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第21話
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帰る日はなく 第25話
南緒は結局、礼瑠を拒絶した。宝来おばあさんはため息をつき、手を振って二人に合図した。「もういいわ。あなたたちも一晩中大変だったでしょう。さあ、家に帰ってゆっくり休みなさい」宝来おばあさんの病室を出ると、真由美は南緒に向き直った。「もう選択をしたのだから、今後は礼瑠に会わないことね。過去の十年はすべてなかったことにする」南緒は平静な表情で頷いた。彼女は真由美が自分を恨んでいることを理解していた。礼瑠の心を動かせた彼女を恨み、さらにもう一度チャンスを与えない彼女を恨んでいる。時雨は冷たい目で、憤慨した真由美を見つめた。「一条奥さんも息子さんをちゃんと躾けてください。もう俺と南緒の邪魔をしないで」そう言い残すと、真由美の反応を気にせず、南緒の方を見下ろして柔らかく言った。「さあ、家に帰ろう」二人の背中は夢の中の光景と徐々に重なり、礼瑠の胸には未曾有の恐怖が湧き上がった。今回は本当に南緒を失うのだということを、彼は悟った。もう体面など気にしていられず、追いかけようと振り向いたが、真由美にしっかりと引き止められた。「母さん、離してくれ、南緒のところへ行くんだ、離してくれ……」「もういい！礼瑠、恥ずかしくないのか！」南緒は後ろの騒ぎも、礼瑠の絶望の叫びも聞いていたが、一度も振り返らず、しっかりとした足取りで前へ進めた。……宝来家の主要事業は海外にあった。もともと、時雨は南緒と国内に住み、会社と家を行き来するつもりだったが、南緒が疲れることを理由に、一緒に海外へ移った。二人の結婚式も最終的に海外で行われることになった。宝来おばあさんが真実を知って以来、二人は彼女を安心させるために急いで結婚準備をする必要もなくなった。時雨はより十分な時間をかけ、慎重に盛大な結婚式を計画した。一か月後、結婚式当日。宝来家はほぼ業界内の顔の利く人物をすべて招待した。南緒は最上階のメイクルームのテラスに立ち、精巧に飾り付けられた会場と、笑顔で客人に挨拶する宝来家の人々を見つめ、言葉にできない感動を覚えた。「南緒、早くこのネックレスをつけなさい！」前日から手伝いに来ていた桃がネックレスを抱えて走ってきた。「南緒の旦那さん、太っ腹ね。こんなにたくさんのアクセサリーを用意して、どれをつけても似合
帰る日はなく 第24話
「一条奥さん、どうやら状況がわかってないね。息子さんのせいで、俺の祖母が手術室に入った。俺はただ彼を近づけさせないようにしただけだ」時雨は怒りを抑え、南緒を自分の後ろに守った。真由美は途中でこの事実を知っていた。理性では息子が間違っていると分かっていたが、感情が先立ち、すべてを南緒に押し付けたくなったのだ。もし彼女がいなければ、息子は酔って入院することもなく、こんな騒ぎも起きなかった……「南緒、私は十年間あなたを育ててきたのに、それがあなたの恩返しなのか！」その言葉を聞き、南緒は手をぎゅっと握った。一条家に十年間育ててもらったからこそ、礼瑠に傷つけられても耐え忍んできたが、今、彼が宝来おばあさんを傷つけたから、もう我慢できなかった。「おばさん、私の養育の恩はずっと心に留めています。でも、礼瑠さんが宝来おばあさんを救急室に追いやった。だから、この件に関しては、自分が間違ってるとは思ってません」真由美はその言葉を聞き、瞬時に顔を曇らせた。その時、病室から看護師が出てきて、二人の口論を遮った。「患者さんが目を覚ましました。中に入って面会できますが、感情を高ぶらせないようにしてください」二人が病室に足を踏み入れた途端、宝来おばあさんは鋭い声で命じた。「時雨、跪きなさい！」時雨は二、三秒沈黙した後、宝来おばあさんの体を考慮して、病床の前に跪いた。南緒は昨夜、感情の起伏が激しく、一晩中眠れず、今も少しぼんやりしていた。時雨が跪くのを見て、やっと我に返り、宝来おばあさんに説得しようと近づいた。しかし口を開く前に、宝来おばあさんの目が赤くなった。「全部分かってるわ、南緒、辛い思いをしてたのね」南緒は一瞬戸惑い、誤解が解けたことを理解した。「おばあさん、私は辛い思いはしてません。時雨を責めないでください。婚約のことは自分から承諾したことです」しかし宝来おばあさんは、ボディガードに真由美と礼瑠を病室に入れるよう命じた。「南緒、たとえ時雨と結婚しなくても、あなたが幸せでいればおばあさんは嬉しいと。私のことは気にせず、行くも留まるも、あなたの決断を支持するわ」礼瑠はやっとボディガードの制止を振り切ったが、この言葉を聞き、期待に満ちた目で南緒を見つめた。その隣で跪いていた時雨は、彼らが入ってきた瞬間か
帰る日はなく 第23話
時雨と南緒は急ぎ足で病院に駆けつけた。看護師によると、宝来おばあさんはまだ手術中で、現時点ではまだ命の危険があるという。救命室の前で、頭を下げる礼瑠を見た瞬間、南緒はすべてを理解した。声を震わせ、問い詰めた。「あなたがおばあさんを怒らせたの？おばあさんに何を言ったのか！」道中、時雨を落ち着かせようと必死だったのに、今の彼女の方が感情的になっていた。宝来おばあさんは、南緒の祖母の生前、最も親しかった友人である。もし宝来おばあさんに何かあれば、南緒は自分を永遠に許せないだろう。しかし礼瑠は、自分が間違っているとは微塵も思っておらず、むしろ時雨を見る目には挑発の色さえ滲んでいた。「ただ真実を伝えただけだ。君と宝来の結婚はおばあさんを安心させるためで、君が最初から好きだったのは俺だけだ」誰も知らない。南緒があの男と一緒に去った後、礼瑠がどれほど絶望し、無力感に苛まれていたかを。だが彼は、南緒を一度傷つけた以上、彼女の幸せを壊すことなどできなかった……彼が諦めようとしたその時、雇った探偵から調査結果が届いた。南緒と時雨はこの十年、面識がなかった。二人は互いに愛し合っていたわけではなく、ただこの婚約で、重体の宝来おばあさんを安心させているのだ。すべてに合理的な説明がついた！胸の高鳴りに突き動かされ、礼瑠は宝来おばあさんの病室に向かい、真実をすべて話せば、南緒は時雨とまた「演じる」必要がなくなると考えた。ドアの前で一瞬迷いが生じた。南緒はまだ怒っている。もう少し我慢して、落ち着くまで待つのもいいかも……しかし、若い看護師が宝来おばあさんと話し、宝来おばあさんが「南緒と時雨はとても似合う、全く理想的なカップルだよ」と言った瞬間、理性は完全に飛んだ。気づけば、すべてを口にしており、宝来おばあさんも気を失っていた。ここまで来たら、もう後戻りはできない。礼瑠は南緒を見つめ、目に期待を満たした。「南緒、今すべて話した。君と宝来の婚約にはもう意味がない。彼と離婚して、京栄市に戻ってくれれば、俺がちゃんと償う……」その言葉が終わる前に、南緒は駆け寄り、礼瑠の顔に容赦なく平手打ちを食らわせた。「もういい！一条、何度言えば分かるの？私はあなたを愛してない！もしおばあさんに何かあったら、絶対に許さない
帰る日はなく 第22話
南緒が病室に入ると、礼瑠はベッドの頭にもたれかかり、窓の外をぼんやりと見つめていた。物音に気づくまで、彼は首を動かすことすらなかった。一人で来た南緒を見つけ、礼瑠の目に一瞬、光が差し込んだ。「南緒……自分から会いに来たのか？やっぱりわざと俺を苛立たせてるんだろう。心の奥では、まだ俺を想ってるんだろう……」しかし、次の瞬間、南緒はその幻想を打ち砕いた。「おばさんに言われて来ただけだ。時雨は駐車場にいる。すぐに上がって来る」その言葉を聞き、礼瑠は膝の上に垂れた両手をぎゅっと握りしめ、胸の焼けるような痛みに耐えながら、低い声で問い詰めた。「もし母が行かせなかったら、来なかったのか？南緒……本当に後悔してるんだろう。あの告白の手紙は何度も読んだ。十年間も一緒にいたのに、どうしてもう一度チャンスをくれないんだ？」南緒は、真由美が自分を呼んだ理由が、礼瑠の世話だけではないことを理解していた。真由美は礼瑠の心の内を知り、南緒の決然さも知っていた。それでも家族愛を盾に、彼にもう一度チャンスを与えようとしていた。たとえ南緒が多くの苦しみを受けてきたことを知っていても……だからこそ、今日、南緒が来ることを承諾したのは、礼瑠にはっきり話すためだった。「一条礼瑠……あなたは私が好きだと言った。でも私が酒を飲めないのに無理やり飲ませた。夏川が私を犬と一緒に閉じ込めたとき、何も考えず責めて私を謝らせた。私の告白の手紙が見つかったときには、あいつらと一緒に私を辱めた。おかしいのは、こんな扱いを受けた理由が、ただ私があなたを好きだったからだなんて。あなたはこれを全部、私にあなたへの気持ちを諦めさせるためだと言ったけど、諦めさせる方法はいくらでもあったんじゃないの？」南緒は、言っている途中で涙が出るかもしれないと思っていた。しかし今になって気づくと、彼女の心はすでに整理されていた。「実は、あなたが夏川を連れてきたとき、私はもうあなたを好きでいるのをやめたの。私の愛は、あなたが思ってるほど執着していなかった」その言葉を聞き、礼瑠の目にあった希望は完全に消え、顔色は灰色に変わった。過去の場面が脳裏に浮かび、胸の奥に刃が突き刺さるような痛みが走った。「南緒……俺が間違ってた。本当に間違ってた。こんなに辛い思いをさせ
帰る日はなく 第21話
ホテルの広く整った部屋は真っ暗だった。礼瑠は床にぐったりと座り込み、酒を次から次へと喉へ押し流していった。耳の奥には、南緒が最後に口にした言葉が繰り返し響く。「もう二度と会わない方がいい……」胸の奥にびっしりと、耐え難い痛みが広がった。どうして彼女は、家族愛を恋人の愛と勘違いしたと言えるのか。どうして見知らぬ男のために、あんなに決然と彼を置き去りにしたのか。どうしてあんなに冷酷に、彼に背を向けられるのか……周りに積み重なる酒瓶は増え、目の前の景色も次第にぼやけていく。朦朧とした意識の中、礼瑠は一か月余り前、南緒が一条家に十年ぶりに現れ、告白しようとした日のことを思い出した。そのとき彼は、月枝を家に連れて行かず、大きな赤いバラの束を抱えて帰った。驚いた彼女の目の前で、彼は片膝をつき、長年秘めていた愛を告白した。彼女は恥ずかしそうに手紙を彼の手に押し込んだ。その手紙の一行一行、一言一句が、彼の心に焼き付いていた。それでも彼は、彼女の気持ちを尊重し、慎重に封を開け、丁寧に読み進めた。最後の一行……「私は結婚した。これからはもう会わない方がいい」礼瑠は恐怖で顔を上げると、南緒はウェディングドレスに身を包み、手をつないだ男とゆっくりと遠ざかっていった。必死に追いかけようとしても、どんなに努力しても、あと一歩届かない……翌朝、時雨は南緒を伴い、ウェディングドレス店へ向かった。数十種類のデザインが並び、選択困難症の南緒は途方に暮れた。しかし時雨は異常なほど忍耐強く、何度も選び、何度も見て、真剣に意見を述べた。最終的に、彼女は大きなトレーンのついた宮廷風のドレスを選んだ。南緒がドレスに着替えたばかりで、まだじっくり見る暇もないうちに、スマホの着信音が鳴った。広いスカートのせいで動きが制限され、彼女は少し困った声で呼んだ。「時雨……」本当は時雨に電話を受け取ってほしかっただけなのに、彼は直接スマホを耳元に持ってきた。一条真由美の慌てた声が耳に飛び込む。「南緒、礼瑠は会いに来たの？何を話したの？どうしてアルコール中毒で病院に入ったの？」三つの質問が立て続けに飛んできて、南緒は眉をひそめた。彼女の言葉には責めるニュアンスが含まれており、少し考えた後、正直に答えることにした。
帰る日はなく 第20話
礼瑠のあの電話での異常な様子と、結婚式場で月枝のプロポーズを断ったことには、すべて合理的な説明がついた。彼が一言一句、自分の心を分析するのを聞きながら、南緒は最初こそ驚いたが、最後には皮肉過ぎて笑いたくなった。彼女が受けた傷や屈辱が、全部笑い話になってしまったのだ。好きで離れたくないから、別の女性を使って彼女を諦めさせた？望み通りに彼女は離れたのに、今さら後悔していると言う？あまりにも……気持ち悪すぎる。南緒は顔を完全に曇らせ、声にも冷たさが滲んだ。「一条礼瑠、私はもう結婚したの。あなたが兄妹の関係を大事に思うなら、そんな話はもうしないで。そうすれば、これからも「兄さん」って呼べる。でも、もしまだ非現実的な幻想があるなら、もう関わらない方がいい」冷淡な言葉を聞いた礼瑠の胸は痛み、喉に何か詰まったようで声が出なかった。しばらくして、震える声でようやく口を開いた。「南緒……もう一度チャンスをくれないか、俺たちはこんな結末になるべきじゃなかった……」しかし南緒は容赦なく彼を拒絶した。「京栄市に戻って。もう二度と会わない方がいい」この言葉を残して、南緒は別荘地の中へと歩き去った。礼瑠は諦めきれず、追いかけようとした。「南緒、待って……」しかし門前の警備員がしっかりと彼を阻んだ。いくら叫んでも、南緒は確固たる意志で前へ進み、一度も振り返らなかった。別荘地内を少し歩き、気持ちを落ち着けた後、ゆっくりと自宅に戻った。玄関を開けると、ソファに座っていた時雨がぱっと顔を上げ、目に一瞬の驚きと喜びが走った。ただ、彼が彼女の方に二歩歩いた瞬間、眉をきつくひそめた。この二日間の付き合いで、南緒は彼が少し潔癖なことを知っていた。自分の体に何かついたのかと思い、下を見ても異常はなかった。次の瞬間、時雨は冷たい顔で口を開いた。「あいつに殴られたのか？」南緒は一瞬驚き、すぐに手を振って説明した。「違います、ただ言い合っただけです」そのとき初めて、自分の手首に赤い痕があることに気づいた。少し血が滲む引っかき傷もある。さっき礼瑠から手を必死に引いたときにできた傷だろう。ただ、他のことを考えていたせいで、ずっと気づかなかったのだ。南緒は気にせずに笑った。「大丈夫、ただの不注意でつい
