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第1141話
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恵里は振り返ってみた。話しているのは、ポニーテールを結んだ小さな女の子で、携帯を触りながら、向かいの席の友達と愚痴をこぼしていた。その女の子の友達は低い声で答えた。「学歴が人間性を示すわけじゃないよ。この浮気相手、大学四年生でコンピュータ学部なんだけど、通報して卒業できないようにしてやろうか」「それは無理じゃない？こんなことは違法じゃないし、ただ気持ち悪いって言うしかないよ」恵里の向かいには彼女の友達が座っており、隣の二人の話を耳にしていた。自分の学部の噂話だと分かると、彼女は思わず同じグループの三人の小さなチャットに入り、恵里にメッセージを送った。「ねえ、隣の二人、私たちの学部のこと話してるみたい？聞こえた？」恵里が返事をする前に、彼女は再びメッセージを送った。「学部の大きなグループでも話題になってるみたい。ちょっと見てくる」親指がマウスの上でしばらく止まっていたが、結局、彼女はその話題を見に行くことにした。大きなグループでは熱心に話し合いが行われていた。最初に誰かがツイッターの投稿をシェアし、「このこと、見た？」と言っていた。「ソフトウェア工学の学生らしいけど？」「今朝、見たよ」「もうトレンドには上がってない」「私たちのクラスの恵里？そんなことあるわけないよ。あんな人じゃないと思うけど？」「言うべきかどうか分からないけど、前に会った時、少し太った感じがした。でも、普通の太り方じゃなくて、もしかして妊娠してるのかも」「私もそんな感じがした」ネットでその話題を見たクラスメートの表情は、言葉にしにくいものに変わった。彼女は恵里を一瞥し、プライベートメッセージを開いた。「恵里、龍之介とあれ、本当なの？」恵里は「もちろん嘘だよ」と返答した。「じゃあ、どうして澄ましもしないの？」恵里は仕方なくため息をつきながら言った。「こんなことを言ったって逆効果だよ。私は普通の人間だし、すぐに誰も気にしなくなるよ」どうやって澄ましようか？この件は、リゾート地でのあの夜のことを避けて通れなかった。もしそれを暴露すれば、刑事犯罪に関わることになるし、簡単に止められるわけでもなく、和解できるわけでもない。龍之介も絶対に許さないだろう。麻美もおそらくそのことを確信しているからこそ、遠慮なく行動していた。真
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1143話
恵里は頭の中が真っ白になり、体がよろけ、顔色が一瞬で青白くなった。「恵里？」恵里は心を落ち着け、「おじさん、分かりました。すぐに行きます」と言った。言葉を交わすことなく、恵里は電話を切り、慌ててタクシーをつかまえて病院へ向かった。救急室の明かりが点いており、倉庫の責任者が廊下を行ったり来たりして落ち着かない様子で、非常に焦っているようだった。「おじさん」恵里は急いで歩みを止め、顔が走ってきたせいで赤くなり、額の髪の毛が汗で濡れていた。息を大きく吸い込んで、「父はどうしたんですか？医者は何と言っていましたか？」と聞いた。おじさんは彼女を見て、二歩前に出た。「君のお父さんは今、まだ中で処置を受けているよ。医者は病歴を聞いただけで、他には何も言わずに、すぐに処置室に入れたけど、心配することはないよ。医者の様子からすると、大したことないと思う」「そうならいいんだけど」恵里はそう言ったが、心の中での不安は全く減らなかった。「おじさん、父はどうして倒れたんですか？」「その時、俺はその場にいなかったんだ。他の人が言うには、君のお父さんは電話をかけた後、誰かと口論になり、突然息ができなくなって倒れたんだ」おじさんはズボンのポケットから携帯電話を取り出し、「あ、これ、君のお父さんの携帯だ」と言った。恵里はそれを受け取り、しっかりと握りしめた。「お手数をおかけします。もしおじさんに用事があれば、先に帰ってください。私はここで待っています」「一人で大丈夫か？」とおじさんが心配そうに尋ねた。「大丈夫です、前にも父が入院した時も私一人で対応しましたから」恵里はしっかり答えた。「それなら、先に帰るよ。何かあったらすぐに連絡してくれ」「はい、ありがとうございます。おじさん、気をつけて帰ってください」おじさんが去った後、恵里は救急室の前の待機席に座り、蓮の携帯を開こうとしたが、自分の携帯がメッセージの通知音を鳴らした。恵里はそれを開いてみると、クラスメートからのメッセージが届いていた。「恵里、今、コンテストのグループで、誰かが主催者に告発状を書いたみたい。もし成功したらどうしよう？」恵里は心底から沈んだ。もし告発が成功したら……これまでの努力が無駄になってしまう。恵里は少し考えた後、返信した。「メールで主催者に問い合わ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1144話
夫婦二人は全ての愛を彼女に注いだ。その当時、村の習慣では、農村家庭の第一子が女の子であると、大抵の家庭は二人目を望んだ。二叔父一家は、麻美が小学校に上がった頃、三十歳を迎えて二人目を授かり、その後、三人目の子を生んだ。麻美は家の長女として、学校が終わると両親の手伝いをしなければならず、しばしば宿題をする時間がなく、中学を途中で辞めて働きに出た。成績は良かったし、先生にも賢いと褒められ、真面目に勉強すれば大きな成長が期待できると言われたが、二叔父と二叔母は強硬に彼女に退学させた。あの日、麻美は長い間泣いていた。恵里も一緒に胸が痛んだ。彼女のために悔しくて仕方なかった。特に二叔父と二叔母が息子に対して示す態度を見ていると、何とも言えない気持ちが込み上げてきた。麻美が働きに出てから、恵里は厳格な管理の下で高校に通い、この三年間、二人はほとんど連絡を取らなかった。大学入試が終わった後も、姉妹の間には以前のような親密さはもうなかった。恵里にとって、麻美には少し癖があるかもしれないが、例えば二叔父のようにちょっとした得を取るのが好きなだけで、性格は決して悪くないと思っていた。だが、まさか今のような事態になるとは思ってもみなかった。麻美が恵里を訪ねてきた時、偶然彼女が電話をしているのを聞いてしまった。その電話で林特別補佐員が恵里を温泉リゾートに招待し、数人の友達と一緒に完璧な環境を整えてくれると話していた。食事中、麻美は羨ましそうな表情を浮かべ、躊躇しながら一緒に行けるかどうか尋ねた。かつては麻美と龍之介が恋愛をしていると思っていたが、今思うと、麻美はあの日の状況を見て、恵里が警察に通報しなかったことを知って、それを真似て彼女になりすましたのだろう。そのことを考えると、恵里は胸が冷たくなる思いだった。あの晩の出来事を思い出すと、今でも体が震え、悪夢にうなされた。だが、彼女の従妹は、彼女が他人に侵されるまま放っておいた。今や麻美と龍之介は離婚し、麻美はさらに彼女に泥を塗り始めた。もし罵声が彼女だけに向けられていたら、恵里は気にしなかっただろう。しかし、今はお父さんやクラスメートまで巻き込まれていた。そんなことは耐えられない！考えた末、恵里は携帯を取り出し、龍之介に電話をかけた。彼女は龍之介と連絡を取ることを望ん
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1145話
恵里はお父さんの入院手続きを済ませ、ついでに二つの昼食を持ってきた。彼女は帰った後、蓮は目を覚ました。「お父さん、やっと目が覚めたね？どこか痛いところはない？」蓮はぼんやりと目をこすり、隣のベッドから聞こえてくる話し声に気づき、周囲を見回した。昏睡前の記憶が徐々に浮かんできた。その時、彼はパトロール部屋に座っていて、突然二叔父から電話を受けた。彼は何か用事でもあるのかなと考えたが、電話を取るとすぐに二叔父に激しく非難され、恵里が恥知らずで、妹婿を誘惑して、妹の幸せを見逃すことなく恵里が麻美の家庭を壊そうとしている、ということを言われた。蓮はもちろん信じなかったので、二叔父と激しく議論を交わした。ところが、二叔父の言葉がどんどんひどくなり、蓮は言い返せず、怒りが込み上げてきて、気づいたら目の前が真っ暗になり、意識を失った。「ちょっと頭がクラクラする。俺、どうしたんだ？」蓮はゆっくりと話した。「医者さんによると、高血圧が原因で気を失ったんだそうだ。怒りが関係してるみたい。お父さん、これからは気をつけて、大きな声を出しすぎないようにしてね」蓮は仕方なくため息をついた。「君だって分かってるだろう。君の二叔父の話が厳しいってこと。そういえば、あいつ、何か君と妹婿に関して言ってなかったか？」「そんなことない。麻美が作り話をしてる」恵里は慰めながら言った。「龍之介がこの件は説明してくれるから、もう考えないで、ゆっくり休んで」祐樹の生い立ちのことについては、お父さんの体調が良くなってから話すべきだと思った。あまりにも早くその話をすると、お父さんはまた怒ってしまうかもしれない。「それならよかった」蓮は安心したように言った。「こんな家庭を壊すようなこと、俺たちは絶対にしちゃいけない」「心配しないで、私も分かってる」「麻美のやったことは卑劣だ。彼女が離婚したのは勝手だけど、それと君に何の関係がある？次会ったら、ちゃんと説教しよう」恵里は蓮が怒っていたのを見て、にっこり笑った。「はい、でもそのことはもう考えないで、また怒ってしまうよ」医者の指示に従って、蓮は2時間後に食事ができることになっていた。彼が食事を終えた後、恵里は自宅に戻り、蓮の着替えと日常用品をまとめて持ってきた。戻る途中、彼女は携帯の通知をチェックした
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1146話
「また被害者の噂を広めているのか。浮気でも授乳期の離婚でも、問題は龍之介にあるんだ」話題はどんどん歪んでいき、龍之介の浮気の話から授乳期の離婚に変わり、恵里はすっかり論争の中心から外れていった。だが、龍之介はその後も反応を続けなかった。麻美は龍之介が反応したとき、心の中で少し焦っていた。彼女は準備をしていた。龍之介が浮気を否定した時、祐樹と恵里、龍之介との親子鑑定書を晒すつもりだった。しかし、龍之介が直接訴訟を起こすとは思ってもみなかった。麻美は慌てて弁護士に相談に行った。「私、刑務所に入ることになるんですか？」と心配そうに尋ねた。弁護士は状況をおおまかに把握すると、「名誉毀損罪は比較的軽い罪で、刑期は最長でも三年ですが、この件は影響が大きいので、一、二年ぐらいでしょうね。浮気の証拠はありますか？合法的に得た証拠があれば、名誉毀損にはなりません」と言った。「ありません」「ないなら、裁判前にできるだけ証拠を集めたほうがいいですね。例えば、どこで彼の浮気を知ったのですか？監視カメラを確認したり、彼の銀行口座の履歴を調べたり、会社の同僚の証言を集めたりとか」「それもありません」「じゃあ、探しに行けばいいじゃないですか？まだ裁判まで時間はたっぷりありますよ」「私が言いたいのは、それらを全部調べたけど、何も見つからなかったということです」弁護士は深いため息をつき、麻美を再びじっと見つめた。「それじゃ、どうして彼が浮気したと確信しているんですか？」「子供は彼らの子供です」弁護士は驚いた表情を浮かべ、さらに質問を続けた。「龍之介は精子提供をしたことがありますか？もしあなたの従姉妹が体外受精の証明書を持っているなら、血縁関係だけでは浮気の証拠にはならないんですよ」「精子提供ではなく、自然妊娠です。でも……」「何ですか？」「でも、彼女が妊娠していた時、私は龍之介とまだ付き合っていなかったんです」弁護士は真剣に彼女を見つめた。「つまり、あなたが浮気相手だったということですね」「彼らは一度も付き合っていません」「分かりました。要するに、あなたは結婚後に彼が浮気している証拠を持っていないということですか？あるいは、結婚後に浮気はしていないということ？」「はい」「それだと、少し厄介ですね。最悪の事
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1147話
弁護士は深いため息をつき、「証拠が何もなく、しかも時間が経ちすぎている今、立件の可能性は非常に低いです」と言った。「恵里が警察に行ってもダメですか？」弁護士は首を横に振り、「証拠がない場合、難しいですね」と答えた。弁護士事務所を出ると、麻美は少しぼんやりとしていた。二時間の相談を経て、彼女が得た事実は一つだけだった。それは、今の状況が彼女にとって非常に不利で、ほとんど巻き返しの余地がないということだった。龍之介は公人ではないため、この騒ぎもすぐに収束するだろう。彼女には今、選択肢が一つしか残されていなかった。それは龍之介と和解し、メディアの前で謝罪し、訴訟を取り下げてもらうことだった。しかし、麻美の心の中にはどうしても納得できない気持ちがあった。子供の頃から、恵里はいつも自分より優れていた。二人が一緒にいると、周りが見るのはいつも恵里で、麻美はただの引き立て役だった。龍之介と付き合うようになって、やっとみんなの視線が麻美に向けられるようになった。ある日、麻美が村に帰った時、十歳ほどの少女がお母さんと喧嘩しながら言った言葉を耳にした。「学校に行きたくない。中卒でどうしたの？麻美も中卒じゃない？でも見て、あんなにすごい人だよ、金持ちの二世と付き合って、洋服もアクセサリーも全部ブランドだし、弟と妹も養ってる。恵里は大学卒業しても、麻美には足元にも及ばないよ！私は絶対もっとすごい旦那を見つける！」麻美はとても嬉しかった。ようやく自分が恵里の引き立て役ではなく、他人に羨ましがられる存在になったと感じた。龍之介の輝きはあまりにも強烈で、恵里の微かな輝きさえも消し去った。麻美がどんなに頑張ってもできなかったことが、龍之介の一言で解決されてしまった。そのように、みんなに大切にされる感じは、麻美にとって強烈で、心に残るものだった。まるで月のように高く掲げられている感じだった。とても魅力的で、忘れられなかった。贅沢から質素に戻るのは難しかった。麻美はそのような生活にすっかり夢中になってしまった。だが、突然、龍之介が真実を知り、離婚を告げてきた。彼女が持っていた全てが、恵里のものになってしまった！麻美はこれを受け入れられるはずがなかった。村の人々は龍之介が自分と離婚し、恵里と一緒になったと知れば、自分がどんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1148話
龍之介は二秒ほど黙っていた。「俺は賛成しない」麻美の胸が締め付けられるように感じた。「じゃあ、どうしたいの？できることは何でもするわ」「麻美、君が謝るべき相手は俺じゃない、君の従姉妹の恵里だ。君はあの日、彼女が危険にさらされていたのを見たのに、ただ冷たく見ていただけだ。しかもその後、恵里になりすまし、彼女の子供を奪った。そして今、メディアの前で彼女を中傷し、彼女の生活に大きな影響を与えている。恵里が君に対して、何をしたというのか？」麻美は口を開こうとしたが、言葉が出なかった。「私は冷たく見ていたわけじゃない。ただ怖かったの。あなたに勝てないと思って、自分まで危険にさらされたくなかった。だから、自分を守るために動けなかったのだ」「警察に通報することもできたし、大勢の客がいる建物だったから、警備員に助けを求めることもできた。方法はたくさんあった。けれど、君は何もしていない。事実は君自身が一番分かっているだろう。それに、俺と初めて会った時、君は怖がるどころか、むしろ密かに喜んでいた」その時、龍之介は麻美の性格を見抜いていた。ただ、深く考えなかっただけだった。「一体どうしたいの？」麻美は苛立ちを感じていた。恵里と自分を比べられることが何より嫌いだった。「どうすれば訴訟を取り下げてくれるの？」「君を失望させるつもりはなかったけど、俺は和解なんて考えていないし、訴訟も取り下げるつもりはない」麻美が納得しない様子を見て、龍之介は電話を切った。通話が切れたことを確認した麻美は、信じられない思いで画面を見つめた。龍之介は和解なんて考えていなかったのか？本当に、自分を刑務所に送りたいのだろうか？何ヶ月も一緒に過ごしたのに、彼はどうしてこんなに冷酷なんだ？麻美はどうしても納得できなかった。彼女はそのままタクシーを拾い、山口グループのビルに向かった。ビルに到着すると、麻美はフロントに自分の身分を伝え、龍之介に会いたいと告げた。フロントのスタッフは麻美を二度見した。「少々お待ちください、確認いたします」確認の電話をかけると、一分後に開発センターから返事があった。期待を込めてスタッフを見つめた麻美に、フロントのスタッフは優しく首を振った。「龍之介さんは今忙しいので、あなたにはお会いできません。お帰りください」麻美は怒り
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1149話
麻美は一瞬息を止め、拳を握りしめた。龍之介の視線を避けながら言った。「他の要求じゃダメ？」龍之介はゆっくりと首を振った。「ダメだ」麻美が何か言おうとした瞬間、龍之介が続けた。「心から謝罪しろ。もう二度と裏で世論を操作しようとするな。それができなければ、名誉毀損での訴訟に留まらない。君があの時、恵里の子供を取り替える手助けをした産婦人科の医者を覚えているか？」麻美の顔色が一瞬で真っ白になり、血の気が引いた。あの産婦人科の医者は、麻美が買収した医者だった。恵里の子供を取り替えた医者だった。もし恵里がそれを追及した場合、麻美は児童誘拐の罪に問われる可能性があり、刑事事件として処理されるだろう。それは名誉毀損よりも遥かに重大な事態だった。「君には三日間を与える。よく考えろ」龍之介は冷淡に麻美を一瞥し、車のドアを開け、運転席に座ってエンジンをかけ、そのまま去って行った。麻美は去っていった車を呆然と見つめ、魂が抜けたように目を空にし、しばらくその場に立ち尽くしていた。背後で短いクラクションが鳴り響き、彼女はようやく我に返り、路肩に避けた。麻美は唇を噛みしめた。どうして？どうして恵里はいつも注目を集めるの？どうしてみんなが恵里の味方をするの？理解できなかった。けれど、彼女は自分が公に謝罪した場合の結果を想像できた。最近、麻美に向けられた称賛や羨望の眼差しが、鋭い矢のようになって返ってきて、自分に向かって突き刺さることが目に見えた。最も傷つけられるのは、きっと自分の両親だろう。謝罪するべきか、それとも刑務所に行くべきか？麻美はほとんど迷わず、前者を選ぼうとした。彼女はゆっくりと体を向け、硬直した膝を動かし、疲れた足取りで出口に向かった。突然、携帯電話が鳴り出した。麻美は携帯を取り出し、画面を見ると、順平からの電話だったのが分かった。電話を取ると、順平の焦った声が聞こえてきた。「麻美、ネットで見たけど、龍之介が君を訴えようとしてるって？」「うん」「本当に離婚するつもりなの？お願いしてみなかったの？」順平はまだ龍之介を諦めきれないようだった。「お願いしたけど、彼は答えてくれなかった」麻美は疲れ切っていた。何度も言ったことだった。「彼の前でそんなに頑固にならないで、一歩引いてもいい
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由佳は一瞬立ち止まり、虹崎市で見たことがある男の子のことを思い出し、軽く首を振った。「行かない」彼らは同じ母親を持つ異父兄妹だけど、まるで他人のようなものだった。何より、勇気が入院しているので、早紀が付き添っている可能性が高い。由佳は彼女に会いたくなかった。「そうか、それなら、私は先に行って様子を見てくるよ。すぐ戻るから」「うん」賢太郎は階下に下り、勇気の病室に行った。早紀と少し世間話をし、勇気の状態を確認した後、手術室の前に戻ってきた。まず、おばさんが手術を終え、その後病院は血液庫から血漿を調達し、メイソンの手術は成功した。彼は集中治療室に移され、医師によると、メイソンが目を覚ますのは4〜6時間後だという。賢太郎は義弘に指示して、秘書と二人の看護師をこの場に残しておくようにした。そして、メイソンと同じ血液型を持つ人が病院に到着した。結局その血液は使わなかったが、賢太郎と由佳はその人を食事に招待し、高級な和菓子と酒を二本ずつ贈り、電話番号も交換した。食事中、もちろん特殊な血液型の話題が出た。その友人は、病院で自分の血液型が判明した後、家族全員に無料で血液検査を行い、最終的に彼の弟も同じ特殊血液型であることがわかったと言った。彼らは特殊血液型の相互支援協会に参加し、賢太郎と由佳にも子どもを加えるよう提案した。メイソンは今はまだ献血できないが、将来的に輸血が必要なときに血液の供給源が増えるためだ。メイソンが18歳になれば献血できるようになる。食事を終え、由佳は協力会社との会合に向かった。賢太郎は由佳を送た後、仕事を始めた。取引先の会社と会った後、由佳は再び病院に戻った。タクシーを降りたばかりのところで、清次から電話がかかってきた。由佳は病院に向かいながら電話を取った。「もしもし？」「どうだった？橋本総監督とは会った？」清次の声が電話の向こうから聞こえた。「さっき会ってきた、話はうまくいった。明日の撮影が決まったよ」「ホテルには帰った？」「まだ、病院にいる」「病院？」「うん、メイソンが事故に遭って、今日の午前中に手術を終えたばかり」「大丈夫？」「ちょっと大変だったけど、今日新たに知ったことがあるよ」清次も聞いたことがあった。「Kidd血液型システム？確か、非常に稀な血液型が
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由佳は櫻橋町に出張中だった。彼女は今日、櫻橋町に到着し、取引先の会社の社員に迎えられてホテルにチェックインしたばかりで、まだ向かいの部署のリーダーと会う予定も立てていなかった。本来なら、夜にはメイソンに会いに行くつもりだったが、突然賢太郎から電話があり、メイソンが事故で入院したことを知らされた。由佳は急いで病院に向かった。病院の入り口で賢太郎が待っていた。彼女が到着すると、由佳は急ぎながら尋ねた。「賢太郎、メイソンはどうなったの？」賢太郎は答えた。「メイソンは大量に出血して、輸血が必要だ」由佳は電話の中で彼が自分の血液型を尋ねたことを思い出し、心配になった。「どうして？メイソンの血液型に問題があったの？」「検査の結果、メイソンはKidd血液型システムのJk(a-b-)型だとわかった。この血液型は、Rh陰性の血液型よりもさらに珍しいんだ」賢太郎は心配そうに言った。由佳は驚いて口を開けた。「そんな血液型があるの？」賢太郎は続けた。「あるよ。病院はすでに血液を調整している」由佳はまだ心配が消えなかった。メイソンがこんなに稀少な血液型を持っているなんて。もし血液庫の血が足りなかったらどうしよう？「心配しないで、櫻橋町でこの血液型を持っている人は過去に見つかっていて、血液センターと献血契約を結んでいる。だから、もう連絡を取っているし、メイソンは今はだいぶ回復しているから、大丈夫だよ」もしこの事故がメイソンが帰ってきたばかりの頃に起きていたら、本当に危険だっただろう。途中、賢太郎はメイソンの血液型について、由佳に説明を続けた。Kidd血液型システムはABO血液型システムとは独立した分類体系で、互いに影響を及ぼすことはない。ABO血液型システムでは、メイソンはO型だ。Kidd系の血液型は抗Jkaと抗Jkbを用いて、Jk（a＋b－）、Jk（a＋b＋）、Jk（a－b＋）、Jk（a－b－）型の4通りに分けられる。その中で、Jk(a+b+)が最も一般的で、メイソンのJk(a−b−)は最も珍しい型だ。もしメイソンがJk(a+b+)型の血液を輸血されたら、溶血性貧血を引き起こすことになる。由佳は好奇心から尋ねた。「でも、どうしてそんな血液型が存在するの？お医者さんに聞いた？」彼女は自分が普通のO型だと
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
