃあ、今から会おう』『え？』『話したい』『でも……』『大丈夫』それだけだった。不思議だった。その三文字だけで、少し安心する自分がいる。一時間後。ひまりは駅前のカフェにいた。窓際の席。そこへ蒼がやってくる。今日もラフな格好だった。黒いパーカーにジーンズ。やっぱりニートっぽい。「おはようございます」「おはよう」蒼は席に座るなり言った。「眠れてないでしょ」「……何で分かるんですか」「目の下」ひまりは慌てて目元を触る。蒼が小さく笑った。「分かりやすい」何だか悔しい。「それで？」蒼が真面目な顔になる。「どうしたい？」「え？」「受けたい？受けたくない？」ひまりは俯いた。答えは決まっている。「……受けたいです」小さな声だった。「うん」「でも、怖いです」「うん」「失敗したらどうしようって」蒼は少し考えてから言った。「失敗したら、また描けばいい」「え？」「一回駄目だったくらいで終わりじゃない」当たり前のように言う。「でも……」「相沢さん」蒼が真っ直ぐこちらを見る。「君、自分に厳しすぎ」ドキリとした。「百点以外は失敗だと思ってる」「

「……やっぱり夢じゃないんだ。」帰宅した相沢ひまりは、テーブルの上に置かれた契約書を見つめていた。今日。自分の絵が、初めて仕事として認められた。有名企業のキャラクターデザイン。しかも、その場で採用が決まった。何度思い返しても信じられない。「私の絵が……仕事……。」胸がじんわりと熱くなる。だが同時に、不安もあった。本当にできるのだろうか。期待を裏切らないだろうか。また失敗するのではないだろうか。すると、スマホが震えた。『働きたくないな〜』神崎蒼からだった。「この人は……。」思わず笑ってしまう。『お疲れさまでした』送る。すると、すぐに返信が来た。『お疲れ』『今日はありがとうございました』『うん』相変わらず短い。『でも、まだ信じられません』少しして、返信が来た。『じゃあ、もっと信じられるようにしよう』「……え？」『絵、投稿してみなよ』ひまりの指が止まる。『投稿？』『SNS』『無理です』即答だった。『早い』『絶対に嫌です』『何で』『怖いからです』スマホを握る手に力が入る。ネットの言葉は怖い。ひまりは誰よりも知っていた。子役時代から。YouTuberになってからも。何度も傷つけられてきた。『下手』『期待外れ』『オワコン』たった数文字で、人は簡単に傷つく。『また叩かれたら嫌なんです』送信する。少し沈黙。そして。『じゃあ、一枚だけ』メッセージが届く。『一枚だけなら逃げてもいい』思わず吹き出した。何だ、それ。『逃げていいんですか』『いいよ』『普通、頑張れって言いません？』『無理な時は逃げてもいい』ひまりは画面を見つめた。この人は、どうしてこういう言い方をするのだろう。押し付けない。でも、そっと背中を押してくれる。『一枚だけ』その言葉が、不思議と心に残った。視線を机へ向ける。スケッチブック。そこには昔描いたイラストが何枚もある。その中の一枚を開く。子猫の絵だった。窓辺で眠る、ふわふわの白い子猫。自分でもお気に入りの一枚だった。「……一枚だけ。」小さく呟く。スマホを手に取る。写真を撮る。そして、投稿画面を開いた。指が止まる。怖い。やっぱりやめようか。そう思った時。また通知が鳴った。『まだ？』神崎蒼だった。『見張っ

翌日。待ち合わせ場所のカフェへ向かう途中、相沢ひまりは何度もスマホを見ていた。昨夜から通知が止まらない。フォロワー数は十万人を突破。子猫のイラストは、ついに十万いいねを超えていた。今でも信じられない。昨日まで、「オワコン」と呼ばれていた自分が、たった一枚の絵で注目されている。「……夢じゃないんだ」ぽつりと呟く。その時だった。「ひまり！」突然、後ろから名前を呼ばれた。振り返る。そして、表情が固まった。「優斗……」桐谷優斗だった。サングラスを掛けているが、間違いない。昨日、自分を捨てた元恋人。彼は人目を気にするように辺りを見回しながら近づいてくる。「やっと会えた」「……何？」ひまりは一歩後ろへ下がった。すると優斗は困ったように笑った。「いや、その……この間はごめん」「……」「俺、少し言い過ぎた」少し？ひまりの眉がぴくりと動く。「君のことをちゃんと考えられてなかった」「……」「だから、やり直せないかな」空気が止まった。ひまりは、しばらく何も言えなかった。やり直す？メリットがないと言って、自分を捨てた人が？「……どうして？」小さく尋ねる。優斗の表情がわずかに固まる。「どうしてって……」「私、昨日までメリットがない女だったよね？」「それは……」「急に何が変わったの？」優斗が言葉に詰まる。答えは分かっていた。イラストだ。バズったから。話題になったから。だから戻ってきた。胸の奥が、すうっと冷えていく。不思議だった。昨日までなら泣いていたかもしれない。でも今は。何も感じなかった。「ひまり」優斗が優しい声を作る。「俺、君の才能を信じてる」その瞬間。ひまりは思わず笑ってしまった。「……え？」優斗が目を瞬く。「ごめん。」ひまりは小さく笑った。「昨日まで知らなかったよね？私が絵を描いてること」「いや、それは……」「知らなかったよ」静かな声だった。「だって、一度も聞かれたことないもん」優斗の顔が引きつる。「私が何を好きなのか」「何をしたいのか」「何を描いていたのか」「一回も聞いてくれなかったよね」何も言えない。ひまりは気付いてしまった。この人は、私を見ていなかったのだ。「……ごめん」優斗が小さく言う。「でも、人は変われる」「そうかもしれ

「じゃあ、ハンバーグ。」「オムライスも好き」「子どもですか」二人で笑いながら駅前を歩く。昼時ということもあり、飲食店には行列ができていた。「どうしましょうか」ひまりが辺りを見回す。すると。「うーん……」蒼が顎に手を当てた。「向こう行く？」「向こう？」「こっち。」そう言って、すたすたと歩き出す。ひまりも慌てて後を追った。五分ほど歩く。たどり着いたのは、高級ホテルだった。「……え」思わず立ち止まる。都内でも有名な五つ星ホテルである。入口にはドアマン。ロビーにはシャンデリア。どう見ても場違いだった。「神崎さん」「うん？」「ここですか？」「うん」「高級ホテルですよ？」「そうだね」「ランチ、高いですよ？」蒼は少し考えた。「そうかも」かも、じゃない。ひまりが呆然としていると、蒼が首を傾げる。「嫌？」「嫌というか……私、こういうところ慣れてなくて」すると。「じゃあ、大丈夫」「え？」「俺も慣れてない」嘘だ。絶対に嘘だ。何となく分かる。この人、全然緊張していない。むしろ、家に帰ってきたみたいな顔をしている。「……本当ですか？」「うん」「怪しい」「ひどい」そんな会話をしながら中へ入る。すると。「お帰りなさいませ」受付の男性が、深々と頭を下げた。ひまりが固まる。蒼も固まった。「……」「……」数秒の沈黙。受付の男性が、はっとした顔になる。「あ……失礼いたしました」「うん」蒼が小さく頷く。それだけだった。だが。ひまりの頭の中には、疑問符が飛び交っていた。今。お帰りなさいませって言った？「……」「……」「神崎さん」「うん」「何で今、お帰りなさいませだったんですか？」「さあ」「さあじゃないです」「顔、覚えられやすいから」「そんな理由あります？」蒼は目を逸らした。怪しい。ものすごく怪しい。案内されたのは、ホテル最上階のレストランだった。窓からは東京の景色が一望できる。「すごい……」思わず声が漏れる。「綺麗」蒼も窓の外を見ている。何だか少し嬉しそうだ。メニューが運ばれてくる。ひまりは値段を見て、危うく声を上げそうになった。ハンバーグランチ。五千円。オムライス。四千五百円。「……」そっとメニューを閉じる。無理だ。