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第122話
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各プラットフォームの公式ライブ配信では、コメントが飛び交っていた。「正直言って、山口清次は本当にハンサムだよね」「彼はただのクズ男だ」山口清次の後に山口家族企業の幹部が相次いで紹介され、その次が由佳だった。ネットで最も広まっている由佳の映像は、病院の近くでメディアに捕まってインタビューを受けているものだった。カメラ映りでメイクが薄く見えて、その時の由佳は顔色が悪く、さらにビデオの画質も良くなかったため、歩美のルックスと比較されていた。しかし今回は由佳が正式にメディアの前に立った。彼女は次にブランドのスポークスパーソンとしてステージに上がり、製品を紹介し、ゲストと交流する予定だった。特別にスタイリングとメイクを施し、カメラの前でも眉目が整い、落ち着いた様子を見せていた。由佳が登場すると、コメント欄は大混乱となった。賞賛する声もあれば、批判する声もあった。さらには彼女が歩美よりも前に紹介されることに不満を持つファンもいた。発表会の熱気は高まり続け、コメントは止まることなく流れた。その混乱は歩美が画面に映るまで続いた。歩美のファンが応援コメントで画面を埋め尽くし、流れを変えた。最初の二つのセクションは挨拶で、公式代表者と山口清次がそれぞれステージに立った。公式代表者がスピーチを終えた後、司会者が登壇し、「次に、山口家族企業の総裁である山口清次さんにスピーチをお願いしましょう」と紹介した。カメラが山口清次に向けられ、彼は襟を整え、立ち上がった。スーツ姿で堂々とした姿勢、精悍な顔立ちでステージに向かって歩き、司会者からマイクを受け取った。彼は原稿を見ずに話し始めた。「皆さん、こんにちは。山口清次です。本日は皆さんと一緒に、山口家族企業グループのブランドMQの秋冬新作の誕生を見届けることができて光栄です。この場を借り、全社員を代表して皆さんに感謝の意を表します」彼の声は落ち着いていて、自信に満ちていた。スポットライトの下で、一流のリーダーとしての風格を放ち、観客の注目を集めた。このようなスピーチは彼にとっては朝飯前のことだった。ニューヨークのウォール街での英語スピーチがネットで話題となり、山口清次の素性が明らかになって多くのファンを獲得した。スピーチを終えた山口清次はお辞儀をしてステージを降りた。司会者
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第124話
司会者は興奮して言った。「今日は本当に運がいいですね。最初の抽選で清次さんが当たりました。どうぞステージにお越しください」メディアはカメラを構えて、フラッシュが次々と焚かれた。ネットユーザーは狂ったようにコメントを送り始めた。「これ、めちゃくちゃ嘘くさい」「どうせ仕組まれたんだろ？」「これは面白い展開になりそうだ」清次は立ち上がってステージに上がった。「インタラクティブセッションを始める前に、簡単なインタビューを行います。清次さん、今夜の最初のインタラクティブゲームが何かご存知ですか？」「いいえ」清次は首を横に振った。彼は本当に知らなかったのだ。山本家族企業グループは多岐にわたる業種に関わっており、ブランドも多いため、彼はしばしばこのようなイベントに参加しなければならず、すでに慣れていた。以前はステージに上がってスピーチをした後、すぐに退場してしまうことが多く、イベントの全体の流れを詳しく知らなかった。「では、由佳さんとのインタラクティブがあることはご存知ですよね？まず、由佳さんについての印象を教えてください」清次は隣にいる由佳を一瞥し、「由佳は非常に優れた能力を持っています。もし由佳がいなければ、MQは今日の成果を達成できなかったでしょう。ここで心から感謝の意を表したいと思います」司会者は咳払いをして、わざと観客のメディアたちを見渡した。「清次さん、私たちが聞きたいのはそれではありません」清次は司会者がそれを問い詰めるとは思わず、由佳を一瞥した。司会者の進行台本は内部のスタッフが書いたもので、突然の質問は予定ではなかった。つまり、この質問は、由佳の指示によるものだった。清次はもちろん由佳の目的を理解していた。彼らの関係を利用し話題に呼応して、熱を上げるためだ。男女のスキャンダルは最も注目を集めている。特に、歩美がまだステージ下に座っている今、監督はさらに歩美にいくつものカメラを向けた。司会者の質問に、メディアは全力で写真を撮り、ライブ配信を見ているネットユーザーも興味津々で見守っていた。発表会の熱気は非常に高く、各プラットフォームのトップに表示されていた。清次は一瞬の沈黙の後、「由佳は聡明で気がきく人です」と答えた。これは決して問題のない答えだった。司会者は笑いながら言った。「清次
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第125話
由佳は山口清次と目を合わせ、針に糸を通すゲームを開始した。山口清次は針を咥え、針の穴を由佳の糸の端に近づけた。由佳も彼に協力した。二人の額はほとんど触れ合い、鼻先が擦れ合うほど近づいており、雰囲気は非常に親密だった。カメラマンは二人の顔を意図的にクローズアップした。不意に、二人の唇が擦れ合った。この瞬間、ディレクターは歩美の姿をカメラに収めることを忘れなかった。コメント欄は狂ったように流れ続けた。このゲームはかなり難しいものだった。何度か成功しそうになったが、いつもあと一歩のところで失敗してしまった。「この女、わざと失敗してるんじゃないか？」「こんなに親密なんだから、きっと裏でも何かあるんだろうね。」「ただのゲームだし、そんなに大げさにすることないでしょ？」大画面にはカウントダウンが表示され始めた。ついに、最後の数秒で糸が針の穴を通った。ゲーム成功だ。「山口清次さんと由佳さん、おめでとうございます。罰ゲームを免れましたね。では、山口清次さん、少し休んでください。次のインタラクティブゲストを抽選します。」大画面が再び回転し、予想通り歩美が選ばれた。「これ絶対に仕組まれてるよ。」「企画者、さすがだね。」みんなの注目の中、歩美がステージに上がった。カメラは歩美と由佳の同じフレームを映し出した。誰も予想していなかったが、意外にも和やかに見えた。しかし、コメント欄は喧々囂々としていた。司会者はまず歩美に簡単なインタビューを行った。「歩美さんはMQの代言人として知られていますが、これは帰国後初の代言ですね。どういう経緯でこの仕事を得たのですか？特別なエピソードはありますか？」歩美は答えた。「特別な経緯はありません。双方の意向が一致したので契約しました。」「ネットでは山口清次さんのおかげでこの代言を得たという噂がありますが、どう思いますか？」この質問は非常に率直だった。歩美は一瞬山口清次を見て、微笑んで言った。「そんなことはありません。」司会者はニヤリと笑って、「分かりました。」カメラに向かって、「視聴者の皆さん、分かりましたか？」コメント欄には「分かった」とのメッセージが溢れた。しかし、歩美の熱心なファンは怒った「この司会者、何なの？歩美が否定しているのに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第126話
「この司会者、本当にやり手だな。」カメラが山口清次の顔に寄り、彼の表情は平静だが、眼差しには複雑な色が混じっていた。皆の注目を集めながら、彼はステージに上がり、歩美の隣に立った。歩美はハイヒールを履いており、二人の身長差は一目瞭然だった。メディアは彼らの写真を狂ったように撮り続けた。ディレクターもカメラを二人に向け続け、時折台下の由佳に切り替えた。司会者は笑顔で言った。「ここで視聴者の皆さんに代わって歩美さんに質問です。先ほど、由佳さんと初めて会ったときのことを話されましたが、彼女が16歳だった時の出会いの場所はどこですか？」この質問はディレクターがイヤーピースを通じて司会者に伝えたものだった。歩美は唇を噛みしめ、隣の山口清次を一瞥した。「歩美さんが答えたくないなら、無理に答えなくてもいいですよ。でも、皆さんもう分かってますよね？少なくとも私は分かりました。視聴者の皆さん、どうですか？」コメント欄には「分かった」とのメッセージが溢れた。「次の質問は山口清次さんに伺います。歩美さんと知り合ったのはいつですか？」山口清次は一瞬の間を置いて、「大学時代です」と答えた。司会者は意味深に「そんなに昔からの知り合いなんですね」と応じた。コメント欄は一気に沸騰した。二人は公式に恋人関係を発表していなかったが、これでほぼ確定だとネットユーザーたちは思っていた。今回の発表会の企画はファンを引きつけるためのものだった。先ほどの由佳と山口清次のやり取りに不満を感じていたファンも、今のセクションには満足していた。「さて、次のインタラクティブゲームを始めましょう。」由佳が山口清次と歩美のために用意したゲームは風船割りだった。二人は互いに抱き合い、力を入れて風船を割らなければならなかった。用意された風船は3つがあった。山口清次と歩美は協力して風船を割った。司会者が拍手を促し、「山口清次さんと歩美さん、ありがとうございました。お二人はどうぞお席に戻ってください。」二人は一前一後にステージを降りた。歩美が階段を降りたとき、山口清次は振り返って彼女を支えた。ディレクターはその場面をしっかりとライブに映し出した。発表会の終了後、全てのゲストがステージに上がって記念撮影を行った。ゲストたちは立
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第127話
高いコミュニケーションスキルを持つインタビューによって、新たなファンを引き寄せた。由佳は後続のインタビューを計画せず、スタッフと共に後片付けに追われていた。あるメディアの記者とカメラマンが由佳にインタビューを求めたが、彼女はそれを断った。記者も無理に迫らなかった。今回の発表会で十分な成果を得たからだ。MQの話題はTwitterで急上昇し、発表会終了後も一日中トレンドに上がっていた。現場の後片付けが終わり、由佳はスタッフたちを早退させた。これで宣伝期間は一区切りついたが、これから製品が正式に発売されるため、気を緩めることはできない。由佳がスタジオを出ると、山口清次からのメッセージを受け取った。「地下駐車場で待っている。」このメッセージを見て、由佳は眉をひそめた。後片付けが終わったとき、山口清次の姿が見えなかったので、彼は歩美と一緒に帰ったのかと思っていた。他の人にはわからないかもしれないが、由佳はステージ上の山口清次の顔色が非常に悪かったのがわかった。山口清次は富裕層の中でも控えめなタイプで、多くのファンがいるにもかかわらず、個人のTwitterアカウントを開設していない。ネット上で不倫していると批判されても、彼はそれを無視し、個人的な生活については一切公表しなかった。しかし、今回の発表会の企画は彼をアイドルのように扱い、バラエティ番組で見られるようなゲームでファンを楽しませることを求めた。これは山口清次にとって許容できないことだった。一度ならまだしも、二度も違うスキャンダル相手と一緒にゲームをさせられた。彼がステージ上で怒りを抑えてインタラクションを終わらせたのは、由佳の顔を立てたからだ。由佳は山口清次がどれほど怒っているのかを想像できた。しかし、いずれは対峙しなければならない。由佳はエレベーターで地下駐車場に降り、山口清次のいる場所へ向かった。「清次さん、今晩一緒に食事をしない？撮影現場からやっと出られたんだし、久しぶりに会いたいわ。」角を曲がったところで、由佳は歩美の声を聞き、足を止めた。「今晩は帰りなさい。記者が見張っているから不便だ。」と山口清次は言った。「でも、私はあなたに会いたいの。」「歩美、よく聞いてくれ。君には言っただろう。私は祖父に約束したんだ。由佳としっかり向
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第128話
まさか歩美の病気はそのせいなのだろうか？「忘れられないの。」歩美は泣きながら言った。「目を閉じるたびにその光景が蘇る。あなたの名前を叫びながら、助けに来てくれることを切望していた。」山口清次は黙ったままだった。由佳も角に立ち、出て行かなかった。外で音があったが、泣き声は車のドアに遮られた。由佳は両手を微かに握りしめ、外を見た。黒いスポーツカーが地下駐車場を出て行った。由佳は携帯の画面を見て、深く息を吐いた。心の中で何かが決着したような感じがした。彼女は山口清次が歩美に妥協するだろうと予想していた。彼に期待していなかったので、失望は感じなかったが、少しだけ寂しさと空しさを感じた。まさにその通りという感じだ。彼を愛しているが、もう彼に期待することはできなかった。由佳はエレベーターで1階に戻り、外でタクシーを拾って家に帰った。途中、山口清次からのメッセージが届いた。「ごめん、由佳。こっちの用事があって先に行った。」「うん、タクシーで帰るよ。」と由佳は返信した。「夜は一緒に夕食を食べよう。」「わかった。」由佳はメッセージで返事をしたが、心の中では気にしていなかった。これまで山口清次は歩美に呼ばれるたびに、夜通し外にいて帰ってきた。彼が夕食前に帰ってくるなんてことがあれば、それは歩美への関心が薄れているということだ。数日間忙しかった由佳は疲れていたので、家に帰るとまずバスルームに行き、風呂に入った。風呂に浸かりながら、携帯でTwitterや他のプラットフォームをチェックして、発表会についての話題が多いことに気づいた。最も話題になっていたのはやはり山口清次と歩美だった。ほとんどの人が二人の恋愛関係を確信していた。多くのネットユーザーが投稿やビデオの下で口論をしていた。しかし、発表会後、由佳は自分の実力を証明した。熱狂の後、由佳の身元が明らかになった。熱心なネットユーザーが調べ、由佳の父親がかつて有名なジャーナリスト、貴志であることがわかった。貴志が亡くなってから十年が経っているため、現在の若者にはよく知られていない。しかし、食品添加物事件のことを話すと、皆が彼を思い出した。十数年前、まだネットメディアが発達していなかった時代に、食品添加物事件の報道は1億を超え
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第129話
歩美のステージでの発言から察するに、由佳とは長い付き合いで、まるで妹のように思っているようだった。普通の人が浮気相手（愛人）に対してそんな口調を使うだろうか？とはいえ、歩美のファンは由佳に対して依然と厳しい態度をとっていた。記念写真を撮る際、歩美がスカートを踏まれそうになり、転びそうになった場面があった。その時のディレクターのカメラが捕らえたのは、山口清次が歩美を支え、彼女が由佳を一瞥する様子だった。ネットユーザーたちは誰がスカートを踏んだのかはっきり見えなかったが、歩美は見えていたはずだ。この一瞥のため、ファンたちはスカートを踏んだ人が由佳だと断定した。由佳のTwitterには今日新たに多数のコメントが寄せられていた。幸いにも、彼女はプライベートメッセージをオフにしていたため、今日はそれで助かった。しかし、これらのコメントは由佳に影響を与えることはなく、彼女は軽く目を通してからTwitterを閉じ、携帯を置いた。褒め言葉でも非難でも、すべてが流量（アクセス）を生むものだ。部屋の外からノックの音が聞こえ、「奥様、夕食ができました。」「わかりました。」由佳は応答し、バスタブから出て簡単な部屋着に着替えて階下へ向かった。「奥様、今夜は旦那様も戻ってこられますか？夕食を取っておいた方が良いでしょうか？」「たぶん戻ってこないと思うので、取っておかなくて大丈夫です。」由佳は答えた。「わかりました。」由佳は夕食を終えると、再び階上へ戻った。家政婦は食器を洗い、キッチンを片付けた。家政婦がキッチンから出てきた時、山口清次が帰宅した。彼はネクタイを緩めながら家政婦に尋ねた。「まだ夕食の時間か？」家政婦は止まった。「旦那様、お帰りなさいませ。奥様が今夜は旦那様が戻られないと仰っていたので、夕食を取っておりません。鍋はもう洗ってしまいましたが、すぐに何かお作りします。」山口清次は少し呆れたような表情を見せた。「わかった。」と呟き、直接階上の主寝室へ向かった。由佳は今日残業もなく、早めにベッドに入って携帯を弄っていた。突然、部屋のドアが開き、山口清次が勢いよく入ってきた。由佳は彼の姿を見て驚いた。「こんな時間にどうして帰ってきたの？」山口清次はベッドの脇に立ち、彼女の呆然とした表情を見て少し笑った
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第130話
「今日の発表会はよくやったな、本当に大したものだ。」山口清次は少し怒りながらも褒めた。やはり叱責してくるか。由佳は身を起こして彼を見つめ、真剣に説明した。「ごめんなさい、MQブランドのためにしたんです。私たちには自然と注目が集まるから、それを利用してブランドの宣伝をするのが最善だと思ったんです。」「他には？」「あなたにそんなインタラクティブなゲームを設定したのは間違いでした。あなたは人気スターとは違いますから。」「他には？」他に？他に何があるというの？由佳は考え込んだが、何も思いつかなかった。彼女はまばたきをして山口清次を見つめた。山口清次は苛立ちながらも笑った。「どうして私と歩美にインタラクティブなゲームを設定したんだ？」「嫌いだった？」山口清次の表情は険しくなった。これは好き嫌いの問題ではなかった。由佳は正直に言った。「あなたたちには多くのファンがいます。彼らにサービスを提供すれば、注目度が上がります。」山口清次は笑ってしまったが、言葉が出なかった。彼女は本当に何でも利用できる。黙っている山口清次を見て、由佳は正当化するように言った。「今日の発表会は非常に注目されました。これからの製品の売上には自信があります。清次さん、こんなことで私を責めないでください。」「自分が正しいと思っているのか？」「これはすべて会社のためです。」「人に非難されるのは怖くないのか？」「怖くない。ずっと怖くない。」「次は気をつけろ。」「ありがとうございます、清次さん。」由佳は彼に笑顔を見せた。山口清次は夕食を取りに階下へ行き、主寝室に戻ってきた。シャワーを浴び、身支度を整えた。しばらくして、浴室の水音が止まり、浴衣を着て出てきた。髪を簡単に乾かし、ベッドに入った。携帯を見ている由佳を見て、山口清次は身を寄せて肩に頭を乗せた。「何を見ているの？」「特に何も。」由佳はすぐに携帯を閉じた。彼女はさっきまで小さなアカウントでネットのコメントを見ていた。発表会のインタラクティブなシーンがすでにいくつかのソーシャルメディアに投稿されていた。彼女の気まずそうな様子を見て、山口清次は目を細めた。「どうして私が近づくと携帯を閉じるんだ？」彼の熱い息が由佳の首に触れ、由佳は思わず身を縮め
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由佳は一瞬立ち止まり、虹崎市で見たことがある男の子のことを思い出し、軽く首を振った。「行かない」彼らは同じ母親を持つ異父兄妹だけど、まるで他人のようなものだった。何より、勇気が入院しているので、早紀が付き添っている可能性が高い。由佳は彼女に会いたくなかった。「そうか、それなら、私は先に行って様子を見てくるよ。すぐ戻るから」「うん」賢太郎は階下に下り、勇気の病室に行った。早紀と少し世間話をし、勇気の状態を確認した後、手術室の前に戻ってきた。まず、おばさんが手術を終え、その後病院は血液庫から血漿を調達し、メイソンの手術は成功した。彼は集中治療室に移され、医師によると、メイソンが目を覚ますのは4〜6時間後だという。賢太郎は義弘に指示して、秘書と二人の看護師をこの場に残しておくようにした。そして、メイソンと同じ血液型を持つ人が病院に到着した。結局その血液は使わなかったが、賢太郎と由佳はその人を食事に招待し、高級な和菓子と酒を二本ずつ贈り、電話番号も交換した。食事中、もちろん特殊な血液型の話題が出た。その友人は、病院で自分の血液型が判明した後、家族全員に無料で血液検査を行い、最終的に彼の弟も同じ特殊血液型であることがわかったと言った。彼らは特殊血液型の相互支援協会に参加し、賢太郎と由佳にも子どもを加えるよう提案した。メイソンは今はまだ献血できないが、将来的に輸血が必要なときに血液の供給源が増えるためだ。メイソンが18歳になれば献血できるようになる。食事を終え、由佳は協力会社との会合に向かった。賢太郎は由佳を送た後、仕事を始めた。取引先の会社と会った後、由佳は再び病院に戻った。タクシーを降りたばかりのところで、清次から電話がかかってきた。由佳は病院に向かいながら電話を取った。「もしもし？」「どうだった？橋本総監督とは会った？」清次の声が電話の向こうから聞こえた。「さっき会ってきた、話はうまくいった。明日の撮影が決まったよ」「ホテルには帰った？」「まだ、病院にいる」「病院？」「うん、メイソンが事故に遭って、今日の午前中に手術を終えたばかり」「大丈夫？」「ちょっと大変だったけど、今日新たに知ったことがあるよ」清次も聞いたことがあった。「Kidd血液型システム？確か、非常に稀な血液型が
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由佳は櫻橋町に出張中だった。彼女は今日、櫻橋町に到着し、取引先の会社の社員に迎えられてホテルにチェックインしたばかりで、まだ向かいの部署のリーダーと会う予定も立てていなかった。本来なら、夜にはメイソンに会いに行くつもりだったが、突然賢太郎から電話があり、メイソンが事故で入院したことを知らされた。由佳は急いで病院に向かった。病院の入り口で賢太郎が待っていた。彼女が到着すると、由佳は急ぎながら尋ねた。「賢太郎、メイソンはどうなったの？」賢太郎は答えた。「メイソンは大量に出血して、輸血が必要だ」由佳は電話の中で彼が自分の血液型を尋ねたことを思い出し、心配になった。「どうして？メイソンの血液型に問題があったの？」「検査の結果、メイソンはKidd血液型システムのJk(a-b-)型だとわかった。この血液型は、Rh陰性の血液型よりもさらに珍しいんだ」賢太郎は心配そうに言った。由佳は驚いて口を開けた。「そんな血液型があるの？」賢太郎は続けた。「あるよ。病院はすでに血液を調整している」由佳はまだ心配が消えなかった。メイソンがこんなに稀少な血液型を持っているなんて。もし血液庫の血が足りなかったらどうしよう？「心配しないで、櫻橋町でこの血液型を持っている人は過去に見つかっていて、血液センターと献血契約を結んでいる。だから、もう連絡を取っているし、メイソンは今はだいぶ回復しているから、大丈夫だよ」もしこの事故がメイソンが帰ってきたばかりの頃に起きていたら、本当に危険だっただろう。途中、賢太郎はメイソンの血液型について、由佳に説明を続けた。Kidd血液型システムはABO血液型システムとは独立した分類体系で、互いに影響を及ぼすことはない。ABO血液型システムでは、メイソンはO型だ。Kidd系の血液型は抗Jkaと抗Jkbを用いて、Jk（a＋b－）、Jk（a＋b＋）、Jk（a－b＋）、Jk（a－b－）型の4通りに分けられる。その中で、Jk(a+b+)が最も一般的で、メイソンのJk(a−b−)は最も珍しい型だ。もしメイソンがJk(a+b+)型の血液を輸血されたら、溶血性貧血を引き起こすことになる。由佳は好奇心から尋ねた。「でも、どうしてそんな血液型が存在するの？お医者さんに聞いた？」彼女は自分が普通のO型だと
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
