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第68話
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雲香は唇を噛みしめ、潤んだ瞳には陰鬱な色が漂っていた。彼女が慎一と私の背後に立っていた時、私は思わず愕然とした。彼女がどのくらいの間そこに立っていたのか、どれだけの時間見ていたのかも分からない。もしかしたら彼女は一度も退室せず、何時間も見ていたのかもしれない。つまり、慎一が私に恥辱を与えたその瞬間、彼女はそのすべてを目にしていた可能性があるということだ！彼女の目は赤くなり、理性を失い、すべての仮面を捨てて本能のままに行動した。私が俯いた瞬間、彼女は地面に落ちていた鋏を掴み、私の髪を切りながら叫んだ。「お兄ちゃんを返して！お兄ちゃんを返して！」彼女はヒステリックに叫んだ。その瞬間、時間が止まったかのように誰も動かず、私の髪がハラハラと地面に落ちる音だけが響いた。その髪は軽いが、一筋一筋が私の心に重くのしかかった。この霍田家の人間は、私を虐げることに中毒になっているのか？どこからか力が湧き上がり、私は地面にあった犬用のバリカンを掴み、雲香の髪を引き寄せて地面に押さえつけ、バリカンを彼女の頭に当てた。「髪を切るのが好きだって？なら、私は剃るのが好きだ！」雲香の可愛い小さな頭に白い柔らかな頭皮が露わになったのを見て、私は笑った。でも、まだ物足りない気がした。二度目にバリカンを当てた瞬間、雲香はようやく気づき、泣きながら必死にもがき始めた。もともと力のない私に加え、慎一にあんな扱いを受けた後では、なおさら抵抗できるわけもなかった。彼が私を押しのけると、私は壁に激しくぶつかり、「ドン」という鈍い音が響いた。背中に刺すような痛みが走り、まるで内臓がすべてズレてしまったかのように感じた。慎一はいつも雲香の味方だったし、私はそれに慣れていた。彼が彼女を抱きしめるのを見て、私は「何も感じない」と自分に言い聞かせた。私は冷ややかにこの茶番を見つめ、苦笑した。慎一は雲香を抱き上げ、私に鋭い視線を向けた。「よくも彼女を傷つけたな！」私の目は熱くなったが、彼に反論する気力も湧かなかった。「後でちゃんと話をつける！」と言い残し、慎一は怒りをあらわにしながら雲香を抱えてその場を離れた。私は今日の茶番がようやく終わったかと思ったが、まさか慎一が抱えたまま出て行った雲香を、そのまま連れ戻して来るとは思わなかった。
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第70話
慎一の冷たい視線が、まるで毒蛇のように無言のまま軽舟を見つめた。「雲香には犯罪教唆および虚偽告発の疑いがあり、証人や物的証拠も揃っています。逮捕のため、捜査に協力をお願いしたいのですが？」その言葉に、私は思わず眉をひそめた。思い描いていた結果とは少し違うものの、ここ数日の理不尽な状況を解放してくれるような救いの音色が響いた。私は目に涙をためながらも、慎一が私を見上げるのを感じた。だが、康平がしっかりと私を遮っていたので、彼には見えなかった。視線は結局、康平に向けられたままだった。康平は勝ち誇ったように微笑んでみせた。軽舟は証明書を取り出し、「慎一さん、公務執行の妨害は避けていただきたい。さもなくば、あなたも逮捕の対象になります」「ほぉ、大したものだな」「違うの、お兄ちゃん、助けて！」と雲香は叫んだ雲香は怯えた声で助けを求めた。「お兄ちゃん、助けて！」慎一の表情は複雑だったが、軽舟の手にしっかりと逮捕状があることも、発行日が最新であることも事実だった。慎一は雲香を優しくなだめるように言った。「雲香、怖がらないで。いったん彼らと一緒に行くんだ。すぐに手を回して助けてやるから」その言葉は、私のすでに傷ついた心にまた新たな一撃を加えた。刑事部隊の隊員たちは容赦なく雲香を連れ去り、慎一はその場を動かず、彼女は引きずられるようにして連れ出された。遠くまで響く彼女の叫び声が、ようやく消えた。慎一は私に複雑な表情を向けた。「佳奈、君は自由だ」康平が私に向かって言い放った。私は鼻がツンとして、長年共に過ごしてきたこの男に、初めて感謝の念を抱いた。だが、感謝の言葉が喉に詰まり、どうしても出てこなかった。「あ......」感謝の言葉を言いかけた時、康平が私を遮り、真剣な表情で言った。「君が自分で勝ち取った清白さだ。俺への礼なんていらない」彼の言葉に、私はすべてを理解した。送金の時間は明確で、銀行での確認もリアルタイム操作だった。あの時、私は夜之介の面接を受けていたはずだ。公共の場にいて、終始監視されていたため、送金操作の時間なんてなかった。そして、海苑の別荘の寝室のナイトスタンドには私の予備の携帯が置いてある。慎一と別居後、一切の荷物を持ち出さなかった。唯一、私の携帯に触れることができ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第71話
慎一は腕を上げ、私の肩に手を置いて引き寄せ、まるで自分の所有物かのように振る舞った。私がもがけばもがくほど、彼の腕はさらに強く締め付けられる。突然、一歩が慎一と私の間に入り、彼は仕方なく手を離した。軽舟が足を引き戻し、その瞬間、彼の雰囲気が一変した。先ほどの冷ややかさよりさらに鋭さが増していた。しかし、慎一の冷たさとは異質なものだった。慎一は高位にいる者の威圧感で、軽舟は戦場で磨かれた殺気だった。軽舟は制服のボタンを外し、きちんと脇に置いた。「制服を着ていれば俺は警察官だ。お前に手を出すことはできない。だが、制服を脱げば話は別だ。お前を打ちのめしてやる！」その言葉と共に彼は慎一に襲いかかり、私は慎一に脇へ押しやられた。二人の戦いは、先ほどの康平との小競り合いとは比較にならない激しさで、私は手を出すことすらできなかった。康平は頭を剃り終えると、目を上げて慎一の横に強烈な一撃を加えた。慎一は荒々しい表情で軽舟と互角に戦っていたが、康平が加わったことで形勢が一気に不利になった。彼らはまるで理性を失ったようで、私がいくら叫んでも誰も止まらなかった。最終的に軽舟の部下たちが駆けつけ、ようやく彼らを引き離すことができたが、みんな傷を負っていた。「お前が怖がるとでも思ってるのか！」と、部下が来た後の軽舟はさらに気勢を増し、普段の柔らかな口調とは全く異なる姿を見せた。「軽舟......」私は彼の名前をそっと呼び、首を横に振った。軽舟は一般家庭の出身で、慎一とは違う。どうやって慎一と争うというのか。私の声に彼の戦意が実体のある火のように一瞬で消え去った。慎一は唇の端を手の甲で拭い、血が付いているのを見て笑った。「隊長殿、せいぜい刑事部のポストにしがみつくといい」「慎一、関係ない人を巻き込むな！」「偉くなったな、佳奈！」慎一はまるで信じられないことを聞いたかのように、歯を食いしばりながら言った。慎一が反応する前に、康平が冷ややかな視線を向け、私をじっと見つめて尋ねた。「佳奈、俺のことは守ってくれないのか？」彼の瞳には、先ほどまでの気遣いが影を潜め、一言一言を噛みしめるように冷たい声で言った。「俺のためには守ってくれないのか？」私は彼を見上げて答えた。「あなたには自分を守る力があるでしょう？」康平はずっと自分
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第72話
慎一は追いかけてこなかった。彼にはもっと大事なことがあった。雲香が待っていたからだ。私は軽舟と留置所の前で別れ、振り返ろうとしたとき、彼が「佳奈」と私の名前を呼び止めた。振り向くと、彼は帽子の影から鋭い顎を引き締めて私を見つめていた。私は微笑んで、「今回はあなたのおかげね。この件が片付いたら食事をご馳走させて。あなたみたいに忙しい人、時間を取ってくれるかしら？」と冗談めかして言った。彼は軽く頷き「大丈夫、行くよ」と柔らかく答えた。私は安心して、「いいわ、その時は絶対に来てね。あなたの仲間も連れて、私が奢るから」と言った。彼は少し呆れたように首を振って「別に飯のために手を貸したわけじゃない」とつぶやいた。「そんなこと分かってる。そうじゃなきゃ、私が困ったときに頼るのもあなたじゃなかったはずだもの。助けてくれたこと、本当に感謝してるの」私がそう言うと、軽舟は一瞬戸惑ったように頷いた。「佳奈」彼は再び私を呼び、痛々しげな表情で言った。「あなた、もうその仕事はやらないって言ってなかったか？どうして巻き込まれたんだ？」その言葉に、私は一瞬返す言葉を失った。あの頃、私が実習を終えたとき、被告人は私を指導していた先輩弁護士に標的を移したため、私のような新人にはもう軽舟の保護は不要だった。私は学校の前のカフェで彼にコーヒーをご馳走し、お礼を言い、これを機に別れを告げた。その時、彼が私を助けてくれたことに感謝し、もう彼の時間を取ることもなくなると伝えたので、彼が喜ぶかと思ったが、彼はむしろ「どうせ弁護士を続けるなら、厄介ごとは付き物だから守ってやるさ」と笑った。軽舟がその話をするまで、そんな出来事すら忘れていた。あの頃、彼は訓練で日に焼けた肌に白い歯が映え、その笑顔が強く印象に残っていた。慎一との関係が決まり、実習を終えることも家族からの決定だったため、彼に私は弁護士になるつもりはないと告げた。卒業後は結婚して専業主婦になるから、守ってもらう必要はないと。「好きな仕事をすることで、幸せになれるって言ってたよな？」当時、法律事務所から学校に戻る夜道で、刑事について軽舟に質問するのが常で、彼はまだ新米だったからほとんど答えられず、次第に私が一方的に話すだけになった。彼はあまり聞いていないだろうと思っていたが、まさか今
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第73話
「佳奈、そんなに俺に抱きつきたいのか？」その言葉には揶揄の響きが含まれていた。シャワーで温まったはずなのに、彼の冷たいスーツが触れた瞬間、体が震えた。私は彼を見上げ、震えながら言った。「何しに来たの？もう勝手に家に来ないって約束したでしょう！」彼は無言で私の手首を強く掴み、壁に押し付けた。「慎一、何するの！」と抵抗したが、彼はわずかに俯き、冷たい視線で私を見下ろし、口元に危うい笑みを浮かべた。その瞬間、彼の唇が私に押し付けられた。強烈な酒の香りと共に、急き立てるように唇を蹂躙してくる。彼の息は温かかったが、酒の匂いが強烈で、一瞬、私も酔いそうになった。これは私が何度も夢見たシーンだった。ドアを開けてすぐにキスを始め、そのままベッドへ倒れ込み、服を脱がせ合い、最悪の場合ソファでも良いとすら思ったことがある。でも、それが叶うことはなかった。もしかしたら、雲香が家にいたからかもしれないし、慎一が私に触れることすら避けていたからかもしれない。彼は酒に酔い、普段の冷静さを失い荒々しく、服を乱暴にめくろうとしたので、我に返った私は彼の足を思い切り踏んだ。開いたドアの前で、このままでは無理やり押し倒されるのは間違いなかった。私が距離を取ると、床にはすでに半分消えかけた煙草が散らばっており、私たちの荒々しい動きで踏み潰されていた。彼が何を考えているのか分からなかった。今は雲香の無罪を証明するために奔走するべきなのに、どうして私の所に来るのだろう。「どうした、家に男でも隠してるのか？キスすら拒否するとは」彼は私を押しのけ、靴も脱がずに寝室の方へと歩き始めた。家は海苑の別荘のような広さはなく、数歩で見渡せる。「慎一、まさか浮気でも疑ってるの？」と、私は冷ややかに言った。彼は答えず、しばらく私を見つめた後、笑いながら言った。「いや、佳奈が他の男を家に連れ込んでいても驚かない。俺がまだ家にいる時だって、他の男といちゃついてたくらいだしな。今さら一人くらい隠れてても不思議はないさ」そう言って、彼は煙草を取り出して火を点けた。夕陽が窓から差し込み、彼の背中を照らしている。その姿にはどこかしら寂しさが漂っているように見えた。私は耐えきれず視線を逸らした。なぜか嫉妬のような感情が胸に沸き上がってきた。慎一は普段、酒も煙草も
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第74話
慎一は私に近づき、冷たい目で睨みつけて言った。「俺たちの関係は、そんな簡単に終わるものじゃない。たとえ俺たちが終わっても、君と雲香の間には、もっと複雑な問題がある」彼の論理がどうしても理解できなかった。なぜ、一生愛し合えない運命の二人が、互いに苦しめ合い続けなければならないのか。人生はたかが数十年。うまくいったとしても八、九十年で終わる。私の父も四十六歳で亡くなった。だから私は、もう慎一と無駄に絡み合い続けたくはない。私は彼にすでに二十年を費やしてきた。慎一は愛について語ることを拒むが、私は彼を愛していたことを否定できない。彼との今の関係は、昔の一方的な恋よりもずっと苦しく、痛みを伴うものだった。いつまでも一人の人を愛し続けることはない。だから、今こそ抜け出したいのに、今になって難しくなってしまった。「私と彼女の間には、話すことなんて何もないわ。借りがあるとすれば、霍田家の妻の座を譲ることくらい。でも私はその座をもう手放したのよ。それを彼女に与える気がないのは、あなただけでしょ」慎一の手が拳を握りしめるのが見えた。彼の心の中の汚い思いが見透かされて、気まずさを覚えたのだろうか。「あなたはその座を譲るつもりなのか、それとも他の男の妻になるのが待ちきれないのか？康平か？夜之介か？それともあの軽舟か？」その言葉と共に、慎一の顔がますます私に近づき、私は手で押しのけようとしたが、逆に彼に手首を捕まれた。その目に浮かぶ見たこともない怒りに、一瞬で視線を逸らし、心に鈍い痛みが広がった。彼にとっては、長年愛してきた妻が関係が破綻するや否や、すぐに他の男と関係を持とうとしているように見えているのだろう。私がそんな人間だと、彼は思っている。「佳奈」彼は私の顎を掴み、無理やり私を見つめさせて囁いた。「俺の世界には離婚なんてない。あるのは死別だけだ。俺が手にした女は、他の男に渡すつもりはない」彼は強く私の頬を掴み、顎が固定されて口を無理やり開かされ、反論しようとしても呻き声しか出せなかった。「佳奈、お前って本当にそそる女だな」彼は私の舌先に触れ、その指先に長く伸びた透明な雫が、夕陽を浴びて輝いていた。次の瞬間、彼の舌が私の口の中に強引に侵入してきた。私が口を閉じさせないようにし、舌先で追いかけっこするように弄んでいる
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第75話
私は視線を落とし、恥ずかしさが込み上げてきた。ようやく気を落ち着けてバスタオルを拾い、体を包むと、少しだけ安心感が戻ってきた。その時、慎一はすでにドアのそばに立っていた。私は彼を呼び止めて、「あなたがこんな風に私を扱うのは、私が雲香に復讐するのが怖くないの？」と尋ねた。慎一は振り返り、冷たく笑って言った。「佳奈、お前は俺をまったく理解していないな」私は不思議そうに彼を見つめると、彼は続けた。「猫がネズミを捕まえたら、まずは遊ぶもんだ。ネズミが怒ったところで、猫がそれを気にすると思うか？」「佳奈、お前が俺に泣きついてくるのを待っている」そう言い残して、彼はドアをバタンと音を立てて閉めて出て行った。私は冷笑を浮かべて立ち上がり、彼の後を追った。エレベーターを待っている彼の前で、私は家のドアのロックパスワードを変え、その場で設定が完了すると、彼に聞こえるようにドアを強く閉めた。......それからの数日間、私は慎一と会わなかった。警察署と誠和法律事務所を行き来する日々が始まった。私は無駄な社交を断り、この案件に全ての時間を注ぎ込んだ。もし自分の手で正義を勝ち取れないなら、弁護士でいる資格はない。ただ、表に出ると不都合なこともあるため、霍田家との交渉はほとんど夜之介に任せることになった。結局、隠し通すことはできなかった。雲香が私を陥れようとしたことは、両家の両親にも知れ渡った。霍田家から電話が来ると思っていた。霍田夫人はいつも私を可愛がってくれていたから、これまでの情を理由に告訴を取り下げてくれと言われるかもしれないと思っていた。しかし、彼女からも悠真からも、そして慎一からも、一切連絡はなかった。電話をかけてきたのは、私の母だった。私が留置所に入れられた時も、出所した後も気にかけなかったのに、雲香の一件が発覚した途端に初めて連絡をしてきた。「お母さん、昔はそんな人じゃなかったよね？どうして変わっちゃったの？」こんなに冷酷で、愛のない人になってしまったのか。利益が絡むと、私の母親であることも無意味になるのかと、そう思わずにいられなかった。母はどこか言い訳じみた口調で、「佳奈、聿珩からあなたのことを聞いたよ。すべて誤解だわ。無駄なことはやめなさい。雲香が出てくるのは時間の問題よ。あなたがいつまで
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第76話
慎一は私が思っていた以上に手際が良かった。母の雪乃が言っていた通り、慎一はずっと待ち続けていたのかもしれない。母との電話が決裂した瞬間、彼は一切ためらわずに行動を始めた。スマホを手に取り、慎一に電話しようかと迷ったが、やめた。どうせ私に何を言ってくるのか？得意げに、私の弱さを嘲笑うだけだろう。私はパソコン画面に視線を戻し、夜之介が送ってくれた資料を、不満そうにじっと見つめた。雲香の友人、名前は曲井玲子。二人は同じ名字という縁で大学で出会い、親友になったらしい。玲子は今回の事件で身代わりとなり、全ての責任を自ら負い、事件に雲香は関係ないと証言している。彼女も大学生で、両親は離婚している。家族の愛情に恵まれず、雲香との友情が彼女の心の支えになっているようだった。この少女が自ら罪を認めたのか、それとも慎一が何か条件を提示して彼女の人生を犠牲にさせたのかは分からない。だが、こうして罪を被ることで、彼女の人生の半分が無駄になるだろう。資料をさらにスクロールしても、良い知らせは一つもなかった。亮介もまた証言を翻し、雲香とではなくずっと玲子と連絡を取っていたと主張した。同じ姓の「曲井さん」と呼んでいただけで、二人を区別していなかったと言うのだ。全体として、一見すると破綻しているようで、どこか筋が通っているようにも見える構成になっている。最も予想外だったのは、事件の交渉を引き受けてくれていた夜之介が、もう私を手助けできなくなったという事実だ。理由は簡単で、それは康平が夜之介の上司だからだ。上司の命令に逆らうわけにはいかない。数日前、留置所から出て行く彼の苛立った背中を思い出さずにはいられなかった。まるであれが幻だったかのようだ。私のために頭を剃ったのは彼ではなく、いつも私と対立しようとする康平が戻ってきたかのようだった。彼とは電話で話すのが苦手で、Lineのトーク履歴も数年前で止まっている。あの頃、私は慎一と結婚したばかりで、幸せな幻想に浸っていた。康平が結婚に関する不幸な記事をしつこく送ってきて、私は慎一のために彼をブロックした。私は彼にメッセージを送り、会って話がしたいと誘ったが、心の中で拒絶されるのが怖かった。驚いたことに、康平は直接ビデオ通話をかけてきた。私は通話ボタンを押した。画面に映った
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第100話
慎一は怒りを抱えて袖を振り払い、去っていった。 私はベッドから降りて、もう一度シャワーを浴び、髪を乾かした。午前3時を過ぎても、彼は戻らなかった。 彼を待っていたわけではない。ただ、眠れなかっただけだ。 夜の海苑別荘には住み込みの家政婦もいないので、私は遠慮なく上着を一枚羽織って階下に降りた。 冷気が忍び寄り、風が服の中に入り込んでくる。庭の花々と一緒に私は体を震わせ、月を見上げた。 しばらくして、背後に足音が聞こえた。 「待っていたのか？」 慎一が私の首筋をつまみ、私は彼を見上げた。「あなた、月が綺麗ね」 私は彼に目をぱちぱちさせた。「私たち、一度も一緒に星を見たことないよね」 親しげに話しかけようとしたが、思いがけず本気になってしまい、鼻がツンとした。 私と慎一が一緒にしてこなかったことはたくさんある。特に、こんな小さなロマンティックなことは、彼から満たされたことがなかった。 「まあ、そうだな」 彼の指が私の中途半端な長さの髪に差し込まれ、場違いな一言が返ってきた。「もう戻って寝ろ」 私は立ち上がり、ベンチを回り込んで彼の隣に行き、彼の腕を抱えた。「あなた、暖かいね」 私は嬉しそうにさらに彼に寄り添った。彼が私にとって最大の誘惑であるかのように。 慎一は眉をひそめ、明らかに私のこの積極的な態度に慣れていなかった。 彼は腕を引き抜こうとしたが、私がしっかりと彼の腕を胸に押し付けていたので、彼もそれ以上抵抗しなかった。 私はわかっていた。胸の柔らかさは、雲香のような細い女性にはないものだ。男は正直なものだと、彼の目からも判断できた。彼は私の体が好きだ。 以前は自分のイメージを気にして、彼に触れたいと思っても、必ず彼の許可を求めていた。でも、今は違う。私は慎一を虜にしたい。彼が私を一目見ただけで、私に引き込まれるように。 彼はもう一方の手で私の背中を抱き、優しくさすった。「どれだけ寒い思いをしたんだ？」 私はこわばった肩を揺らし、彼を見上げて笑った。「かなり長い間よ。本当に寒かったの。だから、もっと強く抱いて」 慎一は邪悪な笑みを浮かべ、次の瞬間、顔を私に近づけてきた。彼は私にキスをして、「これで寒くないだろう」と含みのある声で言った。
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第99話
「大丈夫よ」 私は慎一の頬に手を伸ばし、少し疲れた声で言った。「今日はどこで寝るの？」 その言葉を口にした瞬間、私はハッとした。まるで昔の皇帝に「今日はどこに泊まるんですか？」と尋ねているかのようだ...... つい笑ってしまったが、慎一の顔は見る見るうちに陰りを帯びていった。 彼の静かな黒い瞳は冷たく光り、しばらく私を見つめた後、苛立ちを隠さずに口を開いた。「お前が言ったのは『大丈夫』であって、『信じてる』じゃない」 その言葉には不信感と苛立ちが混じっていた。 「大丈夫よ、ダーリン？気にしてないわ。あなたは私に言ったじゃない、私が霍田夫人でいる限り、それでいいって」 私は彼の肩に両手をかけ、体を彼にぴったりと寄せた。 シャワーを浴びたばかりの私は、下着をつけておらず、シルクのパジャマ越しにすべてが感じ取れてしまう。慎一の体はすぐに反応を示した。 「以前は私が幼すぎたのね。いろいろなことを経験して、留置所にも入れられ、母も亡くなった。疲れたけど、結局あなたのそばが一番だと気づいたの」 私は気づいた。慎一は意外と誘惑に弱いのかもしれない。以前の私はあまりにも控えめだったのだろう。 彼の喉仏を指でゆっくりと撫で下ろすだけで、彼の顔には何も表情が浮かばないのに、喉をゴクリと鳴らす。まるで飢えた狼のように。 こんな時に、彼が私に問い詰めたいことなど、原始的な欲望の前ではまったく取るに足らない。 彼は私の腰を掴み、私を抱き上げると、顔を私の胸に埋め、深く息を吸い込んだ。「ベッドに行こう」 私は彼の腰にしがみつき、ドアノブを握ったまま離さなかった。「行かないで、私は立っている方が好きなの」 彼は顔を上げ、深い黒い瞳に楽しげな光を湛えながら言った。「昼間はこんなに積極的じゃなかったよな？康平に見せたいくらいだ、お前が俺の前でどれだけ魅惑的なのか」 「子供の頃の遊び相手が......」 彼が言い終わる前に、私は彼の顔を軽く噛んで、続きを言わせなかった。彼は少し痛がりながらも、私を下ろし、私の片足を彼の腰に絡めさせただけだった。 私はそっと客室のドアを少し開けた。この夜、私の声は大きかった。 すべてが終わった後、私は以前のように彼にしがみつき、手を彼のパジャマのボタンの中
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第98話
家の様子は、私が去った時とはすっかり変わっていた。 テーブルには半分食べられたポテトチップスが置かれ、ソファの上には雑誌が散乱していた。開かれたページには、若い男のアイドルの顔が大きく載っていた...... 私は少し覗き込んでみたが、その若い男の子を見ても誰だか分からなかった。私はアイドルを追いかけることもないし、興味もなかったからだ。 昔、友達が自分の好きなアイドルを紹介してくれた時も、私は心の中でひそかにこう思っていた。「この世で慎一よりかっこいい男なんているはずがない」 私は部屋を見回した。リビングには雲香の物がいたるところに散らばっていて、床にまでその痕跡があった。 眉をひそめ、こんな乱雑な状況がどうしても気に入らなかった。 私は階段を上がり始めた。するとちょうど慎一が雲香を抱えて部屋に入ってきた。 彼女は派手なピンクのプリンセスドレスに白いタイツを履き、まるで慎一に抱かれた大きな人形のようだった。 私は階段の手すりに寄りかかりながらじっと見ていた。慎一が好きなタイプの女性は、分かりやすい。 おとなしく、従順で、愛らしい子だ。 私がかつてそのタイプだったかどうかは分からないが、おとなしくて従順な部分は確かにあった。 昔の自分に戻るのは、そう難しいことではない。別荘に足を踏み入れた瞬間、昔の記憶がすべて蘇ってきた。 雲香が階下から私に向かって手を振り、明るい笑顔を浮かべていた。 昔なら、彼女の無邪気さを微笑ましく思っただろう。しかし今では、その笑顔には別の意味があるように感じられた。 半月ぶりに再会した私たちは、まるで記憶喪失になったかのようだった。何かがお互いに暗黙の了解になっている。 彼女は「過ぎたことは過ぎたこと」と言わんばかりに、堂々と大胆になっていた。 「佳奈、もう帰ってこないかと思ったよ。主寝室は私の物がいっぱいだから、後で片付けるね」 私は唇を少し上げて、大らかに笑った。「主寝室は陽当たりがいいから、好きならそのまま使っていいわ。私は別の部屋に行くから、ちょっとだけ物を取るわね」 私は振り返り、階下から感じる冷たい視線を背に受けながら、彼に教わった通り、一定のリズムでゆっくりと歩いた。 足の一歩一歩を揃え、内心の感情を一切漏らさないよう
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第97話
康平は、きっと私を憎んでいるだろう。 だが、驚いたことに母が火葬される時、彼は最後まで私たちの後ろについてきた。 慎一が「家のことは小さな康平に任せるわけにはいかない」と言うと、康平はただ首を振って言った。「俺も母さんにお別れをしたいんだ」 私は心の中でため息をつき、康平から慎一へと視線を移した。案の定、慎一は探るような目で康平を見ていた。 康平の目は赤く、話すとき、ただ私を見つめていた。 慎一が電話をかけに行った時、康平はその隙を突いたのか、本当に機会を見つけたのか、私のそばに来た。 彼は低い声で、自分に言い聞かせるように呟いた。「佳奈、もし困っていることがあったら、俺に言ってくれ。俺はお前が思っているほど無能じゃない」 彼の声はかすれ、小さすぎて、私にはほとんど聞こえなかった。まるで私に言っているようでもあり、自分自身に言っているようでもあった。 「男の人って、みんな強がるの？」 私は彼に尋ねた。「軽舟も前にそう言ってたけど、結局お前に停職させられたよね」 私は微笑みながら、その一言で康平を激昂させた。 康平は怒りに震え、私を睨みつけた。「だからお前は慎一に助けを求めたのか？どうして俺に頼んでくれなかったんだ！」 私は無力なため息をついて言った。「ちゃんと聞いたじゃない」 康平はまだ何かを言おうとしたが、私は彼が口を開く前に言った。「康平、今日は私の母の葬式なの。少し静かにしてくれない？」 その言葉が彼をさらに怒らせた。「お前だって今日が母さんの葬式だって分かってるんだろ！じゃあどうして母さんの葬式でそんなことをしてるんだ！」 私は康平が私に対して、少し現実離れした感情を抱いていることに気づいていたが、今この瞬間まで、それが実感として感じられることはなかった。 彼の行動には境界線がなく、近づくほど私は彼から遠ざかりたくなる。「康平、私とお前はそんなに親しい関係じゃないよ」 「ハッ！」彼はまるで面白い冗談でも聞いたかのように笑い、霧に包まれた空を見上げた。 「親しくない？俺はお前が5歳でまだおねしょしたことも知ってるし、初めて生理が来たときに学校でパンツを汚したことも知ってる。それから、お前が......」 「もうやめて」私は彼の話を遮り、説明した。「
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第96話
私は歯を食いしばり、身体の感覚を耐えながら、そっと彼に言い聞かせた。「慎一、今日は私の母の葬式よ」 両手で彼の腕を掴み、体が震えるのを止められなかったが、その姿は目の前の彼をさらに狂わせるだけだった。 彼は赤い目で私の体を見つめ、まるで長い間飢えた獣のようで、力加減も全く抑えようとしなかった。 私は彼に押し潰されそうだった。 声を出すのが怖くて、声を出せば恥ずかしい呻きが漏れてしまいそうで、目を閉じ、腕を噛んで快感を必死に堪えた。 「佳奈」彼は突然高らかに私の名を呼び、その声には喜びが混じっていた。 その瞬間、私は目を見開き、彼の声は私の心に雷のように響き、私の心の一部が裂けた気がした。私は彼を苦しめたんだ。 彼が私に声を出させたくないのは嘘だ。むしろ、他の誰かに、私と彼が何をしているのか知ってほしいのだ。 彼の目に浮かんでいた茶化しが、徐々に不機嫌へと変わり、彼は私から離れ、彼自身も解放されていなかった。 彼が怒っていることは分かっていた。 もし今日のこの局面を乗り切れなければ、彼との関係を修復するチャンスなんてもうない。 私は壁に凭れ、ゆっくりと彼の前に跪いた。 手を伸ばして彼を握った。彼は体を震わせたが、私を拒むことはしなかった。 彼は気持ちよさそうに目を閉じた。 私は思わず考えた。お母さん、これがあなたが言っていた「男を喜ばせる」ことなのか？ もし天国で見守ってくれているなら、こんな道徳に反したことを許してくれるのか、それとも褒めてくれるのだろうか？ 慎一と私の間には、ロマンチックな雰囲気などなく、ただ彼の復讐的な欲求が渦巻いていただけだった。 それは、上位者が下位者の忠誠心を試すようなもので、その結果に彼はそれなりに満足していたようだった。 彼は地面から私のパンツを拾い、手を拭くように差し出し、珍しく優しかった。 彼は私に、ベッドでしか話せないような下品な話をしながら、「履かないと寒くない？」と言った。 私はあまり感情を込めず、軽く笑いながら「スカートが長いから大丈夫」と答えた。 彼は満足そうに私の頭を撫で、小さなパンツをポケットに入れ、「僕が預かっておくよ」と言った。 私は視線を落とし、目の中の感情が漏れないようにした。
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第95話
私は笑いながら、話題をそらすように「ダーリン」と呼びかけた。 「さあ、戻りましょう」 彼の横を通り過ぎようとした瞬間、彼の隠された感情はまるで巨大な渦のように私を引き込み、スカートの裾が彼の服にかすれた。 彼のそばを通り過ぎた瞬間、彼は一歩前に出て、私の前に立ちはだかった。 私は彼と四年間一緒にいたから、彼の性格を多少なりとも理解している。 彼は固く口を閉ざし、長い脚を私の行く手に頑なに突き出して、説明を求めるように立ちはだかっていた。 もし以前なら、私は強引に突き進んでいただろう。成功の可能性は低いかもしれないが、少なくとも自分の意思を示すことはできたはずだ。 しかし今は、彼のそばに歩み寄り、手を伸ばして彼の頬に優しく触れた。 私は悟り始めていた。何かを無理に抗うことには意味がないことを。 彼の肌は冷たく、私の触れる指に少し不自然な感覚があり、彼は私を遮る足を引き、半歩後退した。 彼は眉をひそめ、冷たい目で私を見つめ、「何をしてるんだ？」と言った。 私は顔を上げて彼を見つめ、目を細めて笑った。「能力のある男と、彼に頼る女は、別に矛盾しないわ」 私の目的を彼に隠すことはしない。 彼に、私は彼なしでは生きられないことを分かってもらう方がいい。そうすれば、彼も私に対して警戒心を解いてくれるだろう。 慎一は私の手を引き寄せ、私を彼の胸に押し込んだ。 彼の唇が耳元で囁いた。「矛盾はないさ。でも、霍田夫人の態度を見ると、君が本当に俺に頼りたいと思ってるようには見えないな」 彼の黒い瞳の奥には、鋭い光が潜んでいた。 彼に顎を掴まれ、強引に顔を上げさせられた瞬間、私は一瞬、彼にすべてを見透かされているように感じた。 彼とこうして親密になるのは、かつて私が夢見ていたことだった。しかし、今この場面、このタイミングで、これ以上親密になれば、まるで天罰が下るかのような罪悪感を覚えるほどだった。 でも、私は避けなかった。 片手を彼の肩に添え、背伸びして彼の顎にそっとキスをした。「ダーリン、これで足りる？」 彼を見上げ、私の目は愛しさでいっぱいだった彼を上手く宥めて笑わせた私も、つられて笑っていた。手を離し、その場を去ろうとしたが、母の最後の見送りがまだ残っていた
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第94話
康平の行動は、ここ数日で私の心拍数が最も高くなる瞬間を生み出した。 まるで永遠に続くかのように、心臓が激しく鼓動していた。自分がまだ生きていることを実感させるほどだった。 私は壁に寄りかかりながら大きく息をつき、「何してるの？」と康平に問い詰めた。 彼は黒いスーツを着ていた。わずか半月会わなかっただけで、彼の髪はかなり伸びており、少し長めの髪をジェルでしっかりとまとめていた。 それが、どこか精悍で、かっこよく見えた。 彼の表情はなんとも言い難く、私よりも苦しげな表情をしていた。しばらく私を見つめた後、言葉を発することができなかった。 その時、私は思い出した。幼い頃、母は彼にもとても親切だった。彼が父親に叩かれるたび、我が家に逃げ込んでいたのだ。 私は逆に彼を慰めた。「悲しまないで。人にはそれぞれの運命があるから」 彼は唇を噛みしめ、まるで決意を固めたように、突然私を力強く抱きしめた。「佳奈ちゃん、もう我慢するな。泣きたいなら泣けよ、俺の肩貸してやるから！」 私はおかしくなった。なぜ皆が私が泣きたいと思っているのだろう。昨日、悠真と風凪に会った時も、同じように私を慰めてくれた。 「悲しむな」と。 私は彼を押しのけ、冷たい口調で言った。「泣きたいなんて思ってない。もしお前が悲しいなら、ここで少し泣いてもいいよ。私は戻らなきゃいけないんだ、会場が私を必要としてるから」 私は彼の肩を軽く叩いて、彼のそばを歩き去った。 慎一と関係を修復したばかりだから、慎一に康平との二人きりの場面を見られたくなかった。 彼が私を愛していようがいまいが、男の独占欲というものは、妻が他の男と深く関わることを許さないものだ。 私は康平のために、自分の計画を壊すわけにはいかない。 だが、突然彼に腕をつかまれ、振り返ると、彼は深く眉をひそめていた。「佳奈ちゃん、なぜ俺に苦しみを話してくれなかったんだ？」 「もしおばさんが病気だと知っていたら、俺はもうお前を困らせなかったのに。どうして俺に相談しなかったんだ？」 私は彼の手を振り払って、少し距離を取った後、淡々と答えた。「病気で亡くなったっていうのは、外に向けた話にすぎない。実際には、母は交通事故で亡くなったの」 私は彼を見つめて言った。「こ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第93話
「違うの。母がいなくなったのよ。もう安井なんてどうでもいい。好きにすればいいわ」私の声は平坦で、まるで真っ直ぐに線を引かれたように抑揚がなかった。母は私を騙していた。お金は万能じゃなかった。私は全財産を投げ打っても、母の命を取り戻すことはできなかった。もう安井なんて何の価値もない。電話の向こうは長い沈黙が続いた。私は泣けると思っていたが、なぜか一滴の涙も流れなかった。「慎一、一度だけお願いがあるの。家に連れて帰ってくれない？」彼は黙り込み、しばらくしてようやく答えた。「佳奈、今度は何を企んでるんだ？」「一度だけでいいの......」......翌日、私は病院で慎一を待っていた。今回は彼がわざとゆっくり歩くことはなく、大股で足早にやってきた。夜通し移動してきたのだろう、顔には疲労が滲んでいたが、それでも彼のかっこよさは隠せなかった。外見こそ冷淡に見えたが、私を見た瞬間、彼の顔には自然と優しさと温もりが浮かび、それを私は見逃さなかった。まるで私が言った通り、全てが原点に戻ったかのようだった。彼は本物の紳士のように、ここ最近で最も温かい抱擁を私にくれたのだ。「佳奈、泣きたかったら泣いていいんだよ」 慎一の胸の中で顔を上げ、私は背伸びして彼の顎にそっとキスをした。硬い無精髭が唇に軽く刺さり、じんわりと痛みを感じた。 「ダーリン......」私は柔らかく彼を呼んだ。「でも、泣けないの」 慎一は体をびくっと震わせ、抱きしめる手に少し憐れみの感情が込められていた。優しく頭を撫でながら言った。「ずいぶん久しぶりに『ダーリン』って呼んでくれたな」 私はそっと彼のスーツのボタンを外し、腕を伸ばして白いシャツ越しに彼の腰を抱きしめた。彼は少し痩せたようだった。 頬を彼の心臓の上に当てながら、淡々と口にした。「慎一、今の私は何も持っていない。もうあなたしかいないの」 目を閉じると、心の中で止めどなく思い浮かんだ。「お母さん、見て。私たちのお金を全部使っても、あなたの命を救うことはできなかったよ。 お金が万能じゃないのか、それとも私が渡した金額が少なすぎたのか...... でも、私たちの全財産を使い果たしたんだよ。 私は慎一のそばに戻って、新しい証拠を手に入れて、もっとお金を手に入れ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第92話
私は病院に二日目にいるとき、母、雪乃の携帯電話に会社の株主から次々と電話がかかってきた。誰かが「早く会社のことを処理しないと、病院に乗り込むぞ」と言い放った。最初は私が電話を取っていたが、彼らが言うことは文句や罵りばかりだったので、次第に無視するようになった。携帯の振動が手のひらを痺れさせ、医師は眉をひそめて私に首を振りながら言った。「患者さんの容態は悪化しています。国内ではもう有効な治療法はありません。保守的な治療をお勧めします」私は迷わず、プライベートジェットで国外へ母を連れて行くことを決意した。飛行機に乗る前に、慎一にメッセージを送った。「全てを原点に戻す。私もそこへ戻るわ」私は慎一なら理解できると信じていたし、彼にはその力がある。だけど、この取引に彼が満足するかは分からない。メッセージを送り、慎一からの返信を静かに待った。予想通り、飛行機が雲を突き抜ける頃になっても、彼からの返事は来なかった。もし彼が返信してくれていたら、私は彼に助けを求めることができたかもしれない。全てを原点に戻すことができるなら、私は母のためにどんな妥協でもするつもりだった。霍田家に行って謝罪することでも、雲香の件を不問にすることでも、母が健康に戻ってくれるなら、私は何だって受け入れる覚悟だった。しかし、携帯は静まり返り、私はそれを仕方なく電源を切った。その瞬間の心情を思い出すと、絶望の中に微かな希望が混じっていたことが信じられない。半月も経たないうちに、母は永遠に私の元を去ったのだ。エアバッグが母の肋骨を折ったが、それよりも頭部の傷が致命的だった。国外の医療チームは一週間の会議を経て、最終的に開頭手術が必要だと判断した。手術では母の頭骨の大半を切除することになった。私はチューブで覆われた病床の母を見つめていた。わずか一週間で母は痩せ細り、骨と皮だけになったように見えた。私は母の手を握り、自分一人で手術同意書にサインした。その瞬間の恐怖を誰も理解してくれなかった。すぐに看護師が私たちを引き離し、母は私の目の前で冷たい手術室へ運ばれていった。冷たい壁だけが私のそばにあり、他には誰もいなかった。手術は一日一晩かけて行われ、医者は手術は順調だったと言った。私は母が目を覚ますことを期待していたが、幸運の女神は私に
