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第1094話
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イリヤの表情を見たアリスは、薄く笑みを浮かべて言った。「もう演技は終わり？」イリヤは冷たい鼻息を吐き、顔を背けた。「何のことを言ってるのか、私には分からないわ！」アリスは彼女の言葉を信じなかった。その目には自信があり、意味深に言葉を続けた。「イリヤ、あなたのことなんて分かり切ってるわ。今のあなた、きっとカエサルを憎んでいるんでしょう？」自己中心的で、心が冷たく、極端な性格。イリヤが自分を反省するはずがなかった。そんなことができるはずもなかった。彼女は全ての過ちを他人のせいにし、さらには自分がひどく傷つけられたと感じて復讐を望むタイプだった。イリヤが夏希とウィルソンの前でこんな演技をしているのも、二人にカエサルへの不満を抱かせるために違いなかった。「それで？彼のために私を暴こうとでもするつもり？」イリヤはもはや否定せず、冷たい目でアリスを睨みつけた。アリスは、もし自分が頷いたり、カエサルのために彼女を説得しようものなら、イリヤが自分にも矛先を向けることを確信していた。「まさか」アリスは涼しげな目で微笑んだ。もしこれが単なる兄妹の揉め事だったなら、アリスはきっと彼らが仲良くするように説得しただろう。しかし、カエサルはすでに高村と結婚してしまった。アリスが彼の妻になる可能性は完全に消えたのだ。そんな彼のために動く理由はなかった。カエサルが自分を選ばなかったのは、彼の損失だった。彼にその代償を払わせなければならなかった。アリスは心の中で決意していた。「賢い選択ね」イリヤの目には隠し切れない憎悪が浮かんでいた。「それでさっき言ったカエサルと高村の結婚の話、どういうこと？」「あなたが拘留されていた間に、彼は高村と虹崎市で結婚式を挙げたのよ。そこで初めて知ったの。彼が好きだったのはフェイじゃなくて高村だったって」イリヤの顔には一瞬、醜悪な表情が浮かんだ。あの「優しい兄」はなんてことをするんだ！自分が拘置所で苦しんでいる間に、彼は平然と結婚するなんて！しかも、その相手は自分が拘留される原因を作った張本人！イリヤは目に浮かぶ光景を想像していた。高村が「義姉」としての立場を利用して、自分をどれだけいじめ抜くかを。カエサルは自分の気持ちを一切考えなかった！ならば、彼が情けを捨てたなら、こちらも情けはか
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ウィルソンは急いで駆けつけ、悲痛に暮れた夏希を見て慌てて彼女をなだめた。夏希は泣きながら言った。「もし麻衣が気づいてくれなかったら……考えるだけで怖いわ。私たちの娘、まだ26歳なのよ。ほんの少しの差で……私は本当に怖かった」「心配するな、大丈夫だ。イリヤはきっと良くなるさ。ここで俺が待つから、君は一度休め。持病が悪化しては困る」「嫌よ！私はここでイリヤが出てくるのを待つ」夏希は涙を拭いながら、頑なに主張した。それから2時間後、救急室の赤いランプがようやく消えた。中から出てきた医師がマスクを外し、額の汗を拭いながら大きく息をついた。「命は助かりました。搬送がとても早かったので間に合いましたが、もう少し遅れていたら命の危険がありました」その言葉を聞いた夏希は目を潤ませ、再び涙を流しながら言った。「先生、ありがとうございます。本当にありがとうございます」「どういたしまして」イリヤは病室に移され、人工呼吸器をつけていた。ウィルソンは、顔色の悪いイリヤが生命力のない姿でベッドに横たわる様子を見て、深いため息をついた。最初、彼はイリヤのこの状態が演技ではないかと疑っていた。しかし、今ではその考えを捨てざるを得なかった。一方、夏希は頻繁に涙を拭き続け、その目は真っ赤に腫れていた。病室でしばらく見守っていた夏希は、ようやく心を落ち着けた。彼女は深呼吸をしてから、携帯を取り出し、晴人に電話をかけた。顔を上げると、ウィルソンがじっと彼女を見ていた。夏希は毅然とした表情で言った。「今回だけは止めないで。彼を呼び戻して、どうしてイリヤがこんなふうになったのか問いただすわ！一体どういう兄なの！？それに、あの結婚のこと、私は絶対に認めない！」以前なら、夏希は高村に一度会ってから結論を出そうと思っていた。だが、今では何があっても彼らの結婚を認めるつもりはなかった。今のイリヤの状態で、高村が義姉になるなんて、考えただけでも恐ろしかった。ウィルソンは夏希を止めなかった。ベッドに横たわったイリヤの唇がわずかに上がり、すぐにまた元の位置に戻った。その様子を見た者はいなかった。夏希が電話をかけたとき、晴人はちょうど高村と食事をしていた。約半月の間、花を送り続け、ようやく高村が休暇に入ったことで、彼は
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1097話
晴人が嵐月市へ向かう準備をしている頃、清次のもとに差出人不明のメールが届いた。メールを開くと、そこには一枚の写真だけが添付されていた。清次の瞳が驚きに見開かれ、写真の中の女性をじっと見つめた。彼は手に握ったマウスを無意識に強く押し込んだ。写真の背景は海外の病院の婦人科だった。写真には一人の女性が写っていた。片手で膨らんだお腹を支え、もう片方の手には検査結果を持ちながら看護師と話をしていた。その女性は、清次にとって非常に馴染み深い顔だった。由佳だった。若かりし頃の由佳で、まだ二十歳前後のように見えた。青さと幼さが残る面影だった。彼女の体は細身だったが、隆起したお腹がひときわ目立っており、とても辛そうに見えた。清次は目を閉じ、一度深呼吸をした。忘れかけていたことを、また誰かが掘り起こそうとしていた。この件について、こんなにも詳しい人物とは一体誰なのか？誰が、彼と由佳が幸せになるのを望んでいないのか？答えはおのずと浮かび上がってきた。この写真を送ってきた人物は、ただ彼を怒らせるために送ったわけではないはずだ。やはり、もう一度メールが届いた。「子供が誰のものか、そして今どこにいるのか知りたいですか？11月4日、嵐月市翠月ホテル0302号室でお待ちしています。それ以降は無効です」添付されていた画像は二枚あった。一枚目は、由佳が目を閉じて病院のベッドに横たわり、膨らんでいたお腹がぺたんこになっていた様子だった。二枚目は、看護師が赤ちゃんを抱え、体を清めていた姿だった。一目で産まれたばかりの赤ちゃんだと分かった。清次は眉をひそめた。写真を送った人物が清月である可能性が高いと考えた。清月が嵐月市で由佳と遭遇し、数枚の写真を撮影した程度だと清次は思っていた。しかし、これらの写真は由佳が出産した病室で撮られたものだった。赤ん坊も、写真を撮った者が抱え去ったに違いない。由佳が目覚めたとき、子供がいないことに気づいて探そうとしたが、その過程で事故に遭い、自分が妊娠していたことや子供を産んだ記憶を失ったのか。それとも、事故は単なる隠れ蓑で、別の方法で記憶を消されたのか？清次は後者の可能性が高いと考えるようになった。では、あの年、一体何が起きたのか？子供の父親は誰なのか？そして、子供を連れ去ったのは
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「だいたいそうだな。ほら、あなたと晴人は結婚式を挙げたんだし、周りから見れば立派な夫婦だ。それに一緒にいるのも当然のことじゃない？晴人は外から見れば孤児だし、子どもができたら名字はあなたにして家業を継げばいい。晴人が嵐月市に戻っても、出張と思えばいいさ。もし彼がずっと帰ってこなくても、もう亡くなったと思えばいい。とにかく、あなたは嵐月市には行かず、イリヤたちを気にしなければいいのよ」「由佳、あなたすごく経験豊富になったのね」由佳は鼻で笑いながら、ジャガイモを選び続けた。「とっくに吹っ切れたわ。恋愛だの感情だのに悩むなんて無駄なこと。今をしっかり生きればいいのよ。未来のことはその時に考える」「じゃあ、もし清次が今死んだら、どうする？」「え？」由佳は手に持っていたジャガイモを見つめ、聞き返した。「もし清次が死んだら、あなたどうする？」「清次が死んだら……」由佳は少し考え込んでから言った。「ちゃんと葬式をして、少し泣いて、それから普通に生活を続けるだけよ」「悲しくはないの？」「前なら、きっとすごく悲しかっただろうし、もしかしたら一緒に死にたいと思ったかもしれない。でも今は、少し悲しむくらいかな。だって、ずっと好きだったもの。でも、それで自分のこれからの生活を台無しにはしないわ」「じゃあ、清次が歩美と付き合ってた時、彼を奪おうと思ったことはないの？」「ないわね。昔、実家で清次と歩美が一緒にいるところをこの目で見たから」由佳はまたジャガイモを一つ袋に入れ、ため息をついた。「それにね、おじいさんには恩があるから。孫息子と孫娘、どっちも彼にとって大事な存在よ。私が彼を困らせるなんてできなかった」その後、清次と歩美が別れてしばらくしてから、おじいさんが二人を引き合わせたのだ。「そうね。それにしても、あなたの言うことはもっともだわ。私もあなたを見習うことにする！」高村はきっぱりと言い切った。晴人が帰国したら、彼と関係を深めよう。晴人の優れた遺伝子で子どもを作るなら損はない！それ以外のことは後回しにして、とにかく嵐月市には行かないし、お母さんのそばを離れるつもりもない。「じゃあね、先に電話切るわ。これからレジに行くから」由佳は高村に別れを告げると、ジャガイモを袋に入れて計量カウンターに向かった。しかし、ふと
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由佳の心臓がドキドキと跳ねた。彼女はうつむき、小さくて真っ赤なミニトマトを手に握りながら、知らないふりをして尋ねた。「何がそんなに嬉しいの？」「とにかく、すごく嬉しいんだ」清次は手を拭きながら、ちらりと彼女を見上げた。眉は和らぎ、瞳には星のような輝きが浮かんでいた。メールで受けた重苦しい気持ちはすっかり消え去っていた。「そう」由佳は答えた。清次は彼女と高村の電話を聞いていたのだろう。由佳は何事もなかったかのように、洗い終えたミニトマトを皿に載せてキッチンを出ようとした。しかし、清次が目の前に立ちふさがった。深い目でじっと見つめられ、彼女は一歩横にずれようとした。清次も同じように一歩ずれた。「何するの？」由佳は眉をひそめた。清次はすかさず彼女の手から皿を受け取り、調理台に置いた。「由佳、すごく嬉しい」「嬉しいなら勝手に嬉しがってればいいでしょ。なんで私にいちいち言うの？」由佳は少し苛立ちを見せた。「由佳があんなに早くから俺を好きだったなんて」清次は微笑みながら言った。「自惚れないで」「自惚れじゃないさ。君が自分で言ったんだ」清次は少し笑みを浮かべたが、その目はわずかに赤くなっていた。由佳がもし彼を失ったらどうするかという話題から、それ以降の全ての言葉を清次は聞いていた。そのため、彼は分かった。由佳が好きだったのは彼のことだと。でも、彼は彼女に多くの傷を与えてしまった。彼の注意は他の人に向いていたため、由佳が彼を見るその一つ一つの視線に込められた控えめで忍耐強い愛情を見逃していた。彼女の熱い愛を冷たくしてしまい、最も彼を愛していた頃の彼女を失ってしまった。そして目が覚めた時、由佳はもうそこにはいなかった。それでも彼は彼女を掴んで離さなかった。これから一歩ずつ、彼女の元に近づいていった。「何も言ってないわ。きっと聞き間違えたのよ」由佳は言った。「認めたくないならそれでもいい。でも俺は分かってる。君はいつも言うことと考えていることが裏腹だ」清次は彼女を抱きしめ、顎を彼女の額に乗せた。「聞き間違いだとしても、それでも嬉しいよ」由佳は彼の腰をつねって反論した。「何なのよ！」「由佳、ごめん」清次は低い声で謝った。「ごめんね。もしもっと早く自分の気持ちに気づいていれば良かったのに
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「でも、あなたが誤ってでも私の人生に関わってくれなかったら、私はずっと落ち込んで、勉強や高校の進路にも影響が出て、大学に進学できなかったかもしれないわ」清次は一瞬黙り込んだ。「君が大学で経営学部に進んだのは、俺のためか？」由佳は自分が好きだったのは、自分が思っていたよりもずっと前のことだった。彼は限られた記憶を掘り起こしながら、由佳との些細なやり取りを思い出してみた。大学1年生か2年生の頃に彼女が自分に好意を持ち始めたのではないかと考えていた。しかし、どうやら高校生の頃、もしかしたら山口家に来て間もない頃からだったのかもしれない。その頃の由佳の姿は、彼の記憶の中ではぼんやりとしていた。頭の中に浮かんできたのは、お互いが家で出会った時のいくつかの断片的な場面だけだった。彼は兄として彼女の成績を気にかけ、あとはよそよそしい会話を交わした程度だった。由佳は控えめで礼儀正しく、彼に対する特別な感情など全く見せなかった。夏休みが終わる頃になって、祖父から由佳が経営学部に合格したことを聞いた。彼女は彼の直系の後輩になるという。祖父は「問題があれば清次を頼るように」と由佳に話し、清次にも時間があれば助けるようにと伝えた。二人ともその場では頷いた。しかし、由佳は一度も彼を頼ったことはなく、彼も彼女を訪ねることはなかった。キャンパスで出会った時は、ただ軽く挨拶を交わすだけだった。由佳は唇を引き結び、認めたくなさそうな表情を浮かべながらも、結局小さく頷いた。「まあ、そんなところね」「山口グループに入社したのも、俺のため？」「それと、おじいさまの期待があったから」「君はよく隠していたね。俺は全然気づかなかったよ」清次は少し笑みを浮かべて言った。「由佳、道理で監督が君に演技の仕事を勧めたわけだ」「元々私たちの関係は普通だったし、何か表に出したら、もっとあなたに距離を置かれると思ったもの」由佳は清次をちらりと見上げて眉を上げた。「会社に入ったばかりの頃、あなたに叱られて泣いたこともあるのよ。それでも何か表に出す勇気があると思う？」清次の顔が一瞬固まった。「そんなことがあったか？」彼は全然覚えていなかった。自分がそんなに厳しかっただろうか。「あったわよ！」由佳はきっぱりと言った。「別に君を標的にしたわけじゃ
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沙織の足音が近づいてきたのを聞き、由佳は清次の肩を押し、「沙織が入ってくるわよ」と慌てて言った。清次は名残惜しそうに彼女の唇から離れ、大きな手で彼女の腰をそっと撫でた。「今夜は帰りたくないな」その言葉に、由佳は彼を白い目で見て、その手を振り払いながら、フルーツの皿を持って外へ向かった。沙織の頭を軽く撫でて言った。「洗ったわよ、食べてね」沙織は彼女の赤みがかった唇を見つめ、にやりと笑いながら言った。「ありがとう、叔母さん」由佳の顔がわずかに赤くなった。沙織がこんなに察しが良すぎるのも、困りものだった。清次は平然とした表情で沙織の隣に腰を下ろし、「沙織、今夜はここに泊まるのはどうだ？」と尋ねた。沙織の目が輝き、すぐさま頷いた。「叔母さんと一緒に寝る！」「君はもう幼稚園の年長組だろう？そろそろ一人で寝るべきだよ。たまと一緒に寝るのはどう？」清次は沙織にウィンクしてみせた。沙織は由佳と清次を交互に見つめた。由佳は少し笑みを浮かべた。沙織は「分かった、分かった。もうすぐお別れだからね、二人のために譲ってあげるよ」とあっさり言った。「でもね、パパがいなくなったら、叔母さんは私のものだからね！」沙織は清次を見上げ、得意げにあごを上げてみせた。清次は娘の誇らしげな様子を見て、優しく微笑んだ。その瞬間、彼の脳裏に何かがよぎった。「パパ、どうしたの？」沙織は清次がじっと自分を見つめているのに気づき、小さな手を彼の顔の前で振りながら尋ねた。「いや、ちょっと考え事をしていただけだよ」清次はそう答え、我に返った。由佳はまだ片付けていない仕事があり、書斎で作業を続けていた。清次は沙織にリビングで遊んでいるよう言い、すぐさま由佳を追って書斎に入った。書斎の中を一通り見渡した清次は言った。「もうお腹もだいぶ大きいんだから、長時間座ったり、パソコンを見つめたりしないようにね」「分かってるわ」由佳は画面を見つめながら操作を続けて答えた。「なるべく時間を短くしてるのよ」「そうか」清次は返事をしながら、部屋の中を見回し、本棚に飾られた写真立てに目を留めた。近づいて写真を手に取り、じっくり眺めた。「この写真の隣にいるのはお父さん？」由佳はちらりと彼を見て頷いた。「この写真が撮られたとき、君は何歳だった？」清次は写
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「お風呂？」清次が入口で尋ねた。「うん」由佳は浴室に入り、扉を閉めようとした。その時、清次が後ろからついてきた。「ちょっと、何してるの？」由佳はお腹を支えながら目を大きく見開いた。今の彼女には何も手伝えることなどなかった。「滑ると危ないから、一緒に入ろうと思って」清次は真剣な顔で言った。「いらないわ。専用の椅子があるもの」清次は軽く肩をすくめ、無理やり扉を閉めると反対側から鍵をかけた。「二人で入れば水の節約にもなるだろう。心配しなくていいよ。君が妊娠中なんだから、変なことはしない」由佳が仕方なく許すと、清次はシャツのボタンを一つずつ外し、引き締まった胸筋と腹筋を見せた。由佳はちらっと彼を見たが、彼のベルトが結婚した時に自分が買ったものだと気づいて目をそらした。ふと顔を上げると、清次が微笑を浮かべて彼女を見ていた。何か誤解しているようだった。由佳は彼を睨みつけ、ぷいっと顔をそむけた。妊娠5カ月。彼女の体は変化しており、お腹以外では特に胸が大きく目立つようになっていた。そして、それを清次は気に入っているようだった。入浴を終え、全身が柔らかくなった由佳は、清次に抱き上げられてベッドに横たえられた。彼女は目を閉じ、頬を赤らめながら、荒い息をついていた。清次は浴室を簡単に片付け、電気を消してベッドに横になり、由佳を抱き寄せた。「由佳？」「うん？」由佳はぼんやりと返事をした。「いや、なんでもないよ。おやすみ」由佳は心の中で彼を悪態をつきながら、すぐに夢の世界へと落ちていった。清次は心に引っかかるものがあり、しばらく眠れなかった。翌朝、出発前に清次は改めて由佳に注意を促した。「何かあったら護衛を連れて行動するんだぞ」清次が飛行機に乗る頃、晴人は嵐月市に到着しようとしていた。着陸した後、晴人は直行で病院へ向かった。病室では、イリヤが枕に寄りかかり、顔色は青白く、目はうつろで元気がなかった。夏希はベッドの傍らで優しく声をかけていた。「お父さんがチケットを取ってくれたんだから、行ってみない？前に好きだったあの歌手、やっとコンサートを開くんだから」イリヤは首を横に振った。「興味ない」夏希は切なそうにイリヤを見つめ、大きくため息をついた。「どこか行きたいところがあれば、教えてちょ
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由佳は櫻橋町に出張中だった。彼女は今日、櫻橋町に到着し、取引先の会社の社員に迎えられてホテルにチェックインしたばかりで、まだ向かいの部署のリーダーと会う予定も立てていなかった。本来なら、夜にはメイソンに会いに行くつもりだったが、突然賢太郎から電話があり、メイソンが事故で入院したことを知らされた。由佳は急いで病院に向かった。病院の入り口で賢太郎が待っていた。彼女が到着すると、由佳は急ぎながら尋ねた。「賢太郎、メイソンはどうなったの？」賢太郎は答えた。「メイソンは大量に出血して、輸血が必要だ」由佳は電話の中で彼が自分の血液型を尋ねたことを思い出し、心配になった。「どうして？メイソンの血液型に問題があったの？」「検査の結果、メイソンはKidd血液型システムのJk(a-b-)型だとわかった。この血液型は、Rh陰性の血液型よりもさらに珍しいんだ」賢太郎は心配そうに言った。由佳は驚いて口を開けた。「そんな血液型があるの？」賢太郎は続けた。「あるよ。病院はすでに血液を調整している」由佳はまだ心配が消えなかった。メイソンがこんなに稀少な血液型を持っているなんて。もし血液庫の血が足りなかったらどうしよう？「心配しないで、櫻橋町でこの血液型を持っている人は過去に見つかっていて、血液センターと献血契約を結んでいる。だから、もう連絡を取っているし、メイソンは今はだいぶ回復しているから、大丈夫だよ」もしこの事故がメイソンが帰ってきたばかりの頃に起きていたら、本当に危険だっただろう。途中、賢太郎はメイソンの血液型について、由佳に説明を続けた。Kidd血液型システムはABO血液型システムとは独立した分類体系で、互いに影響を及ぼすことはない。ABO血液型システムでは、メイソンはO型だ。Kidd系の血液型は抗Jkaと抗Jkbを用いて、Jk（a＋b－）、Jk（a＋b＋）、Jk（a－b＋）、Jk（a－b－）型の4通りに分けられる。その中で、Jk(a+b+)が最も一般的で、メイソンのJk(a−b−)は最も珍しい型だ。もしメイソンがJk(a+b+)型の血液を輸血されたら、溶血性貧血を引き起こすことになる。由佳は好奇心から尋ねた。「でも、どうしてそんな血液型が存在するの？お医者さんに聞いた？」彼女は自分が普通のO型だと
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
