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第271話
Dernier chapitre
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第497話
医療スタッフは誰一人として、この家族三人の短い別れの時間を邪魔しようとはしなかった。数日前に赴任してきた晴子を除けば、ここにいる全員が小槌が生まれた時から彼を見守り、深い愛情を注いできたのだ。彼が世界で一番勇敢な子供だとは言えないかもしれない。苦難を強いられ、この年齢まで生きられなかった子供も数え切れないほどいるからだ。しかし、小槌は、彼らが日々我が子のように成長を見守ってきた子供だった。彼が耐えてきた苦痛をずっと目の当たりにしてきたからこそ、彼らも心を痛めていた。血の繋がらない自分たちでさえこれほど胸を痛めているのだから、両親の辛さは想像を絶する。莉奈の深い母性愛を目にする前から、彼らは承也の不器用ながらも深い父性愛に胸を打たれる一方で、その姿を痛ましく思い、この家族三人が歩んできた険しい道のりをよく理解していた。小槌は莉奈の言葉を理解したかのように、手のひらで防護服越しに彼女の頬を優しく撫でた。そして、彼女に触れようとするかのように、一生懸命に頭を持ち上げた。莉奈はすぐに身をかがめて小槌の額に触れた。すると、子供の甘えるような声が聞こえた。「ママ……パパ……」小槌は顔を向け、承也に向かって小さな手を伸ばした。承也はその細い指を自分の手のひらでそっと包み込み、小槌の目を見て低い声で言った。「パパとママが一緒に待ってる。お前が元気になって、無事に帰ってくるのを待ってる人が、ほかにもたくさんいるんだぞ」片方の手のひらはママの頬に触れ、もう一方の手の指はパパの手のひらに包まれていた。体温こそ違えど、どちらからも同じように温かな想いが小さな体へと流れ込んでくる。小槌はそれを分かっているのかいないのか、ニコニコと二人を見つめていた。莉奈は、すでに消毒されて医療用の無菌袋に入れられた綺麗な蝶々結びがあしらわれたお守りを取り出した。彼女はそのお守りを小槌に見せて言った。「これはね、直哉おじさんが一生懸命作り方を覚えて結んでくれたお守りよ。願いを叶えてくれる縁起のいいお守りなんですって。小槌をきっと守ってくれるわ」直哉は不器用ながらも、ようやく綺麗な蝶々結びを覚えた。彼は小槌の前処置が始まると聞くやいなや、飛行機で霊峰山の薬師堂へ向かい、機内でこの赤いお守りを結び上げると、一晩中祈りを捧げて持ち帰ってきてくれ
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第496話
承也は胸の奥がわずかに揺れるのを感じながら彼女のそばへ歩み寄り、思わず彼女の手首へ視線を向けた。ガーゼは昨日の不格好な結び目のままで、交換されていなかった。彼女はあれから、自分を傷つけてはいなかったのだ。「行こう」莉奈はうなずいた。「ええ」無菌アイソレーターの中で、小槌は今日これからどれほど辛い治療を受けることになるのか、まだ分かっていなかった。昨日パパが何かを言っていたが、まだ幼い彼に理解できるはずもなかった。今朝目が覚めた時、体が痛くて力が入らず、いつもより苦しいと感じていた。だが、それをどう伝えればいいのか分からなかった。彼はママに会いたくて、一生懸命目を開けて入り口の方を見つめていた。ベッドの上で何とか身体を起こして座り、ここ数日と同じように、ママが抱っこしに来てくれるのを静かに待っていた。ついに、防護服を着た二人の姿が同時に無菌アイソレーターへ入ってくるのが見えた。小さな瞳が、ぱっと輝いた。――パパとママだ。小槌のその様子を見た瞬間、莉奈は水野先生が言っていた通り、彼が自分を待っていたのだと直感した。そう思うと胸が締め付けられるように痛み、彼女は慌てて小槌のそばへ駆け寄り、そっと抱き上げた。「小槌ちゃん、ママが来たよ」彼女は小槌の頭を自分の胸に優しくもたれさせ、うつむいて防護服越しにその小さな手を握り、柔らかな声で言った。「ママを待ってるの。ずっとそばにいるからね」看護師が小槌のために粉ミルクを作ろうとした時、承也が歩み寄り、看護師から哺乳瓶を受け取った。彼はポットからお湯を適量注ぎ、粉ミルクの缶を開けて専用のスプーンで数杯すくい入れた。キャップを閉め、調乳用のシェイカーにセットして数秒間回した。ミルクの入った哺乳瓶を手に、彼はベッドの端に座る莉奈のそばにしゃがみ込み、乳首を小槌の口元へ運んだ。「お腹空いたな」小槌は力を振り絞って口を開き、乳首をくわえて一生懸命にミルクを吸った。承也は哺乳瓶を持ったままの姿勢を保ち、ミルクを飲み干すまでじっと待っていた。昨日、ドクター・キャメロンから小槌の朝のミルクは少なめにするよう言われていた。満腹の状態で前処置を受けさせないためだ。そのため、小槌はいつもより短い時間でミルクを飲み終えた。「偉いぞ」承也は低い声で褒め、防護服越しに小槌
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第495話
夜も更け静まり返った結城邸で、車のドアが閉まる音が響いた。浩平は腕の中の女を抱きかかえたまま、大股で母屋へ向かった。母屋のリビングには明かりが灯っていたが、使用人たちはすでに休んでいた。物音を聞きつけた執事が、慌てて眼鏡をかけながら出てきた。浩平に抱きかかえられている黎が目に入ったが、彼女の様子を確かめる間もなく、浩平の鋭い視線に射すくめられた。「その目玉、えぐり出されたいか？」執事は眼鏡をかける手をピタリと止めた。浩平は彼をそれ以上相手にせず、黎を抱いたまま二階へ上がっていった。二階のドアが蹴り開けられ、再び乱暴に閉められる音を聞き、執事は仕方なくため息をついて首を横に振った。まったく、なんという業の深さか。夜がさらに深まる中、明かりのついていない部屋から、女の咽び泣く声が途切れ途切れに漏れ聞こえてきた。やがてその声は夜の闇に溶け込み、まるで芳醇な酒のように、男はその声に酔いしれていた。東の空が白み始めた頃、浩平は気を失っている腕の中の女をさらに強く抱き寄せ、うっすらと汗をかいた額に愛おしげにキスを落として、ベッドを降りてバスルームへと向かった。部屋から出てきた時の彼はすっきりとした顔つきで、徹夜したとは到底思えなかった。車に乗り込むとすぐに仕事モードに切り替わり、秘書にいくつかの提携プロジェクトの進行を厳しく監視するよう指示を出した。病院に着く頃には、仕事もあらかた片付いていた。車を降りる直前、彼は秘書に言った。「黎がよそに持ってるあの部屋、売りに出せ」鍵を替えたというのは黎への嘘だったが、あんな逃げ場所、残しておいても目障りなだけだ。ドアを押し開け、彼は続けた。「それから、結城家から配当が振り込まれる彼女の口座を凍結しろ。給与口座だけ残しておけばいい。自由に使える金を減らせば、無駄な抵抗も減るだろうからな。あと、あの男のところへ何人か向かわせて、少し痛めつけておけ」「かしこまりました」病院に入ると、浩平はまっすぐ承也の病室へ向かった。承也は彼を一目見ただけで、その満ち足りた表情から何かを察した。余計なことは言わず、ただ「失せろ」とだけ口にした。「嫉妬するなよ」浩平は命知らずにも、病床の向かいにあるソファに腰を下ろした。今日がどんなに重苦しい日かは分かっていたため、あえて深刻な空
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第494話
昔の自分は、なぜ彼を可愛い弟だなんて思っていたのだろう。こんな異常な人間だと最初から分かっていれば、両親の言う通りに海外へ留学し、そのまま外国で働き続ければよかった。大学受験を控えていた頃、黎はすでに東安大学への推薦が決まっていた。両親は彼女のために海外留学の準備を進めてくれていたが、彼女はそれを見送り、最終的に東安市に残る道を選んでしまったのだ。その決断から二年後。浩平が仮面を脱ぎ捨て、本性を現すとは夢にも思わなかった。幼い頃、決して「姉さん」とは呼ばなかったものの、いつも彼女を慕い、守ってくれたあの弟は二度と戻ってはこない。東安市は、彼女を永遠に閉じ込める牢獄と化してしまった。あれから、もう何年経っただろうか……時間を数える気力すら失い、この暗闇のような日々は永遠に続くのではないかと思えた。特にここ数年、浩平はさらに力をつけ、結城家の企業を完全に掌握した。表向きは不真面目に見えるが、実際は手段を選ばない冷酷な男で、両親もとうに彼を抑えられなくなっている。彼女の冷ややかな目からは、とうに生気が失われていた。「どうしてそこまで私に執着するの？」東安市には女が大勢いて、彼ならよりどりみどりのはずだ。若くて彼の意に添う相手など、いくらでも見つかるはずなのだ。「誰が執着してるって？」浩平は顔を近づけて彼女の頬にキスをし、優しく微笑んだ。「そのうち飽きたら、解放してやるよ」距離が近すぎて、黎の体が強張るのが直に伝わってきた。彼が声を出さずに口角を上げると、黎の自嘲気味な声が聞こえた。「いつになったら飽きるの？」十一年。丸十一年だ。浩平は目を伏せ、自分の白シャツの袖を見た。先ほど黎が激しく抵抗したせいで、二日前に彼女に切られた前腕の傷が開いてしまったようだ。血がガーゼににじみ、袖まで赤く染めていた。目を覆いたくなるような鮮やかな赤だった。その赤を見つめながら、なぜか浩平の脳裏には、黎を初めて抱いた夜が浮かんだ。あの時シーツを染めたのもこんな赤で、たまらなく美しかった。冷淡で、それでいてひときわ美しい黎の顔を振り返り、彼は歪んだ笑みを浮かべた。「明日かもしれないし、来月かもしれない。あるいは……永遠に、死んでも君に纏わりついてやるかもしれないな」腕の中にいる黎の身体が強張り、かすかに震え
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第493話
真っ青になった黎の顔を、浩平は面白がるように見つめ、彼女の頬を撫でていた指を滑らせて、その柔らかい下唇をこすった。「あいつがさっきの電話で何を言ったか、当ててやろうか？」黎の目に宿る恨みが深くなるほど、浩平の口角は高く上がっていった。「死んでも君と別れたくない、絶対に警察に行く、何とかして君を連れて逃げる……とでも言ったか？」浩平が言い終えると、黎の唇からさらに血の気が引いた。彼女は一言も発しなかったが、その表情がすべてを物語っていた。浩平は低く笑った。「どうやら全部図星みたいだな」親指で彼女の下唇を押したが、その唇は固く閉じられたままで、彼女は内側を歯で強く噛んでいた。歯が食い込んだ部分は白くなっており、このままでは間違いなく血がにじむだろう。浩平は面白くなさそうにため息をつくと、不意に手を離し、顔を近づけて強引に彼女の唇を塞いだ。「んっ！」こんな場所で浩平がそんな真似をするとは思いもよらず、黎の身体は一瞬硬直し、すぐに激しく抵抗した。夜遅い時間とはいえ、研究所にはまだ多くの人間が残っている。今は廊下に誰もいなくとも、重要なデータを分析しているスタッフがいつ通りかかるか分からない。研究所の人間は皆、彼女が結城家の令嬢であり、浩平の姉であることを知っている。幼い頃から結城家は彼女を徹底的に守り、上流階級でも彼女が養女であることを知る者は口外を控えていたため、浩平と血が繋がっていないことは世間にはほとんど知られていなかった。もう何年になるだろう。浩平に付きまとわれ、暗い隅へと追いやられ、泥沼に引きずり込まれてから。羞恥と屈辱が胸に込み上げ、浩平の舌が絡みついてきた瞬間、黎は思い切り彼の舌先に噛みついた。「痛っ！」浩平は痛みに顔を歪めて唇を離した。パンッ！次の瞬間、黎の平手が彼の頬を激しく打った。「このケダモノ！」黎は全身を震わせ、針を逆立てたハリネズミのように身構えた。彼女の唇には、浩平の舌から流れた血がわずかに付着していた。浩平は顔を横に弾かれたまま、舌で口の端の内側を押し、猛禽のような鋭い視線で黎を睨みつけた。「あんなクズのどこがいいって言うんだ？」彼の言葉は刃のように、何度も黎の心を抉った。「まだ知らないんだろ？あいつ、東安市から追い出される前、俺に2億円要求しや
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第492話
だからこそ、承也がこれまで一人で黙って背負ってきた辛さを理解していても、それを本人の前で態度に出すことはできなかったのだ。今の承也は、莉奈の前では恥も外聞もかなぐり捨てているが、それ以外の人間に対しては異常なほど体面を気にするし、自尊心も恐ろしく高い男だ。省之介の邸宅を出た後、浩平の車は東安市の薬物研究所へと向かった。以前、承也から椎名千鶴が生前使っていた物品に異常がないか調べるよう頼まれた時、浩平はこの研究所の人間を動かしたのだ。承也に「確実に信頼できる人間だ」と断言できたのは、その相手が結城黎だったからである。黎は研究所で働く薬学博士であり、日常的に薬物を扱っている。承也には「あまりやりすぎるなよ。いつか黎に毒殺されても知らないぞ」とからかわれていた。だが、浩平は微塵も心配していなかった。黎が自分を毒殺するはずがないと確信していたからだ。彼が十九歳になるまで、黎は彼をずっと弟として可愛がってくれていた。二人に血の繋がりはなく、黎は結城家の両親が児童養護施設から引き取った養女だったが、彼女は浩平にとても優しかった。二人は一歳しか離れておらず、浩平が彼女を「姉さん」と呼んだことは一度もなかった。顔を合わせるたびに「黎」と名前で呼び捨てにしていた。彼が無理やり黎を抱いて二人の関係を壊した日から、「姉さん」という呼び方は、彼女を挑発し、からかう時だけに使う言葉へと変わったのだ。エレベーターが到着し、浩平は物思いから意識を戻した。中に入ると、黎のいる研究室のフロアのボタンを押した。ここは外部の人間の立ち入りが禁止されているが、浩平は結城家の実権を握る当主であり、黎の家族でもある。一階の警備員も彼の顔を何度も見ており、彼が現れると恭しく立ち上がり、エレベーターまで案内した。黎はこの二日間、家に帰らず研究室にこもりきりだった。あの日、浩平が元恋人の目の前で彼女を抱こうとしたことに、まだ腹を立てているのだ。そう思うと、浩平は短く笑い声を漏らし、エレベーターを降りた。だが、黎の研究室へ向かう途中で、少し離れた廊下の奥に、白衣姿の黎がスマホで電話をしているのが見えた。その口調は断固としていたが、声がかすかに震えているのが聞き取れた。誰もいない静かな廊下で、黎の声ははっきりと浩平の耳に届いた。「私のほうが悪かった
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