家族に裏切られ、私は極秘研究に身を捧げた

「本当に、今回の研究に参加するつもりなのか？」私、藤崎真帆（ふじさき まほ）が会議の席で参加を申し出ると、高宮誠司（たかみや せいじ）社長は信じられないといった顔でこちらを見た。「今までは、ご主人とお子さんが心配だからと、出張すら断っていたじゃないか。急にどうしたんだい？」声を張ったわけでもないのに、その言葉は広い会議室によく響いた。たちまち、あちこちからささやき声が上がる。「えっ、藤崎さんも行くの？いつも夫が、子どもがって、家庭第一の人だったじゃない」「ほら、この前のことが、よっぽどこたえたんじゃない？危うく身代わりにされて、刑務所送りになるところだったんでしょ」「息子にまで嫌われてるって聞いたわよ。いいお母さんのふりをしてただけじゃないの？」私が目の前にいるのもお構いなしに、同僚たちは家庭のことまで好き勝手に言っていた。夫や子どもの話ばかりする女に、大した仕事などできるはずがない――普段から、そんなふうに私を見下していたのだろう。けれど実際には、私はこの会社の研究を支えてきたし、その成果で何度も表彰されている。仕事ではけなすところがないぶん、家庭の問題が持ち上がると、彼女たちはここぞとばかりに私を笑いものにした。「静かにしなさい！」社長が強く机をたたくと、ざわめきがぴたりと止んだ。全員の視線が、一斉に私へと集まる。「もう一度聞くけれど、藤崎さん、本当によく考えたんだね？今回は重要な研究で、いつ帰れるかもわからないんだ。ご主人やお子さんのことは心配じゃないのか？」「はい。気持ちは決まっています」私は立ち上がり、社長の目をまっすぐに見て続けた。「これまでは家族を何より優先してきました。でも、これからは研究者として、少しでも多くの命を救うために力を尽くしたいんです」私が言い終えると、会議室はしんと静まり返った。さっきまで私を笑っていた同僚たちの中には、気まずそうに目を伏せる者もいれば、わざと聞こえるように鼻で笑う者もいた。「ご立派なことを言ってるけど、家族に見放されて居場所がなくなっただけでしょ」「それを認めたくないのよ。まあ、行きたいなら行かせればいいじゃない。あとで後悔したって知らないけど」会議が終わると、同僚たちは好き勝手なことを言いながら席を立っていった。私は拳を握りしめたまま、しばらく何

私は一体、何をしたというのだろう。どうしてこんな濡れ衣を着せられなければならないのか。「ねえお母さん、なんでそんな顔してるの？お父さんもゆるしてあげるって言ってるじゃん。早く帰って、梨花おばちゃんにありがとうって言いなよ！」悠斗は、まるで自分たちが私を許してやる立場であるかのように、私を陥れた相手に礼を言えと迫った。そのうえ、私の態度まで気に入らないらしい。それでも、私がお腹を痛めて産んだわが子だ。どれほど悔しくてもつらくても、この子にその思いをぶつけることはできなかった。「修一……」悠斗ににらまれているのがつらくなり、私は修一に目を向けた。「あなたは裁判官でしょう？防犯カメラの映像が本物だって、わかってるはずよ。私は何も――」修一は苛立った様子で私を一瞥し、言葉を遮った。「映像がフェイクだと決めつけたのは、俺の間違いだった。そこは認める。だが、梨花はお前にだまされて金を持ち出したと言ってるんだ。俺だって馬鹿じゃない。あいつが金に困ったなら、俺を頼れば済む話だろう。わざわざ会社の金に手をつける理由がない」そのまま冷たい目で私を見据え、修一は続けた。「だが、お前は違うだろう。お義母さんは病気がちで、今すぐまとまった手術代が必要なんだってな。横領された金額と、その手術代がぴったり同じなのはどう説明するんだ？」法廷では一度も出なかった話に、私は信じられない思いで修一を見上げた。整った顔立ちも落ち着いた佇まいも変わらないのに、私を見る目には何のぬくもりもなかった。「そんな話、私だって今初めて聞いたわ。最近は実家にも帰れていないのよ。ねえ、どうして私の言うことは信じてくれないの？」それでも信じてほしくて修一を見つめていると、涙がにじんできた。けれど、返ってきたのは冷たい視線だけだった。これだけ証拠があるのに、まだ言い逃れをするのか――そう呆れているのが、言葉にされなくてもわかった。「お母さん、うそばっかり！先生も、悪いことしたらちゃんと謝りなさいって言ってたよ。梨花おばちゃんはゆるしてくれたのに、なんでまだうそつくの！」悠斗は私をにらみつけ、さらに声を張り上げた。「お母さんのせいで、今日、幼稚園でいじめられたんだよ！『お前のママはうそつきだから、お前もうそつきだ』って！お母さんなんか大っ嫌い！」そう叫ぶと、悠

その夜、私は家の片づけに取りかかった。もうここには戻らないのだから、自分のものを残しておいても仕方がない。昔もらったプレゼントも、思い出の写真も、まとめてごみ袋に入れた。あとになって邪魔者扱いされて捨てられるくらいなら、自分で処分したかった。夜10時には、家の中は見違えるほどすっきりしていた。ほっとしてソファに腰を下ろし、この家での最後の夜くらいは、ゆっくり過ごそうと思った。そのとき、背後で玄関のドアが開き、梨花の楽しそうな笑い声と、悠斗の無邪気な声が聞こえてきた。「お母さんがいなかったらいいのにね！そしたら、お父さんも僕も、ずっと梨花おばちゃんと一緒にいられるもん！」大好きな人とずっと一緒にいたい。それが子どもの素直な気持ちなのだろう。本当なら、そんな都合のいい話はないと言って聞かせるべきだった。けれど、今の私には何も言う勇気がなく、ただ心の中で、悠斗の望みがかなうことを願った。いいお母さんではなかったかもしれないけれど、その願いだけはかなえてあげるね。「こら、そんなことを言うんじゃない。お父さんはお母さんと話があるから、悠斗は部屋に戻っていなさい」修一が悠斗をたしなめるとは思わなかった。息子の言葉を喜ぶどころか、修一はむっとしていた。「真帆、どういう教育をしてきたんだ。息子にそこまで嫌われて、恥ずかしくないのか？よそであんなことを言ったら、悠斗がどう思われるか、わかってるのか？」修一が怒っていたのは、悠斗ではなく私の方だった。私は力なく笑い、修一と梨花に頭を下げた。「ごめんなさい。最初から最後まで、全部私が悪かったわ。だから修一、これからも悠斗のことだけは大切にしてあげて。それだけは約束して」出発する前に、その約束だけはしてほしかった。けれど修一は、私がまた気を引こうとしていると思ったらしい。「お前とは本当に話にならないな」梨花が何か言う間もなく、修一は彼女の腕を引いて出ていった。私は痛む胸に手を当て、用意しておいた離婚の書面を寝室に置いた。住んでいる家はメゾネットタイプで、部屋も多い。悠斗が生まれてから、修一は別の部屋で寝起きしていた。もともと夫婦で使っていた寝室も今は私しか使わないので、出発する前に修一がこの書面に気づくことはないだろう。たとえ見つけたところで、本気にはしないはずだ。修一は、何年も自分を

力なく椅子に腰を下ろした修一は、手に触れた書類を何気なく取り上げた。目を通した途端、みるみる顔から血の気が引いていった。「梨花……！」震える声で名前を呼ぶと、修一は書類を放り出して寝室を飛び出した。ちょうど駆けつけた梨花と正面からぶつかり、彼女は床に尻もちをついて痛みに声を上げた。「痛っ……修一、どうしたの？」梨花は助け起こしてもらおうと手を伸ばした。ところが修一は見向きもせず、彼女のスマートフォンを奪って真帆に電話をかけた。「お父さん、なにしてるの？」電話からは、また同じアナウンスが流れていた。梨花に駆け寄ろうとした悠斗を、修一は抱き上げた。「悠斗、携帯を貸してくれ！」悠斗の携帯は、真帆が息子といつでも連絡を取れるように買って持たせたものだった。これならつながるかもしれないと、修一はすがるように電話をかけた。だが、聞こえてきたのはまた同じアナウンスだった。「ねえ、修一。一体どうしたの？」立ち上がった梨花が、修一のそばへ来た。修一は子どものころから梨花に甘く、きつい言葉をかけることさえなかった。それなのに、今は転んだ彼女を助け起こそうともしない。「真帆が……俺と離婚するって、家を出ていった」修一は歯を食いしばり、絞り出すように告げた。梨花は驚いたが、喜びを隠しきれなかった。悠斗も「離婚」の意味はわからないまま、母親がいなくなったと聞いて顔を輝かせた。「じゃあ、お父さんと梨花おばちゃんと、ずっと一緒に暮らせるんだね！」喜ぶ息子を見て、修一はかっとなった。「悠斗！お前がわがままばかり言うから、お母さんは出ていったんだぞ。何がそんなにうれしいんだ！」修一は悠斗のお尻を強くたたき、手をつかんで叱りつけた。「お前を産んでくれたお母さんだぞ！今度そんなことを言ったら、許さないからな！」修一が悠斗に手を上げたのは、これが初めてだった。いつも甘かった父親の剣幕に、悠斗は声も出せなかった。梨花も呆然としていたが、はっと我に返ると、悠斗を自分の腕に抱き取った。「ちょっと、たたくことないでしょう！真帆はすねてるだけよ。この子に当たらないで！」2年前に帰国してから、梨花は何かと理由をつけて藤崎家に通っていた。悠斗を利用することはあっても、自分に懐いてくるあの子がかわいいのは本当だった。「梨花、お前が甘やかす

真帆を言いくるめ、梨花を会社に推薦させたのは修一だった。高宮は採用に乗り気ではなかったが、真帆の頼みならと受け入れた。ところが、入社した梨花は会社の金を横領し、事件はネットでも大きく取り上げられた。優秀な社員たちがいなければ、長年かけて築いた会社を失っていたかもしれない。高宮が腹を立てるのも当然だった。「高宮社長、そもそも悪いのは真帆ですよ。あいつがそそのかさなければ、梨花が会社の金に手をつけるはずがありません。自分でまいた種なのに、人のせいにするのはおかしいでしょう」高宮は、あきれてものも言えなかった。防犯カメラには、梨花が金を持ち出す様子がはっきり映っていた。それなのに修一は梨花の言い分だけを信じ込み、真帆には「お前が作ったフェイクだろう」と言って、罵った。最後には梨花が罪に問われないよう手を回し、世間から責められる真帆を放っておいたのだ。真帆は、どうしてこんな男を好きになったのか。高宮には理解できなかったし、これ以上話をする気にもなれなかった。「警備の方、この人を外へ出してください」高宮はドアの外に向かって声をかけ、修一に向き直った。「藤崎さん、あとになって後悔しないでくださいよ。そのときには、もう取り返しがつきませんから」高宮は何か知っているのだろうか。修一は不安になり、どういう意味か尋ねようとした。だが、駆けつけた警備員たちは話も聞かず、修一を会社の入り口まで追い出した。真帆が姿を消してから、世間の関心は修一に向き始めていた。そこへ、修一が妻の勤め先から追い出されたという話が広まり、収まりかけていた騒ぎが再び大きくなった。しかも今度は、真帆をかばう声が次々と上がり始めたのだ。【ネットの話をうのみにしすぎじゃない？奥さんはちゃんと証拠があって、裁判でも無罪になったんでしょ。それなのにまだ悪者扱いするのはおかしいよ。問題なのは、犯人をかばった旦那の方じゃないの？】【やっとまともな意見が出た。カメラにはっきり映ってるのに、裁判官の立場を使って愛人の罪をもみ消すとか、本当にあり得ない。こんなのが許されたら、公平な裁判なんてできないだろ】【あの旦那、奥さんの会社から追い出されたんだって？やっぱり何か裏があるんじゃないの。この人のこと、きちんと調べてほしい】【ほんと、それ。徹底的に調べるべきだよ】調査を求