All Chapters of 帰る日はなく: Chapter 1 - Chapter 10

「宝来さん、あの婚約は、まだ有効ですか？」温品南緒（ぬくしな なお）の口から婚約の話が出た瞬間、電話の向こうの男はわずかに驚きを見せた。「もちろんだ。あの婚約は永遠に有効だ。ただ、こっちでまだ片付けなきゃならないことがある。半月後に京栄市まで迎えに行ってもいいか？それとも京栄市に留まりたいなら、そっちで一緒に暮らせるよう手配しようか……」南緒は顎を伝った雨粒をぬぐい、静かに言った。「大丈夫。私も、そろそろ新しい環境に移りたいと思ってますから」電話を切ると、鏡に映る濡れた服と髪を整え、振り返って個室へ向かった。ドアノブに指先が触れた瞬間、からかうような声が耳に飛び込んできた。「礼瑠、温品はお前のこと、兄妹だなんて思ってないんじゃないか？子どもの頃から体の弱かった彼女が、お前の胃痛を聞いただけで、この大雨の中、薬を持って駆けつけたんだぞ。あの顔、凍えたのか驚いたのか、真っ白だった」「たぶん驚いたほうだと思うな。あれだけお前に惚れ込んでるんだ、礼瑠さん、本当にそれに心が動かないの？」その言葉に、南緒は無意識にソファの中央に座る礼瑠へと視線を向けた。彼はグラスを手に、うつむいたまま何かを考え込んでいる。その横に寄り添っていた夏川月枝（なつかわ つきえ）は、彼がなかなか口を開かないのを見て、唇を噛み、背筋を伸ばすと、手にしていた酒杯をテーブルに音を立てて置いた。その場にいた者たちは皆、空気を読める人間だから。すぐに彼女を宥める声が上がる。「何を馬鹿なことを言うんだ。一条家に預けられた孤児なんて、夏川お嬢さんと比べられるわけがないだろう。誰だって知ってる、礼瑠さんの心にいるのは夏川お嬢さんだけだって」一条礼瑠（いちじょう らいる）もようやく我に返り、月枝の不満げな表情を見て、笑みを浮かべながら彼女を腕の中へ引き寄せた。「南緒の両親は一条家に恩があった。だから引き取って育てただけだ。彼女になんて興味があるわけないだろう」少し間を置き、さらに言葉を重ねた。「妹と呼んでやるだけでも、十分な待遇だ」最後の一言は小さな声だったが、一言一句が南緒の胸を鋭く突き刺した。手足は痺れ、全身が一気に冷えきっていった。ふと、初めて一条家に来た日のことが脳裏をよぎった。あの日も礼瑠は、彼女を「妹」と呼ぶのを拒んでいた。両親

南緒が目を覚ましたのは、すでに翌日の昼だった。記憶はまだ、昨日の個室で意識を失う直前……誰かが慌てた声で自分の名を呼んだ場面で止まっている。……あれは、礼瑠だったのだろうか。その思考を、ドアの開く音が遮った。礼瑠がコップを手に入ってきて、彼女が目を覚ましているのを見ると、一瞬だけ表情を止めた。「起きたのか。じゃあまず、この薬を飲め」まだ頭がぼんやりしている中、「薬」という言葉を聞いた瞬間、南緒は反射的に彼のポケットへ手を伸ばした。昔は毎日たくさんの薬を飲み、舌の根まで苦くなった。そのたびに礼瑠は、ポケットに飴をいくつか用意してくれていた。しかし、その手ははたかれた。彼は冷たい顔で一歩下がり、鋭い声を上げた。「何をしてる」手の甲の痛みで意識がはっきりし、南緒は慌てて手を引いた。「……ごめんなさい、寝ぼけてた」思わずこぼれた謝罪に、二人とも一瞬動きを止めた。礼瑠は彼女の手の甲の赤みを見つめ、一瞬だけ後悔の色を浮かべたが、それもすぐ消えた。「母さんにはちゃんと説明しておけ。昨日は俺が頼んで、お前に雨の中薬を届けさせた。月枝とは関係ないってな。意味は分かるな」その言葉に、南緒は顔を上げた。彼の瞳に宿る警告を見た瞬間、信じられない思いで包まれた。礼瑠の母親の一条真由美（いちじょう まゆみ）は、月枝を妻として迎えることを絶対に許さないと明言していた。今の言葉はつまり……礼瑠が、真由美が月枝を嫌う理由を、南緒のせいだと思っているということか。……南緒が間に入って二人を引き裂こうとしている、と？十年も共に過ごしてきて、彼の心の中で南緒はそんな卑劣な人間だったのか。胸の奥から怒りが一気にこみ上げた。南緒は視線を落とし、感情を隠しながら、冷え切った声で答えた。「分かった」答えは得られたはずなのに、南緒のあまりに静かな様子に、礼瑠の胸はなぜかざわついた。「それと、寒吉に礼を言っておけ。昨日は俺、月枝と食事に行ってた。お前を送ったのは彼だ」そう言い残し、彼は部屋を出て行った。南緒は小さく息を吐いた。やはり、あれは勘違いだった。何しろ、わざと彼女を雨に濡らし、さらに酒を飲ませた男が、あんなふうに慌てて名を呼ぶはずがない。むしろ、そうでないほうが余計な感情を抱かずに済んだ

車に乗り込むと、礼瑠は何気なく一つの箱を差し出した。「月枝がお前が今日検診だと聞いて、特別に海鮮チヂミを頼んでくれた。熱いうちに食べろ」南緒はちらりと見ただけで視線を逸らした。「要らない。今は食欲がない」二日前、彼女は月枝のSNSで、この見覚えのある包装を目にしたばかりだった。それは月枝のゴミ箱に捨てられていたものだ。【このまずいチヂミ、誰が食べるのよ！】礼瑠は、拒まれるとは思わず、不快そうに眉をひそめた。「南緒、これは月枝の気持ちだ。どうしてお前はいつも彼女に逆らうんだ」「私、海鮮アレルギー」その一言で、礼瑠の口はぴたりと閉じた。南緒は彼の反応など気にも留めず、俯いたまま検診結果を真由美に送った。真由美は異常がないと知ってようやく安心し、しばらく雑談したあと、今年の誕生日はどこに旅行に行きたいかと尋ねた。南緒の指先がわずかに震えた。毎年の誕生日は、真由美が彼女と礼瑠を連れて旅行に行ってくれた。だが今年の誕生日は、彼女が婚約者の宝来時雨（ほうらい しぐれ）と共にここを離れると約束した日だった。少し考えた末、真由美が戻ってからきちんと話すことに決め、「まだ決めてません」とだけ濁した。幸い、真由美は特に異変に気づかなかった。車が停まり、南緒がドアに手をかけたとき、目の前の景色は一条家ではないと気付いた。「車の中で待ってろ」それだけ言い残し、礼瑠は彼女に口を開く暇も与えず、車をロックして大股で立ち去った。そして、その待ち時間は丸二時間に及んだ。華やかに着飾った月枝が車に乗り込むと、南緒を見るなり唇を噛み、申し訳なさそうに言った。「南緒ちゃんも来てたんだ。長く待たせちゃったでしょ？私、服を選ぶのに迷っちゃって……礼瑠、なんで急かしてくれなかったの」最後の一言は、叱るようでもあり、甘えるようでもあった。礼瑠は彼女のシートベルトを締めながら、笑って髪を撫でた。「気にするな、大して待ってない」南緒の唇に皮肉な笑みが浮かんだ。ふと、一条家に来たばかりの頃のことを思い出した。当時、礼瑠の友人の一人が彼女を嫌い、遊びの口実でわざと車に閉じ込めたことがあった。たった十五分のことだったが、礼瑠は烈火のごとく怒り、その場で絶交を宣言した。その時、彼は彼女を抱きしめ「二度

南緒はひとりでタクシーに乗り、南野町へ向かった。二か月前、彼女はドレスの店で自分用のドレスを注文していた。誕生日当日にこのドレスを着るため、デザインの細部から色の決定まで、さらには京栄市中を駆け回って理想の布地を探したのだった。そして今日は、店主と約束して受け取りに行く日だった。しかし、南緒が予想だにしなかったことに、そこで礼瑠と出くわした。「月枝が最近、新しいドレスがほしいって言ってて、ちょうどお前のこのドレスが出来上がったから、試着させに連れてきた」その言葉に、南緒は眉をひそめた。店には他にも完成品のドレスがたくさん並んでいるのに、なぜわざわざ彼女のものを試着させる必要があるのか。まだ何も言う前に、月枝が試着室から出てきて、何事もなかったかのように礼瑠の胸に飛び込んだ。「礼瑠、このドレスすごく素敵！本当に気に入ったわ」男性は自然に手を伸ばして抱きしめ、口元に笑みを浮かべた。「気に入ったなら、そのまま着ればいい」南緒は彼女のドレス姿を見つめ、指先をぎゅっと握りしめて口を開いた。「このドレスは私のサイズに合わせて作ったものだ。もし欲しいなら、代金を払ってもう一着作ることもできる」このドレスには彼女の心血が注がれている。簡単に月枝に譲るわけにはいかなかった。言葉を告げると、月枝は唇を噛み、少し寂しげにうつむいた。それを見た礼瑠はすぐに表情を曇らせ、冷たく南緒を一瞥した。「月枝にはぴったりだ。お前は他の二着を選べ。代金は俺のカードで払え」その言葉を聞いて、南緒は深く彼を見つめ、言いたかったことを飲み込んだ。「結構だ」一方、月枝の顔はいつもの純真無垢な表情を保っていた。ただ、瞳の奥には隠せない得意げな色が浮かんでいた。月枝は手を伸ばして礼瑠の腕を組んだ。「南緒ちゃん、後でご飯おごるわ。このドレスをくれてありがとう」南緒は心の中の感情を押し殺し、冷淡な表情で手を振った。「用事があるの。二人でどうぞ」そう言うと、周囲の視線も気にせず、ためらうことなく振り返り、ドレス店を後にした。拒絶された月枝は視線を落とし、顔に少しばかりの悲しみを浮かべた。「南緒ちゃん、怒ってるのかな……礼瑠、やっぱりドレスを返そうか……」しかし、今回は礼瑠はいつものように彼女を宥めず、一歩前

十年ぶりに、南緒は宝来時雨と再会した。彼は黒のスーツをきちんと着こなし、髪型も完璧に整えられ、顔立ちは深くはっきりしていた。近づいて初めて、彼が自分よりずっと背が高いことに気づいた。時雨は自然に、彼女のスーツケースを受け取った。「すまない。本来なら一条家に挨拶してから一緒に戻る予定だったのだが、便の遅れで少し時間がかかってしまった」その目にたっぷり込められた申し訳なさを見て、南緒は先に口を開き、彼をなだめた。「大丈夫です。一条おばさんはまだ海外で戻っていませんし、一条家にも……」昨日の礼瑠が吐いた「気持ち悪い」という言葉を思い出しながら、淡々と続けた。「一条家にも、今、訪ねる必要のある人はいません」……ホテルの中。外はすっかり暗くなり、礼瑠の心はますます焦燥していた。月枝は彼の異変に気づき、思わず手を伸ばして彼の腕に触れた。「礼瑠、昨日のこと、南緒ちゃんを責めすぎないで。長く一緒にいたから、つい家族愛を恋人の愛と勘違いしてしまっただけかもしれないわ」少し間を置き、礼瑠の顔色を見て、抵抗がなさそうだと分かると、さらに続けた。「南緒ちゃんを一度、海外に送り出してみたらどうかしら。そうすれば依存心も少し減るし、彼女は自分の気持ちを整理できるかもしれない」女性としての直感か、月枝は初めて南緒を見た時から、南緒が礼瑠に特別な感情を抱いていることを感じ取っていた。だからこそ、何度も南緒を意識的に挑発し、礼瑠の心の中での自分の地位を確認しようとしていたのだ。幸い、毎回、礼瑠は彼女を選んだ。今回も、月枝は自信満々だった。礼瑠の傍に残るのは、自分だけだと。礼瑠は長い沈黙の末、月枝の忍耐が尽きかけた頃、手首の時計をちらりと見た。「考えておく。もう遅い、先に帰る」その言葉を聞いた月枝は慌てて手を伸ばし、彼を引き止めた。礼瑠の疑問の視線を受け、彼女はぎこちなく笑顔を作った。「礼瑠、今日は帰らないで。昨日あんなことがあったから、南緒ちゃんもどう向き合っていいかわからないでしょう。少し冷静にならせてあげて」その言葉を聞き、礼瑠の目にわずかな迷いが走った。その様子を見て、月枝は唇を噛みしめ、体を彼に寄せた。今日はわざと薄着をしており、細い腕を礼瑠の腰に絡め、温もる体を彼の胸にぴったりと押し