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第5話
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家族に裏切られ、私は極秘研究に身を捧げた 第10話
修一は口には出さなかったが、ひそかに期待していた。これだけ大ごとになれば、今度こそ真帆に会えるのではないかと。「でも、修一……」梨花がまだ何か言おうとしたところへ、調査の担当者たちが訪ねてきた。まさか直接自宅まで来るとは思っておらず、修一も梨花も驚いた。3日後、修一の前に調査資料が置かれた。「……これは、どういうことですか」修一は資料を読んでも、すぐには信じられなかった。梨花が嘘をついて真帆に罪を着せたことも、防犯カメラの映像が本物だったことも、調査で明らかになっていた。梨花にだまされていたことに腹が立った。けれど、その嘘を信じ、何もしていない真帆を追い詰めたのは自分だ。それだけは認めたくなかった。誰にも信じてもらえずにいた真帆の気持ちを考えるのは、もっと怖かった。「……どうしてこんなことをしたんだ、梨花」修一がようやくそう尋ねると、梨花は声を上げて笑った。「あの女を刑務所に入れたかったからよ！もともと愛し合ってたのは私たちでしょう？あとから来てあなたを奪ったあの女を、恨んで何が悪いの？」梨花は修一をにらみ、声を荒らげた。「何とぼけてるの！真帆と一緒に暮らしてきて、一度も好きにならなかったって言える？私との約束を破って、裏切ったのはあなたでしょう！あなたも真帆も憎かったのよ。だから、あの女の人生をめちゃくちゃにしてやりたかった！」修一は目を細めた。何とも言えない気持ちだった。真帆と結婚すると決めたのは、自分だった。たしかに彼女の方から何度も思いを伝えてきたとはいえ、それを受け入れたのは修一自身なのだ。当時、梨花には海外留学の話があった。好きな人の将来を邪魔したくなくて、代わりに真帆の人生を犠牲にした。真帆が2人の仲を引き裂いたなどと、修一にだけは言う資格がなかった。だが、今さら何を説明し、どう謝ればいいのか。いくら後悔しても遅く、修一も責任を免れることはできなかった。梨花の企みを知らなかったとはいえ、彼女をかばった責任を問われ、修一は裁判官の職を解かれた。梨花は会社の金を横領し、真帆に罪を着せたことで、刑務所に入ることになった。ネットには「自業自得」という声があふれた。高宮も、真帆の疑いが晴れたことを社内で広く知らせた。真帆は、高宮が高い報酬を用意して引き抜いた研究員だ。ようやく潔白が証明され、高宮
家族に裏切られ、私は極秘研究に身を捧げた 第9話
真帆を言いくるめ、梨花を会社に推薦させたのは修一だった。高宮は採用に乗り気ではなかったが、真帆の頼みならと受け入れた。ところが、入社した梨花は会社の金を横領し、事件はネットでも大きく取り上げられた。優秀な社員たちがいなければ、長年かけて築いた会社を失っていたかもしれない。高宮が腹を立てるのも当然だった。「高宮社長、そもそも悪いのは真帆ですよ。あいつがそそのかさなければ、梨花が会社の金に手をつけるはずがありません。自分でまいた種なのに、人のせいにするのはおかしいでしょう」高宮は、あきれてものも言えなかった。防犯カメラには、梨花が金を持ち出す様子がはっきり映っていた。それなのに修一は梨花の言い分だけを信じ込み、真帆には「お前が作ったフェイクだろう」と言って、罵った。最後には梨花が罪に問われないよう手を回し、世間から責められる真帆を放っておいたのだ。真帆は、どうしてこんな男を好きになったのか。高宮には理解できなかったし、これ以上話をする気にもなれなかった。「警備の方、この人を外へ出してください」高宮はドアの外に向かって声をかけ、修一に向き直った。「藤崎さん、あとになって後悔しないでくださいよ。そのときには、もう取り返しがつきませんから」高宮は何か知っているのだろうか。修一は不安になり、どういう意味か尋ねようとした。だが、駆けつけた警備員たちは話も聞かず、修一を会社の入り口まで追い出した。真帆が姿を消してから、世間の関心は修一に向き始めていた。そこへ、修一が妻の勤め先から追い出されたという話が広まり、収まりかけていた騒ぎが再び大きくなった。しかも今度は、真帆をかばう声が次々と上がり始めたのだ。【ネットの話をうのみにしすぎじゃない？奥さんはちゃんと証拠があって、裁判でも無罪になったんでしょ。それなのにまだ悪者扱いするのはおかしいよ。問題なのは、犯人をかばった旦那の方じゃないの？】【やっとまともな意見が出た。カメラにはっきり映ってるのに、裁判官の立場を使って愛人の罪をもみ消すとか、本当にあり得ない。こんなのが許されたら、公平な裁判なんてできないだろ】【あの旦那、奥さんの会社から追い出されたんだって？やっぱり何か裏があるんじゃないの。この人のこと、きちんと調べてほしい】【ほんと、それ。徹底的に調べるべきだよ】調査を求
家族に裏切られ、私は極秘研究に身を捧げた 第8話
「……それ、本気で言ってるのか？」いつもなら梨花の味方をする修一が、今は険しい顔で彼女を見ていた。「お前は優しい人間だと思ってたのに、どうしてそんなことを言うんだ。母親だからって、悠斗が真帆を傷つけてもいいわけじゃないだろう」修一はこれまで、何があっても梨花の肩を持ち、彼女のすることは正しいと信じてきた。けれど、その言葉を聞いて初めて、過去の出来事が違って見え始めた。真帆と結婚したあと、梨花は腹を立てて海外へ渡った。梨花がいなかったころは、家族3人で穏やかに暮らしていたし、悠斗も真帆によく懐いていた。いつから変わってしまったのだろう。真帆が悠斗のために作った食事を、梨花が平気で捨てるようになってからか。それとも、自分や悠斗が家でだらだらしていても、梨花が何も言わずに甘やかすようになってからか。少しずつ、そうなっていったのだろう。真帆と違って、梨花は何でも許してくれた。そんな毎日を過ごすうちに、自分も悠斗も少しずつ真帆から離れていったのだ。「梨花……お前、今までずっとこうだったのか？」修一の責めるような口調に、梨花は青ざめた。しばらく言葉が出ず、ようやく聞き返した。「どういう意味よ、修一……」昔からずっと優しかった修一が、真帆のために自分を責めるなんて、梨花には受け入れられなかった。だが、修一はもう取り合おうともしなかった。「……今は、お前と言い合ってる暇はない」横領事件が起きてから、梨花はずっと会社を休んでいた。真帆の居場所を彼女に尋ねるより、直接会社へ行った方が早い。ところが、会社のどこを探しても真帆はいなかった。「真帆……」電話も相変わらずつながらない。修一はいら立ちをこらえ、スマートフォンを握ったまま社長室のドアをたたいた。「どうぞ」返事を聞いて部屋に入るなり、修一は問いただすような口調で切り出した。「高宮社長、真帆はどこですか。電話にも出ないし、メッセージも返さない。子どもまで放ったらかして、一体何をしているんですか」真帆と連絡が取れないことに不安を感じてはいたが、それでも修一は頭を下げようとはしなかった。突然訪ねてきた修一に詰め寄られ、高宮はあっけに取られた。そもそも、彼らの家庭の問題ではないか。「藤崎さん、裁判官のあなたなら、人の罪をもみ消すこともできるのでしょう。ですが
家族に裏切られ、私は極秘研究に身を捧げた 第7話
力なく椅子に腰を下ろした修一は、手に触れた書類を何気なく取り上げた。目を通した途端、みるみる顔から血の気が引いていった。「梨花……！」震える声で名前を呼ぶと、修一は書類を放り出して寝室を飛び出した。ちょうど駆けつけた梨花と正面からぶつかり、彼女は床に尻もちをついて痛みに声を上げた。「痛っ……修一、どうしたの？」梨花は助け起こしてもらおうと手を伸ばした。ところが修一は見向きもせず、彼女のスマートフォンを奪って真帆に電話をかけた。「お父さん、なにしてるの？」電話からは、また同じアナウンスが流れていた。梨花に駆け寄ろうとした悠斗を、修一は抱き上げた。「悠斗、携帯を貸してくれ！」悠斗の携帯は、真帆が息子といつでも連絡を取れるように買って持たせたものだった。これならつながるかもしれないと、修一はすがるように電話をかけた。だが、聞こえてきたのはまた同じアナウンスだった。「ねえ、修一。一体どうしたの？」立ち上がった梨花が、修一のそばへ来た。修一は子どものころから梨花に甘く、きつい言葉をかけることさえなかった。それなのに、今は転んだ彼女を助け起こそうともしない。「真帆が……俺と離婚するって、家を出ていった」修一は歯を食いしばり、絞り出すように告げた。梨花は驚いたが、喜びを隠しきれなかった。悠斗も「離婚」の意味はわからないまま、母親がいなくなったと聞いて顔を輝かせた。「じゃあ、お父さんと梨花おばちゃんと、ずっと一緒に暮らせるんだね！」喜ぶ息子を見て、修一はかっとなった。「悠斗！お前がわがままばかり言うから、お母さんは出ていったんだぞ。何がそんなにうれしいんだ！」修一は悠斗のお尻を強くたたき、手をつかんで叱りつけた。「お前を産んでくれたお母さんだぞ！今度そんなことを言ったら、許さないからな！」修一が悠斗に手を上げたのは、これが初めてだった。いつも甘かった父親の剣幕に、悠斗は声も出せなかった。梨花も呆然としていたが、はっと我に返ると、悠斗を自分の腕に抱き取った。「ちょっと、たたくことないでしょう！真帆はすねてるだけよ。この子に当たらないで！」2年前に帰国してから、梨花は何かと理由をつけて藤崎家に通っていた。悠斗を利用することはあっても、自分に懐いてくるあの子がかわいいのは本当だった。「梨花、お前が甘やかす
家族に裏切られ、私は極秘研究に身を捧げた 第6話
悠斗は私に会いたくない。梨花は、それをわざわざ伝えるために電話をかけてきたのだ。また涙がこぼれた。目を閉じてこらえようとしても、喉が詰まって「わかった」のひと言さえ出てこなかった。どうして、ここまで残酷になれるのだろう。もう何もかも譲ったのに。最後に、ほんの少しでもいい思い出を残すことはできないのだろうか。「ねえ、聞いてるの？」電話の向こうから悠斗の声がした。私は涙を拭い、うなずいた。「……うん」聞こえているよ、悠斗。お母さんは、もう帰らないから。その言葉は口にせず、そっと電話を切った。窓の外では風がうなっていたが、私の泣き声はその音にも紛れなかった。…………電話を終えた梨花は、そばにいた悠斗の鼻先を軽くつまんだ。「いい、悠斗くん？こんなわがままを言っていいのは今日だけよ。今度からは、お母さんにあんな言い方しちゃだめ。わかった？」梨花は悠斗を叱るときも、穏やかで優しかった。修一はそんな接し方を気に入っていた。真帆も、梨花が悠斗を大切にしていることは認めていた。自分にはひどいことをしても、悠斗には優しくしてくれる。それなら、あの子はまっすぐ育ってくれるはずだと、真帆は信じていたのだ。「うん！ねえ、梨花おばちゃん、積み木して遊ぼうよ！」梨花の言うことなら、悠斗は驚くほど素直に聞く。本当の親子のように仲のいい2人を見るのが、修一は好きだった。悠斗が梨花との子だったら、3人でどれほど幸せに暮らせただろう。これまでも、何度となくそう考えていた。修一はそんな考えを振り払うように眉間をもみ、梨花に尋ねた。「それで、真帆はなんて？」ここ数日、真帆の様子は明らかに違っていた。言い争うこともなく、黙って引き下がるばかりだった。以前なら考えられないことだが、修一は、気を引くためにやり方を変えただけだろうと軽く見ていた。どうせ長くは続かないし、今日のような要求なら、さすがに断るはずだった。「いいって言ってたわよ」「嫌だと言うなら、仕方ないだろう。あいつだって悠斗の母親なんだから――」断られたと思い込んでいた修一は、そこまで言って口をつぐんだ。梨花の返事をようやく理解し、振り返った。「……待てよ。真帆が、いいって言ったのか？」修一の驚きように、梨花の表情がわずかに曇った。「ええ、すんなりね。どうか
家族に裏切られ、私は極秘研究に身を捧げた 第5話
その夜、私は家の片づけに取りかかった。もうここには戻らないのだから、自分のものを残しておいても仕方がない。昔もらったプレゼントも、思い出の写真も、まとめてごみ袋に入れた。あとになって邪魔者扱いされて捨てられるくらいなら、自分で処分したかった。夜10時には、家の中は見違えるほどすっきりしていた。ほっとしてソファに腰を下ろし、この家での最後の夜くらいは、ゆっくり過ごそうと思った。そのとき、背後で玄関のドアが開き、梨花の楽しそうな笑い声と、悠斗の無邪気な声が聞こえてきた。「お母さんがいなかったらいいのにね！そしたら、お父さんも僕も、ずっと梨花おばちゃんと一緒にいられるもん！」大好きな人とずっと一緒にいたい。それが子どもの素直な気持ちなのだろう。本当なら、そんな都合のいい話はないと言って聞かせるべきだった。けれど、今の私には何も言う勇気がなく、ただ心の中で、悠斗の望みがかなうことを願った。いいお母さんではなかったかもしれないけれど、その願いだけはかなえてあげるね。「こら、そんなことを言うんじゃない。お父さんはお母さんと話があるから、悠斗は部屋に戻っていなさい」修一が悠斗をたしなめるとは思わなかった。息子の言葉を喜ぶどころか、修一はむっとしていた。「真帆、どういう教育をしてきたんだ。息子にそこまで嫌われて、恥ずかしくないのか？よそであんなことを言ったら、悠斗がどう思われるか、わかってるのか？」修一が怒っていたのは、悠斗ではなく私の方だった。私は力なく笑い、修一と梨花に頭を下げた。「ごめんなさい。最初から最後まで、全部私が悪かったわ。だから修一、これからも悠斗のことだけは大切にしてあげて。それだけは約束して」出発する前に、その約束だけはしてほしかった。けれど修一は、私がまた気を引こうとしていると思ったらしい。「お前とは本当に話にならないな」梨花が何か言う間もなく、修一は彼女の腕を引いて出ていった。私は痛む胸に手を当て、用意しておいた離婚の書面を寝室に置いた。住んでいる家はメゾネットタイプで、部屋も多い。悠斗が生まれてから、修一は別の部屋で寝起きしていた。もともと夫婦で使っていた寝室も今は私しか使わないので、出発する前に修一がこの書面に気づくことはないだろう。たとえ見つけたところで、本気にはしないはずだ。修一は、何年も自分を
