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第5話
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届かぬ龍の執愛、影に寄り添う飛鳥 第23話
常に依霜の動向を監視する者を残し、翊は皇宮へ戻り政務を執った。だが、依霜がどこへ移り住もうとも、彼は政務を片付けるや否や、気づかれぬ距離を保って執拗にその後を追いかけ続けた。彼女の視界にさえ入らなければ、それでよかった。夜隠は依霜の手を引きながら、内心の苛立ちを抑えきれずにいたが、どうすることもできない。暗殺者の番付で首位に立つ夜隠であっても、翊が差し向ける無尽蔵の死士と護衛を全て殺し尽くすことなど不可能だ。何より、罪のない者を大勢殺せば、依霜が気づいて腹を立てるだろう。彼女を怒らせたくはなかった。だから見て見ぬふりをし、一時も離れることなく依霜の傍に寄り添い、守り続けた。……そうして、さらに五年の歳月が流れた。安安はすっかり物分かりの良い、利発な少年に成長していた。誕生日の当日。安安は一つの箱を抱えて依霜の前にやって来た。普段は物静かで落ち着いている彼も、少し動揺しているようだった。「母様、この誕生日の贈り物、受け取ってもいいの？」依霜は何のことか分からず、質素でありながら極上の楠で設えられたその箱を開けた。中に入っていたのは、五頭の龍が絡み合う意匠が施された伝国玉璽（でんこくぎょくじ/中国古代の帝王が正統性を示すために用いた印璽である）であった。ガタンッ！驚愕のあまり手が震え、箱を卓の上に落としてしまった。幸い、中身に損傷はない。「安安、これを贈ってきたのは誰？どうしてあなたにこんな物を？その人のことを知っているの？」胸の奥から込み上げる凄まじい動揺を抑えきれない。このような物を贈れる人間など、天下に一人しかいない。五年の歳月が流れ、翊も言葉通り二度と目の前には現れず、これでもう一切の関わりは断たれたのだと信じ切っていた。それが今、再びこうして目の前に現れたのだ。安安は戸惑ったようにうつむいた。「母様、これをくれたのは、僕の年の離れたお友達だよ。軒轅のおじさんって呼んでるんだ。おじさんは、国を治める方法や人の使い方をたくさん教えてくれたんだ。でも、まさかこんな物をくれるなんて思わなかった。僕、何か悪いことしたのかな？」その言葉に、依霜の心で激しい怒りが燃え上がった。あの男はまだ諦めていなかったのか！怒りの後から、背筋が凍るような恐怖が這い上がってくる。あいつは息子
届かぬ龍の執愛、影に寄り添う飛鳥 第22話
子供の顔を見るなり、李康海の顔に慈愛の笑みが浮かんだ。安安をあやし、機嫌を取ろうとする。しかし奇妙なことに、安安は翊のことだけを極端に嫌がった。彼の姿を見るや否や、口をへの字に曲げて火のついたように泣き喚くのだ。一日の中で、幾度となく泣き叫んだ。依霜の心には苛立ちが募り、早くもこの地を離れる算段をつけ始めていた。「夜隠、あの人たちがそんなにここを気に入っているのなら、くれてやりましょう。これから私たち家族三人は、気の向くままに山水を巡って、好きな所に留まればいいわ」「ああ、お前の好きにするといい」夜隠は元より、どこで暮らそうが頓着しない男だ。彼にとって場所などどこでも同じ。ただ一つ、「陸依霜がいる場所」だけが特別なのだ。彼女のいる場所こそが、彼の帰るべき家であった。夜隠の手際はずば抜けており、瞬く間に旅の荷物をまとめ終え、いつでも発てる状態に整えた。しかし、家族三人が次の滞在先に辿り着いたその瞬間、またしても翊が目の前に立ち塞がった。依霜は眉を深く寄せ、たまらず歩み寄る。「軒轅翊、あなたは一国の君主でしょう。朝廷には山のように政務があるはずです。これ以上つきまとうのはやめてください。私は絶対にあなたとは戻りません。そんなことをしても、私にますます嫌悪されるだけです」嫌悪？そうか、かつてお前はずっとそういう目で朕を見ていたのか。皇宮を離れた彼女は、見違えるように変わっていた。宮中にいた頃の彼女は、こんな風に大胆にものを言うことなど決してなかった。いつも頭を垂れ、その瞳には憂鬱と深い悲しみを湛え、空を見上げる姿はまるで翼を折られた鳥のようだった。なぜ朕の前では、決して心の底から笑わないのか？それほどまでに朕が憎いのかと幾度となく自問した。そして今、彼女は自らの口で、朕を「嫌悪」していると明言したのだ。それでも諦めきれず、最後に一度だけ問いかけた。「依霜。この数年間、たった一瞬でも……ほんの一瞬でも、朕に心を動かされたことはなかったか？」依霜は目を伏せた。何と答えるべきか迷った。心が動かなかったといえば、嘘になる。宮中に入ったばかりの頃、美しく気高い若き皇帝に淡い幻想を抱いたこともあった。だが、果てしなく続く折檻の数々が、冷水のようにその幻想を打ち砕き、冷酷な現実に引き戻したのだ。彼に抱か
届かぬ龍の執愛、影に寄り添う飛鳥 第21話
言葉を遮るように、夜隠は険しい表情を浮かべ、翊の顔面に強烈な拳を叩き込んだ。その身のこなしはしなやかで、恐ろしいほどに速い。翊も厳しい鍛錬を積み、幾度も修羅場を潜り抜けてきたとはいえ、死体の山から這い上がってきた当代一の暗殺者には到底及ばなかった。夜隠の拳は骨を砕かんばかりに重く、一撃一撃が正確に急所を狙い澄ましている。今すぐこの場で八つ裂きにしてやりたいという、底知れぬ殺意が満ちていた。元より暗殺者は手段を選ばない。陰惨な暗殺術や暗器による奇襲すら、容赦なく繰り出した。だが、翊とて一国の君主である。瞬時に無数の護衛たちが影から湧き出し、次々と夜隠に斬りかかり、主君の盾となった。毒を帯びた数本の銀針が宙を裂いたが、一人の護衛が命と引き換えにそれを防ぎ切る。通常の拳や蹴りでは翊を仕留められず、護衛たちの攻撃も次第に激しさを増していく。夜隠の眼光が一段と冷たく冴え渡った。彼はすべてをかなぐり捨て、最後の奥の手を使って翊と相打ちになり、依霜と安安に確かな自由を与えようと覚悟を決める。その刹那、依霜は大きく目を見開き、悲鳴のような声が響いた。「夜隠！やめて！」彼が死ぬことだけは、どうしても耐えられなかったのだ。その悲痛な声に、夜隠は無意識に動きを止めてしまった。その一瞬の隙を突き、一人の護衛が冷たい光を放つ短剣を握りしめ、夜隠の心臓目掛けて突き進んだ。依霜は反射的に目を閉じ、後先も考えずに夜隠の前に身を投げ出した。しかし、予期していた激痛はいつまで経っても襲ってこない。恐る恐る目を開けると、そこには信じられない光景があった。翊がその短剣の刃を、素手で力任せに握りしめていたのだ。掌は鮮血にまみれ、肉が裂けているというのに、一向に手を離そうとしない。「依霜、無事か！？」自らの傷など微塵も気にかけることなく、慌てふためいて彼女の無事を確認する。依霜は呆然とし、無意識のうちに首を横に振った。「私は無事です。ですが……陛下、あなたの気遣いなど私には必要ありません。あなたさえいなければ、私は平凡で幸せな日々を送り、傷つくことなどなかった。あなたのひとりよがりな愛も気遣いも、私は嫌いです」氷のように冷え切った眼差しで翊を見据える。その瞳にはほんのわずかな情もなく、声も夜隠のように、淡々としていた。そのたっ
届かぬ龍の執愛、影に寄り添う飛鳥 第20話
二人が店の後片付けを済ませて店を早仕舞いし、家へ戻った時のことだった。花びらが舞い散る風情ある中庭に、息を呑むほどに秀麗な顔立ちの男が冷たい表情で立っていた。彼は大声で泣く子供を抱えていたが、その手つきはひどくぎこちなく、滑稽なほど不器用だった。可愛らしい顔立ちの子供は、泣き止む気配を見せない。翊の姿を目にした瞬間、依霜は頭から氷水を浴びせられたように血の気が引き、顔面は蒼白になり、小刻みに震え出した。なぜ、あいつがここにいるの？しかも、私の子を抱いている！底知れぬ恐怖が込み上げ、今すぐ息子を奪い返して一目散に逃げ出したい衝動に駆られた。「窈娘、大丈夫か？」夜隠は平静を保ち、彼女を支えながら、何事もなかったかのように中庭へと足を踏み入れた。「そこの御仁。俺と窈娘の子供を下ろしてはいただけないだろうか。その子はひどく泣き喚いている。元来、見知らぬ者に抱かれるのを嫌がるのだ」依霜も必死に激しい動悸を抑え、声色を変えて言った。「ええ、安安は人見知りが激しいのです。このまま泣き続ければ喉が潰れてしまいます。どうか、子を私に返してください」「ふん、人見知りだと？」翊は鼻で笑った。心の底で凄まじい怒りの炎が逆巻いていたが、表面上は不気味なほど穏やかで、嵐の前の静けさを思わせた。「俺はこの子の父親も同然だ。人見知りなどするはずがなかろう。そうだろう、陸依霜？」「そこのお方、何をでたらめを仰っているのですか？私には夫が一人いるだけです。陸依霜などという名でもありません。人違いです」依霜は顔を強張らせ、絶対に認めまいと歯を食いしばった。夜隠はこれ以上理屈をこねる気をなくし、真っ直ぐ歩み寄って子供を奪い取った。「安安はお前を嫌がっている。二度と触れるな」夜隠は言い放つと同時に、翊の左胸へ鋭い一撃を打ち込み、その隙に子供をしっかりと抱きとめた。安安も実の父親の匂いが分かったのか、久しぶりの再会にもかかわらず、その腕に抱かれた瞬間ピタリと泣き止み、信じられないほど大人しくなった。翊は唇の端から流れた血を無造作に拭い去り、目の前の光景に発狂しそうになっていた。「陸依霜、お前の息子はお前にそっくりだな。それほどまでに朕が忌々しいか！かつて朕がお前に与えた恩情が、少しも見えなかったというのか！朕を捨てたのは百歩譲
届かぬ龍の執愛、影に寄り添う飛鳥 第19話
その言葉に、依霜は息を呑んだ。涙で視界が滲み、恐怖で体が小刻みに震え出した。「夜隠、私、あいつには捕まりたくない。もう二度と、あんな風になぶられたくない」三年が経った今でも、皇宮でのあの日々は焼き印のように脳裏に深く刻み込まれ、決して消え去ることはなかった。あの日、夜隠と共に皇宮を脱出した後、道中何度も身を隠し、仮面を幾度も取り替え、ようやく都から遠く離れた地へと逃げ延びた。その時になって初めて、依霜は自分がどれほど無力であるかを思い知らされ、途方もない不安に襲われたのだ。実家では冷遇された側室の娘として苦労をなめたが、一人で外の世界を生きた経験など皆無だった。成人して間もなく宮中へ送られ、人に仕える仕事をしながら無数の傷を負ったが、少なくとも衣食に困ることはなかった。自由を手に入れたとはいえ、行く当てなどどこにもなかったのだ。だから依霜は、厚かましくも夜隠にすがりつき、決して手を離さず、彼の行く先へどこまでもついていった。逃亡の道中、夜隠がほとんど彼女を抱きかかえるようにして運び、毎日欠かさず食事を与えてくれたおかげで、彼も彼女が傍にいることにすっかり慣れてしまい、追い払うことはなかった。美しい小動物でも拾ったようなつもりだったのだろう。その後、依霜は徐々に自立し、彼から護身の術を学び、手元の銀銭と過去に身につけた機転を活かして、商売の道へと足を踏み入れた。夜隠は時折暗殺の依頼を受けて旅立ち、傷を負って帰ってくると、しばらく傍で傷を癒し、新しい仮面を作ってくれた。そんな日々が続くうち、周囲の者は二人を夫婦だと思い込むようになり、依霜もそれを否定しなかった。所帯持ちの女の方が、商売を立ち回りやすかったからだ。夜隠もそれを聞き咎めることなく、黙認していた。そんなある日、夜隠が毒薬を盛られ、冷たい淵に浸かって薬の効力を散らしていた時のことだった。その時初めて、彼女は彼の真の素顔を目にし、同時に自分の彼への想いが本物であることに気づいたのだ。そして、大胆にも想いを打ち明けた。夜隠が「俺はいつ命を落とすか分からない。お前と一生添い遂げる約束などできない」と突き放しても、一向に構わなかった。彼と自分の命は、とうに繋がれているようなものだ。もし夜隠が死ねば、いずれ自分も軒轅翊に見つかり、想像を絶する
届かぬ龍の執愛、影に寄り添う飛鳥 第18話
瞬く間に、三年の歳月が流れた。辺境の町で、依霜は一軒の店を営んでいた。日に焼けた大柄な鍛冶屋の男が、銀銭を店員に投げ渡した。「いつものだ。酒を三つ頼む。うちの女房のお気に入りだからな」一階の土間では、酒を飲む男女が気さくに語り合っていた。「窈娘（ようじょう）、あんたの旦那、護衛稼業からまだ戻らないのかい？もうかれこれ一ヶ月近く経つだろう？もしかして、外で何か良からぬ事でもあったんじゃないのか？」「全くだよ。あんたは色白で愛嬌もある。飛び切りの美人とまではいかなくても、平穏に暮らせる相手なんていくらでも見つかるだろうに。旦那が一年中そばにいないなんて、再婚を考えたことはないのかい？」「そうそう。もし本当に旦那に万が一のことがあったなら、頼れる相手を見つけた方がいい。今みたいに生き後家も同然の暮らしよりはずっとマシさ」皆は冗談めかしてからかったが、それは本心でもあった。輪の中にいた仲人の老婆は、ある小役人が窈娘、すなわち陸依霜を見初めたため、縁談を持ちかけようと数日前からこの店に通い詰めていたのだ。依霜は無意識に顔に触れ、仮面がしっかり貼り付いていることを確認すると、即座に安心し、きっぱりと断った。「お気遣いは無用です。私は……」言葉を終えるより早く、黒装束を纏った長身の男が店に入ってきた。その全身から、背筋が凍るような殺気が放たれていた。「その必要はない。この女には、俺一人いれば十分だ」夜隠の声は、彼の纏う空気と同じように冷え切っていた。その一言で、酒楼の中は一瞬にして静まり返った。客たちは顔を見合わせ、内心で首を傾げた。この陳（ちん）の旦那、顔立ちは平凡で普段は影も薄いのに、どうしてあの眼差しはあんなに恐ろしいんだ？だが、誰もそれ以上深くは考えなかった。護衛の仕事で各地を渡り歩いていれば、血生臭い修羅場にも遭遇するだろう。市井の平民とは気迫が違って当然だ、と。夜隠は無表情のまま、依霜の腰を抱き寄せ、奥の部屋へと歩を進めた。「くっ……」部屋に入るなり、耐えきれずに低い呻き声を漏らし、依霜に覆い被さるようにもたれかかった。「依霜、ひどく痛む」今度は彼本来の、澄み切った冷ややかな声だった。しかし、感情を押し殺す癖が骨の髄まで染み込んでいるせいで、どれほどの激痛であろうとも、声に過度
