帰る日はなく

「宝来さん、あの婚約は、まだ有効ですか？」

温品南緒（ぬくしな なお）の口から婚約の話が出た瞬間、電話の向こうの男はわずかに驚きを見せた。

「もちろんだ。あの婚約は永遠に有効だ。ただ、こっちでまだ片付けなきゃならないことがある。半月後に京栄市まで迎えに行ってもいいか？それとも京栄市に留まりたいなら、そっちで一緒に暮らせるよう手配しようか……」

南緒は顎を伝った雨粒をぬぐい、静かに言った。

「大丈夫。私も、そろそろ新しい環境に移りたいと思ってますから」

電話を切ると、鏡に映る濡れた服と髪を整え、振り返って個室へ向かった。

ドアノブに指先が触れた瞬間、からかうような声が耳に飛び込んできた。

「礼瑠、温品はお前のこと、兄妹だなんて思ってないんじゃないか？子どもの頃から体の弱かった彼女が、お前の胃痛を聞いただけで、この大雨の中、薬を持って駆けつけたんだぞ。あの顔、凍えたのか驚いたのか、真っ白だった」

「たぶん驚いたほうだと思うな。あれだけお前に惚れ込んでるんだ、礼瑠さん、本当にそれに心が動かないの？」

その言葉に、南緒は無意識にソファの中央に座る礼瑠へと視線を向けた。

彼はグラスを手に、うつむいたまま何かを考え込んでいる。

その横に寄り添っていた夏川月枝（なつかわ つきえ）は、彼がなかなか口を開かないのを見て、唇を噛み、背筋を伸ばすと、手にしていた酒杯をテーブルに音を立てて置いた。

その場にいた者たちは皆、空気を読める人間だから。すぐに彼女を宥める声が上がる。

「何を馬鹿なことを言うんだ。一条家に預けられた孤児なんて、夏川お嬢さんと比べられるわけがないだろう。誰だって知ってる、礼瑠さんの心にいるのは夏川お嬢さんだけだって」

一条礼瑠（いちじょう らいる）もようやく我に返り、月枝の不満げな表情を見て、笑みを浮かべながら彼女を腕の中へ引き寄せた。

「南緒の両親は一条家に恩があった。だから引き取って育てただけだ。彼女になんて興味があるわけないだろう」

少し間を置き、さらに言葉を重ねた。

「妹と呼んでやるだけでも、十分な待遇だ」

最後の一言は小さな声だったが、一言一句が南緒の胸を鋭く突き刺した。手足は痺れ、全身が一気に冷えきっていった。

ふと、初めて一条家に来た日のことが脳裏をよぎった。あの日も礼瑠は、彼女を「妹」と呼ぶのを拒んでいた。

両親を事故で失い、幼い頃から体の弱かった南緒は、厄介者として親戚の家をたらい回しにされ、人間の冷たさを嫌というほど味わってきた。

また嫌われたのだと思ったその時、十五歳の礼瑠が彼女の手を取り、笑ってこう言った。

「俺は妹なんて呼ばない。これから南緒をお嫁さんにするんだから！」

その時の南緒は、ただの冗談だと思った。

だがその後の日々、礼瑠は行動でずっとその言葉を証明し続けた。

十年もの間、変わらず大切にされれば、誰だって心は動く。ましてや南緒にとってはなおさらだった。

一か月前の今日、彼女が一条家に来てちょうど十年目の日、想いを告げるつもりでいた。

ところがその日、礼瑠は月枝を大々的に家へ連れて来て、皆の前で「この先一生、妻にするのは月枝だけだ」と宣言した。

そして今日、二十五歳になった礼瑠が、人前で「妹と呼んでやるだけでも、十分な待遇だ」と口にした。

心の奥で十年間彼女を縛りつけていた鎖は、その瞬間、粉々に砕けた。

……これでいい。これで、安心して離れられる。