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第5話
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婚約者に逃げられた私は、彼を捨てて国に身を捧げた 第7話
懐かしい声が目の前から聞こえた。見ると、花束を抱えて少し離れたところからやって来たのは嘉樹だった。何年も会っていなかった彼が、足を引きずりながらも大股でこちらに向かってきた。「本当に……凛音だったんだな」彼の目元がたちまち熱くなった。「今日はお母さんの命日で、まさか凛音も来ているとは……」延幸も車を降り、戸惑いながら尋ねた。「俺も……おばさんのお墓に行ってもいいかな」お母さんは生前、延幸に対してそれなりによくしていたし、よく思い返せば、彼もお母さんに対して特に後ろめたいことはしていなかった。私は軽く頷いた。「一緒に行こう」延幸と嘉樹は目を輝かせ、互いに目を合わせた。その瞳の奥に喜びの光が宿っていた。お母さんのお墓の前に着くと、二人は私の目の前でひざまずき、真剣な表情で言った。「俺たちは凛音に申し訳ないことをした。こうしてひざまずいて贖罪するしかない」「笙子のことも、彼女が離れてからようやく悟ったんだ」そう言いながら、二人はまた地面に頭を叩きつけた。ゴンという音がして、私は少し戸惑った。私は唇を引き結び、立ち上がるよう促そうとしたが、彼らは背を丸めながらも必死に姿勢を正し、首を振り続けた。ふと気づくと、まだ四十歳にもなっていないはずの二人の頭には、もう白髪が混じっていた。その光景に、一瞬、私は呆然とした。彼らはお母さんの墓に向かって、あれこれと話し続けた。内容はすべて、私への贖罪と、この八年間ずっと悔やみ続けていたことばかりだった。私は傍らで黙って聞いていた。最後まで聞いたあと、延幸が私を見つめながら、思い切ったように尋ねた。「一緒にご飯でもどうかな？」私は少し考えてから、首を横に振った。どんなに長い時間が経っても、彼らと心穏やかに一緒に座ることはできなかった。今こうして一緒にお母さんを弔うことができたのが、私にとって最大限の譲歩だった。彼らがすぐに立ち去る気配がないのを見て、私はその場にしゃがみ、自分の最新の研究成果を取り出した。「見て、お母さんがやり遂げられなかったこと、私ができたよ」そう言って、私は二人の視線を気にすることなく、この八年お母さんに伝えられなかった思いを語った。言葉にはしなかった哀しみも、その中に含まれていた。聞き終えた彼らの目は、や
婚約者に逃げられた私は、彼を捨てて国に身を捧げた 第6話
外では、まだ笙子の泣き叫ぶ声が響いていた。延幸は苛立ったように、私の在籍していた大学の、繋がる可能性のある番号へ電話をかけた。どれもすぐに繋がったが、私が参加した計画について知っている者はいなかった。最後に、私と同じ指導教官のもとで学んでいた先輩が電話に出た。彼はただ一言で答えた。「凛音のことか。彼女、本当に参加したんだよ」延幸の目に微かな光が差し、思わず問い返した。「じゃあ、どこへ行ったのか知ってるか？俺たち、連絡を取りたいんだ」先輩はため息をついた。「無理だよ。国家機密の研究計画だから、公表はできないし、内部の人間は外部と完全に連絡を絶たれてるよ」「凛音のお母さんも、まさにその例だったろ。外部と連絡を取ったせいで犯罪者に狙われ、最後には命を落とした」「そういう大きな事故を、国は二度と繰り返さない」延幸は瞳が揺れ、しばらくその場に立ち尽くした。凛音は、本当に、戻ってこないのか。たとえ彼女を探しに行きたくても、それさえ叶わない。電話の向こうの先輩は戸惑い、何度か呼びかけたが返事がなく、そのまま通話を切った。嘉樹は顔を手で覆い、嗚咽を漏らした。誰もが、私が本当に戻らないという事実を受け入れられなかった。「俺たち、本当に凛音を失くしてしまったんだな……」今回の研究はとても順調で、本来十年かかる予定だったが、私たちは八年で成し遂げた。国家指導者たちの見守る中、私たちが独自に開発した兵器の正式試験を実施した。指導者たちは非常に高く評価してくれ、私たち一人一人と握手を交わしてくれた。「ご苦労様でした」私は同僚と互いに顔を見合わせ、誰もが涙ぐんでいた。「いえ、ご苦労ではありません。私たちの義務です」この計画は極秘のため、記者会見などは開かれず、代わりに私たちは三ヶ月の休暇を与えられた。私は早めに飛行機のチケットを予約して、南市にいる両親に会いに帰る準備をした。お母さんはかつて公務で殉職した。今、私はその志を継ぎ、お母さんの研究をさらに発展させていった。飛行機を降りた後、私は手を挙げてタクシーを拾った。乗り込み、ドアを閉めて、何気なく一つの住所を告げた。それはお母さんの形見の墓だった。運転手が何も言わなかったことに、私は少し不安になり、顔を上げると、見覚えのある
婚約者に逃げられた私は、彼を捨てて国に身を捧げた 第5話
延幸は小走りで客間に駆け込み、中を見たら、私が出て行く前と変わらず雑然としたままだった。嘉樹も後ろからついて来て、散らかった部屋を見ると、思わず眉をひそめた。「どういうことだ。こんなに日が経ってるのに、凛音はまだ戻ってこないとは？」笙子は呆れたように、小さくため息をついて表向きには宥めるように言った。「お姉さんはただの気まぐれなんだ。気が済んだら、きっと戻ってくるよ」延幸は突然苛立ちを見せた。「少しは黙ってられないのか？」笙子は一瞬言葉を詰まらせ、その後悔しげに涙をこぼした。「私、何か間違ったこと言ったの？だって、あの人はいつもそうだったじゃない？」延幸の顔色が冷え込み、心の中の怒りがさらに燃え上がった。本当に凛音は、いつも気まぐれだったのだろうか？いつもの延幸なら、笙子をすぐに抱きしめて慰めていたはずだ。延幸の心の中で、笙子はずっと、親を亡くして困窮していた哀れな少女だった。初めて出会った時、笙子は怯えながらも会社の入り口に立ち、大胆に就職を志願した。彼女が大学にも行っていなかったが、延幸は破格にも彼女を傍に置いて働かせた。そして徐々に甘やかすようになった。三年間、笙子はまともに仕事もせず、延幸も嘉樹も彼女に非常に尽くしてきた。それに対して、自分の本当の恋人である凛音には……延幸は、それ以上考えることができなかった。沈黙している延幸を見て、笙子の心の中は不安でいっぱいだった。いつから、延幸と嘉樹は自分に対してずいぶん冷たくなった。以前は違ったはずなのに。彼らは凛音のことが嫌いだったのではないか？あともう少しで、凛音の居場所を完全に奪えるはずだったのに！その横で嘉樹は、私に電話を何度もかけていたが、相手はずっと電源が切れている状態だった。「なんてことだ……まさか本当に電源を切るなんて！」嘉樹は深く息を吸い、ますます苛立ちを募らせていた。延幸もそれを聞いて、自分のスマホを開き、何度も画面を確認した。私からのメッセージも、着信も、何ひとつなかった。その不安は、まるで木のように心の中でゆっくりと育ち、やがて天を突くようなになり、彼の胸を圧迫していった。ふと、延幸は私の指導教官のことを思い出した。電話はすぐにつながり、中年女性の穏やかな声が聞こえてきた。「もし
婚約者に逃げられた私は、彼を捨てて国に身を捧げた 第4話
嘉樹までが延幸を見て、信じられないという表情を浮かべた。「燃やしたって」延幸は不機嫌そうに眉をひそめた。「お前はお兄さんとして、勝手に処分していいって言っただろ」本当に不思議だった。本来なら私は怒りに震えて、大声で怒鳴り散らしていたはずなのに、今は心が完全に冷めてしまっていた。二人が責任を押し付け合うのを聞く気になれず、私は荷物をまとめてさっさと立ち去った。笙子は私の動きを見て、目に期待の色を浮かべながらも、懇願するような口調で言った。「お姉さん、行かないで」そう言いながら、彼女は延幸の腕からよろめき立ち、私の手を掴んで跪いた。「私のせいで、皆は喧嘩しちゃったんだよね。出て行くのは私の方だよ」彼女の泣き声はどんどん大きくなり、まるで私が彼女を追い出そうとしているかのようだった。案の定、延幸と嘉樹の顔から罪悪感がすっかり消え去り、彼らはすぐに笙子を支え起こした。「たかがノート一冊で、別れるだの家出するだの、大げさすぎるんじゃないか？主寝室が欲しいだけなんだろ」私はすぐさま答えた。「これは駄々をこねてるんじゃない。本気なの」延幸の表情が一瞬で険しくなった。たぶん、彼は私がわざと逆らっていると思ったのだろう。しかし、私は本当にもう必要ないと感じていた。「安心して。もう二度と、あなたたちの幸せを邪魔することはないから」そう言って、私はスーツケースを引いて家を後にした。延幸と付き合って五年間、私はずっとこの家で暮らしてきた。勝手に捨てられた私の物があまりにも多かったせいで、出て行くときにはスーツケース一つで全てが収まった。背後から延幸の怒鳴り声が響いてきた。「二度と戻ってくるなよ！」私は家を出た。空には雲ひとつもなく、まるで明日の晴れを予告するかのようだった。出発まで、あと一日だった。私はスーツケースを引き、寮で一晩だけ過ごしてから、空港へ向かった。スマホには、一通のメッセージもなかった。ただ、笙子がSNSに投稿していた。【世界一周、行ってくるよ】写真は三人の集合写真だった。私は「いいね」を押して、「楽しんでね」と心の中でつぶやき、そのまま搭乗口へ向かった。飛行機は青空を突き抜け、高く舞い上がり、やがて雲の中に消えた。飛行機を降りたあと、私は自分と同
婚約者に逃げられた私は、彼を捨てて国に身を捧げた 第3話
しゃがみ込んで疲れた私は、タクシーで帰宅した。ドアを開けようとしたが、いつの間にか暗証番号が変更されていた。延幸の誕生日を入力してもダメ、笙子の誕生日でもダメだった。私は少し苛立ち、眠気をこらえながら延幸に電話をかけた。彼はしばらくしてようやく電話に出た。「家の暗証番号は？」延幸は淡々と答えた。「今は入っちゃダメだ。これは俺とお前のお兄さんが笙子のために用意したプレゼントなんだ。家中をリフォームしたから」その一言で、私は思わず目を見開いた。じゃあ、お母さんの日記帳は？捨てられていないだろうか？私は焦りが込み上げ、声を強めた。「リフォームするのはいいけど、私の物くらい取りに入らせてよ！」延幸は苛立ち気味に聞いた。「物を取るって……お前の居場所はちゃんとあるだろ？」「いいから、そこで大人しく待ってろ。俺たちが帰ったら開けてやる」私は何か言いかけたが、彼はさっさと電話を切った。眠気が一気に吹き飛び、私はただ入口にしゃがみこんで、じりじりしながら待つしかなかった。私のお母さんは研究者で、家にいる時間は少なかった。だから私たちは一緒に撮った写真すらなかった。それでも、彼女が出張に行く前に日記帳を残してくれた。その中には、彼女の若い頃の思い出や夢、そして私と嘉樹への願いが綴られていた。私は好奇心からそれを読み物のように何度も読んで、大事に元の場所に戻して、お母さんが続きを書いてくれるのを待ってた。しかし、お母さんが続きを書くことはなかった。彼女は拉致され、警察だったお父さんが助けに行った。しかし、犯人は最初から罠を仕掛けていた。両親とも爆発に巻き込まれて命を落とした。警察が私とお兄さんが狙われることを恐れ、私たちはその夜のうちに引っ越した。そのとき持ち出せたのは、その日記帳だけだった。それが、両親と暮らした証として残された唯一のものだった。午前三時半になってようやく、嘉樹の車が姿を現した。私は立ち上がった。延幸は車から降りると、助手席で眠っていた笙子をお姫様抱っこでそっと抱き上げた。私はふらつきながらドアのそばに立ち、嘉樹の動きをじっと見つめた。彼がドアを開けた瞬間、私はすぐさま駆け込もうとしたが、彼に遮られた。「先に笙子を入らせて」延幸は優しくしゃがみ、笙子を揺り起
婚約者に逃げられた私は、彼を捨てて国に身を捧げた 第2話
十分後、私はようやく気持ちを整えて個室に入った。暖房が効いた室内で、笙子は淡いブルーのミニドレスを着ていて、私のお兄さんである温井嘉樹（ぬくいよしき）が彼女のためにぶどうの皮をむいていた。私を見るなり、笙子は目を輝かせて満面の笑みを浮かべた。「お姉さん、やっと来たんだね！」そしてすぐに立ち上がり、左右を見渡してから、わざと困ったような顔をした。「えーっと、さっき友達も来たから、もう席がないの。ごめんね」嘉樹は顔を上げることもなく、冷たく言い放った。「入り口にスツールあるだろ。そこに座れよ」彼の視線を追って俯いたまま足元を見ると、たしかにそこにスツールがあった。間違いない。それは本来、個室の店員が控えている場所のはずだ。「ちょっと、さすがに……」笙子は申し訳なさそうな表情を作りながらも、目の奥にはずる賢い光が見えた。それは彼女の仕業だった。私が動かないのを見て、延幸が眉をひそめて口を開いた。「何だよ、座れるだけありがたいと思えないのか？」「みんなずっと待ってたんだ。今さら駄々こねるつもりか？」周りの視線が冷ややかにこちらに向けられた。私は黙って個室の中央にあるテーブルを見つめた。料理はもうほとんど食べ尽くされていた。後は最後のセレモニーだけだった。期待なんて、最初からしていなかった。「わかった。座るよ」私は淡々と言い、みんなの視線を受けながらそのスツールに腰を下ろした。延幸は意外そうな顔をしたが、すぐに平常を装った。室内は再び賑やかになり、嘉樹が大きなバースデーケーキを押して入ってきた。延幸はあらかじめ準備していたクラッカーを鳴らした。「誕生日おめでとう！」みんなが輪になって拍手をし、盛り上がっていた。私はその光景を静かに見つめていた。なんだか少しだけ、心が痛んだ。三日前、私の誕生日だった。みんな忙しいと言い、私は予約しておいたレストランで一人で食事をした。日付が変わった頃、私は小さな声で自分に「お誕生日おめでとう」と言った。その後SNSを開いて知った。彼らは笙子と一緒に花火を見ていたのだ。彼らは一人ひとりケーキを分け合って、私のことをすっかり忘れていた。どれだけ時間が過ぎたかわからない頃、延幸が小さなケーキの一切れを差し出してきた。私は驚いて、
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