婚約者に逃げられた私は、彼を捨てて国に身を捧げた

婚約の日、木村笙子（きむらしょうこ）が私の婚約者の作ったおにぎりを食べたいと言っただけで、彼は迷わず立ち去ろうとした。私は思わず引き止めた。けれど、彼は私に平手打ちを食らわせた。「婚約なんてまた今度でいいだろ。笙子がお腹空かせたらどうするんだ？」お兄さんまでが、私をわがままだと叱った。「お前は笙子より年上なんだから、譲ってやれないのか？」私は何も言わず、ただその場を離れた。彼らは、私がただの気まぐれで怒っただけだと思い、気にしなかった。そして、笙子と一緒に遊びに行くために、すべての仕事をキャンセルした。半月後になって、彼らはようやく私に連絡を取ろうとした時に、私はすでに国家の十年計画の極秘兵器研究プロジェクトに参加していた。そして、もう二度と家に戻らないつもりだった。彼らは完全に慌てふためいた……＊「凛音、本当にこの研究計画に参加するつもりか？」指導教官の瞳には期待の光が宿り、また断られるのを恐れているようだった。「ずっと結婚して子供を産むって言ってたのに、どうして気が変わったの？」私は彼女の手から機密保持契約を受け取り、署名した。「昨日、嫌なことがあって。自分の未来の方が、あの人と一緒にいることより大切だって気づきました」「まだ彼のことが好きだからこそ、結婚なんてできません。結婚したら毎日、彼が振り向いてくれるのを待つだけになりますから」指導教官はため息をついて、私の署名入りの契約書を満足そうに受け取った。「それでいいのよ。凛音は私が一番気に入っている学生なの。早く目を覚ましてくれてよかった」彼女は私を玄関まで見送りながら、優しく言った。「未練があるなら、きちんとお別れをしておいで」南市の冬の寒さが骨まで染み込んだ。私は肩をすぼめて笑顔でうなずいた。「うん」気分が落ち込んでいた今日は、自分への慰めとして、私はかつてよく通っていたケーキ屋に行き、抹茶ケーキをひとつ買った。会計を済ませて振り返ると、そこには婚約者の佐藤延幸（さとうのぶゆき）が眉をひそめ、不機嫌そうに立っていた。「笙子は今日誕生日で、抹茶ケーキが大好きって知ってるくせに。最後のひとつ、お前がわざと買ったんじゃないのか？」「凛音、そんなに笙子のことが嫌いなの？」彼のその視線は、私の心を鋭く刺した

しゃがみ込んで疲れた私は、タクシーで帰宅した。ドアを開けようとしたが、いつの間にか暗証番号が変更されていた。延幸の誕生日を入力してもダメ、笙子の誕生日でもダメだった。私は少し苛立ち、眠気をこらえながら延幸に電話をかけた。彼はしばらくしてようやく電話に出た。「家の暗証番号は？」延幸は淡々と答えた。「今は入っちゃダメだ。これは俺とお前のお兄さんが笙子のために用意したプレゼントなんだ。家中をリフォームしたから」その一言で、私は思わず目を見開いた。じゃあ、お母さんの日記帳は？捨てられていないだろうか？私は焦りが込み上げ、声を強めた。「リフォームするのはいいけど、私の物くらい取りに入らせてよ！」延幸は苛立ち気味に聞いた。「物を取るって……お前の居場所はちゃんとあるだろ？」「いいから、そこで大人しく待ってろ。俺たちが帰ったら開けてやる」私は何か言いかけたが、彼はさっさと電話を切った。眠気が一気に吹き飛び、私はただ入口にしゃがみこんで、じりじりしながら待つしかなかった。私のお母さんは研究者で、家にいる時間は少なかった。だから私たちは一緒に撮った写真すらなかった。それでも、彼女が出張に行く前に日記帳を残してくれた。その中には、彼女の若い頃の思い出や夢、そして私と嘉樹への願いが綴られていた。私は好奇心からそれを読み物のように何度も読んで、大事に元の場所に戻して、お母さんが続きを書いてくれるのを待ってた。しかし、お母さんが続きを書くことはなかった。彼女は拉致され、警察だったお父さんが助けに行った。しかし、犯人は最初から罠を仕掛けていた。両親とも爆発に巻き込まれて命を落とした。警察が私とお兄さんが狙われることを恐れ、私たちはその夜のうちに引っ越した。そのとき持ち出せたのは、その日記帳だけだった。それが、両親と暮らした証として残された唯一のものだった。午前三時半になってようやく、嘉樹の車が姿を現した。私は立ち上がった。延幸は車から降りると、助手席で眠っていた笙子をお姫様抱っこでそっと抱き上げた。私はふらつきながらドアのそばに立ち、嘉樹の動きをじっと見つめた。彼がドアを開けた瞬間、私はすぐさま駆け込もうとしたが、彼に遮られた。「先に笙子を入らせて」延幸は優しくしゃがみ、笙子を揺り起

延幸は小走りで客間に駆け込み、中を見たら、私が出て行く前と変わらず雑然としたままだった。嘉樹も後ろからついて来て、散らかった部屋を見ると、思わず眉をひそめた。「どういうことだ。こんなに日が経ってるのに、凛音はまだ戻ってこないとは？」笙子は呆れたように、小さくため息をついて表向きには宥めるように言った。「お姉さんはただの気まぐれなんだ。気が済んだら、きっと戻ってくるよ」延幸は突然苛立ちを見せた。「少しは黙ってられないのか？」笙子は一瞬言葉を詰まらせ、その後悔しげに涙をこぼした。「私、何か間違ったこと言ったの？だって、あの人はいつもそうだったじゃない？」延幸の顔色が冷え込み、心の中の怒りがさらに燃え上がった。本当に凛音は、いつも気まぐれだったのだろうか？いつもの延幸なら、笙子をすぐに抱きしめて慰めていたはずだ。延幸の心の中で、笙子はずっと、親を亡くして困窮していた哀れな少女だった。初めて出会った時、笙子は怯えながらも会社の入り口に立ち、大胆に就職を志願した。彼女が大学にも行っていなかったが、延幸は破格にも彼女を傍に置いて働かせた。そして徐々に甘やかすようになった。三年間、笙子はまともに仕事もせず、延幸も嘉樹も彼女に非常に尽くしてきた。それに対して、自分の本当の恋人である凛音には……延幸は、それ以上考えることができなかった。沈黙している延幸を見て、笙子の心の中は不安でいっぱいだった。いつから、延幸と嘉樹は自分に対してずいぶん冷たくなった。以前は違ったはずなのに。彼らは凛音のことが嫌いだったのではないか？あともう少しで、凛音の居場所を完全に奪えるはずだったのに！その横で嘉樹は、私に電話を何度もかけていたが、相手はずっと電源が切れている状態だった。「なんてことだ……まさか本当に電源を切るなんて！」嘉樹は深く息を吸い、ますます苛立ちを募らせていた。延幸もそれを聞いて、自分のスマホを開き、何度も画面を確認した。私からのメッセージも、着信も、何ひとつなかった。その不安は、まるで木のように心の中でゆっくりと育ち、やがて天を突くようなになり、彼の胸を圧迫していった。ふと、延幸は私の指導教官のことを思い出した。電話はすぐにつながり、中年女性の穏やかな声が聞こえてきた。「もし

懐かしい声が目の前から聞こえた。見ると、花束を抱えて少し離れたところからやって来たのは嘉樹だった。何年も会っていなかった彼が、足を引きずりながらも大股でこちらに向かってきた。「本当に……凛音だったんだな」彼の目元がたちまち熱くなった。「今日はお母さんの命日で、まさか凛音も来ているとは……」延幸も車を降り、戸惑いながら尋ねた。「俺も……おばさんのお墓に行ってもいいかな」お母さんは生前、延幸に対してそれなりによくしていたし、よく思い返せば、彼もお母さんに対して特に後ろめたいことはしていなかった。私は軽く頷いた。「一緒に行こう」延幸と嘉樹は目を輝かせ、互いに目を合わせた。その瞳の奥に喜びの光が宿っていた。お母さんのお墓の前に着くと、二人は私の目の前でひざまずき、真剣な表情で言った。「俺たちは凛音に申し訳ないことをした。こうしてひざまずいて贖罪するしかない」「笙子のことも、彼女が離れてからようやく悟ったんだ」そう言いながら、二人はまた地面に頭を叩きつけた。ゴンという音がして、私は少し戸惑った。私は唇を引き結び、立ち上がるよう促そうとしたが、彼らは背を丸めながらも必死に姿勢を正し、首を振り続けた。ふと気づくと、まだ四十歳にもなっていないはずの二人の頭には、もう白髪が混じっていた。その光景に、一瞬、私は呆然とした。彼らはお母さんの墓に向かって、あれこれと話し続けた。内容はすべて、私への贖罪と、この八年間ずっと悔やみ続けていたことばかりだった。私は傍らで黙って聞いていた。最後まで聞いたあと、延幸が私を見つめながら、思い切ったように尋ねた。「一緒にご飯でもどうかな？」私は少し考えてから、首を横に振った。どんなに長い時間が経っても、彼らと心穏やかに一緒に座ることはできなかった。今こうして一緒にお母さんを弔うことができたのが、私にとって最大限の譲歩だった。彼らがすぐに立ち去る気配がないのを見て、私はその場にしゃがみ、自分の最新の研究成果を取り出した。「見て、お母さんがやり遂げられなかったこと、私ができたよ」そう言って、私は二人の視線を気にすることなく、この八年お母さんに伝えられなかった思いを語った。言葉にはしなかった哀しみも、その中に含まれていた。聞き終えた彼らの目は、や