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第293話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第424話
美優は床にへたり込み、顔から血の気が完全に引き、唇をわななかせていた。「ち……違う……」彼女は喉の奥からヒューヒューと奇妙な音を漏らし、機械的に首を振った。「デタラメよ……みんなデタラメを言っているわ！私は亮さんの娘よ！私は藤崎家の令嬢なのよ！千紗子さん！何か言ってくださいよ！」彼女は藁にもすがる思いで、勢いよく千紗子の方を向いた。だが千紗子はその時、肘掛け椅子のそばにへたり込んでいた。よく手入れされたその顔は今や、古い紙切れのように色褪せて醜くなっていた。千紗子は晋助を死に物狂いで見つめ、ゆっくりと美優へ視線を移した。濁った瞳の中には驚愕と激怒が渦巻いている。「いや……」彼女は唇を震わせ、よろめきながら勢いよく一歩前に出た。手を伸ばしたが、それは美優を助け起こすためではなく、ローテーブルの上のDNA鑑定の報告書を掴むためだった。自分の目で確かめなければ！自分は信じないわ！亮は確かに言っていた……美優は亮の子供だと！自分の可愛い孫だと！あの子は亮がこの世に残した唯一の血肉なのだわ！どうして晋助のような下劣な男の娘だというのよ！？「お母さん！」芳子が悲鳴を上げ、止めようとしたが、間に合わなかった。千紗子の痩せこけた手は書類袋を掴み、震えながら開けようとしたが、指が思うように動かなかった。彼女の呼吸はどんどん荒くなり、胸を激しく上下させ、老いた顔は紫色に腫れ上がった。「お母さん！落ち着いて！」芳子が駆け寄って彼女を支えた。だが、千紗子は娘の手を振り払い、力任せに書類が入った袋を破いた。ついに「ビリッ」と音を立てて袋が破れ、中の書類が飛び出して、バサバサと床一面に散らばった。そこに書かれている内容をはっきりと見た瞬間――彼女の体は急に硬直した。喉の奥から短く息を吸い込む音を漏らし、瞳孔が急激に拡大した。次の瞬間、まるで切り倒された丸太のように、真っ直ぐ後ろへ倒れ込んだ！「お母さん――！」芳子は張り裂けるような悲鳴を上げ、受け止めようと飛びついたが、千紗子の重い体に巻き込まれて一緒に床に倒れ込んだ。「大変だわ！」「急げ！救急車を呼べ！」リビングは一瞬にしてパニックに陥った。お手伝いさんたちが慌てふためいて駆け込み、よってたかって助け起こそうとする。幸之助は青ざめた顔で
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第423話
「連れて来い」連れて来い？誰を？強烈な不安が瞬時に美優を襲った！千紗子も罵声を止め、驚きと疑念を抱きながらドアの方を見た。全員が恐怖、疑惑、そして緊張の入り混じった視線を注ぐ中――二人の黒のスーツを着た大柄な男が、無精髭を生やした男を取り押さえて入ってきた。その男は両腕を後ろにねじ上げられ、ずっと俯いていた。全身から漂うのは、見るからに落ちぶれた空気だった。だが、彼がリビングの中央まで連行され、無理やり顔を上げさせられた時――「いやっ――！」美優は短く甲高い悲鳴を上げ、顔から瞬時に血の気が完全に引いた！彼女はその男を死に物狂いで見つめた。体がコントロールを失って激しく震え出し、唇がわなないたが、声は全く出なかった。叔父だわ！彼は……とっくに密入国で海外へ逃げたはずじゃなかったの！？どうしてここにいるの？千紗子も晋助の顔に見覚えがあった。彼が美優の母親である香織の従兄だと知っていたのだ。湊がなぜこの負け犬を連れてきたのか理解できなかったが、なぜか不吉な予感がして、胸が激しく高鳴った。幸之助は眉をひそめ、この場面を見て、漠然とした違和感を覚えていた。湊は床にへたり込んでいる美優を見下ろし、驚きと疑念に満ちた千紗子を一瞥し、最後に明乃の顔へ視線を落とした。明乃は彼の視線を受け止め、唇の端にゆっくりと笑みを浮かべた。「何をぼうっとしているの？」彼女は振り向いて美優を見た。「実のお父さんが目の前にいるのに挨拶もしないの？」ゴオォン――その言葉は、まるで青天の霹靂のように、藤崎家の実家のリビングで激しく炸裂した！美優は雷に打たれたように猛然と顔を上げ、信じられないというように明乃を睨みつけた後、無残な姿の晋助を見た。その瞳孔は針の先ほどに収縮していた！「ち……違う……デタラメよ！デタラメ言わないで！！」彼女は声を裏返して金切り声を上げた。その声は歪んでひび割れていた。狂ったように明乃に飛びかかろうとしたが、湊の部下にしっかりと押さえつけられた。千紗子はよろめきながら一歩後退し、肘掛け椅子にぶつかって「ガタン」と音を立てた。彼女は晋助を見つめ、さらに取り乱す美優を見て、頭の中で耳鳴りがした。ある恐ろしい推測が彼女を身震いさせた。いや……そ……そんなはずはない……美優
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第422話
張り詰めた空気が限界に達し、一触即発の事態になったその時――「ほう？どう情けをかけないと言うんだ？」低く冷ややかな声が、何の前触れもなく響いた。声は大きくないが、すべての騒音を突き抜けるような力強さを持ち、瞬時に全員の心を掴んだ。その場にいた全員がハッとして、一斉に振り返る。いつからそこにいたのか、リビングには湊が立っていた。彼は黒のスーツに同色のロングコートを羽織り、肩には外の冷気を纏っている。松のように真っ直ぐに伸びた背筋で、廊下の光を背にしているため、顔の輪郭は少しぼやけていた。しかし、その深い瞳から放たれる冷たい光は、リビングにいる全員を的確に射抜いていた。彼の視線はまず明乃に向けられた。真っ直ぐに伸ばした背筋と少し青ざめた顔色を見て、その眼差しを沈ませる。続いて千紗子と美優へ視線を移したが、そこには冷酷さと嫌悪感しか残っていなかった。彼が足を踏み入れると、革靴が床を叩いて重々しい音を立て、その一歩一歩が人の心を打ち鳴らすようだった。幸之助は彼を見て、さらに複雑な顔色になった。千紗子は驚きと怒りを露わにした。自分の大切な末息子が今も刑務所に収監され、おそらく残りの半生をあの中で無駄に過ごすことになるのだと思うと、彼女の瞳の奥にある憎悪は隠しきれなかった。彼女は思わず深く息を吸い込み、心の中の恨みを無理やり押し殺して、冷ややかに言った。「湊！自分の婚約者が家をどれだけかき乱しているか、よく見てみなさい！些細なことで執拗に食い下がり、美優の昔の事まで蒸し返して！藤崎家の顔に泥でも塗る気なの！？」湊の足は明乃のそばで止まった。彼は美優を見ることもなく、千紗子を相手にすることもしなかった。彼は首を傾げて明乃を見つめ、低い声で尋ねた。「大丈夫か？」明乃は首を振って何も言わなかったが、こわばっていた体が微かに緩んだ。湊はそこでようやく目を上げ、美優の顔に視線を落とした。その眼差しは冷たく、よそよそしかった。美優は彼に見つめられて背筋が凍ったが、それでも努めてさらに可哀想な表情を絞り出した。「お兄さん……」「その呼び方はやめろ！」湊は彼女の言葉を遮った。その声は平坦だったが、一文字一文字がはっきりとしていた。「俺の親父に、お前みたいな娘はいない」美優の顔が、その瞬間に固まった。
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第421話
彼女は一呼吸置き、一瞬にして青ざめた美優の顔に視線を走らせた。「さらには、岳に無理やり婿入りさせてまで、彼女に盛大な結婚式を挙げさせようとしていたんですよね」「それの何が悪いの！」千紗子の声が鋭く吊り上がった。「美優は成宗の娘よ！れっきとした藤崎家の血筋なんだから！」「本当にそうですか？」明乃は静かに問い返した。彼女は書類から最後の一枚を取り出した。「では、このDNA鑑定の結果はどう説明されるのですか？」その一言で、部屋の空気がさらに重く固まった。けれど、一番早く反応したのは美優だった。胸の奥にあった焦りは、たちまち侮りに変わる。明乃が持ち出したのは、その程度の話だったのか。てっきり、とんでもない弱みでも握られたのかと思っていたのに！それだけ？このことなら、藤崎家の人間なら誰だって知っているわ。千紗子が体面を保つために、無理やり美優を迎え入れたことくらい、暗黙の了解だ。明乃というバカだけが、まだ切り札になる秘密だとでも思っているのか。美優は危うく吹き出しそうになった。強張っていた肩の力が抜け、美優は手で顔の涙を拭いさえし、瞳の奥に素早く得意げな色をよぎらせた。好きに騒げばいいわ、どこまで騒げるか見せてもらうわよ！千紗子も最初の驚きから我に返り、明乃を見た。その目差しは鋭かった。この小娘、まさかこの話を蒸し返すとは！どうやって知ったの？知ったところで何だというの？これは藤崎家の建前よ、誰にも引き剥がすことなど許さないわ！「明乃！」千紗子の声は甲高く響いた。「何デタラメを言っているの！？美優の身分はとっくにはっきりしているわ！彼女は成宗の娘で、我が藤崎家の正真正銘の令嬢よ！ここであることないこと言いふらすのはやめなさい！」彼女は虚勢を張り、声の大きさで後ろめたさを抑え込もうとした。幸之助の顔色は青ざめ、胸が上下に波打っていた。この一件は、彼の心に残っていた棘だった。あの時、一族の体面を守るために、彼は千紗子のやり方を黙認したのだ。今、明乃にそれを暴かれ、老いた顔が火のように熱く痛んだ。「明乃」彼の声は恐ろしいほど沈んでいた。「過ぎたことは過ぎたことだ。美優の身の上については、藤崎家で結論が出ている。お前が口出しすることではない」明乃は、彼らが必死に取り繕いなが
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第420話
リビングは死に絶えたように静まり返っていた。千紗子は明乃を睨みつけ、手にした数珠をギリギリと鳴らした。「明乃、人を許すことも覚えなさい」彼女の声は乾いており、有無を言わさぬ威圧感を帯びていた。「美優はもう自分の非を認めたわ。あの噂がデタラメだと認めたのよ。身の潔白は証明されるんだから、これ以上しつこく追い詰める必要はないじゃない？外に知れ渡れば、世間は我が藤崎家の身内が不和で、兄弟姉妹が醜く争っていると思うだけよ。藤崎家の体面は、何よりも重要なの！」明乃はそれを聞き、ふと滑稽に感じた。見え透いた道徳の押し付けだ。彼女は背筋を真っ直ぐに伸ばし、千紗子を見た。「藤崎家の体面と、私の身の潔白、どちらが重要だとおっしゃるのですか？」「あなたの身の潔白も当然重要よ！」千紗子は声を張り上げた。「でも、美優も一時の魔が差しただけだったの！今は反省して償うと言っているのに、これ以上どうしろと言うの？どうしても家の中をかき乱して、街中から藤崎家を笑い者にしたいの！？あなたは湊の婚約者で、将来は藤崎家の女主人になるというのに、その程度の包容力もないの？」美優はすぐに膝すりして数歩進み、明乃に向かって額ずき、ボロボロと涙をこぼした。「本当に私が悪かったわ！魔が差したの、あなたに嫉妬して……もう二度とこんなことしない！今回だけは許して！私が必ず表に出て釈明して、あなたの評判を回復させると約束するから！お願い……」彼女の泣き方は、まるで本当に心から悔い改めているかのようだった。だが明乃は全く動じず、余計な視線一つ送らなかった。千紗子は微かに眉をひそめ、声を沈ませた。「美優が間違ったことをしたのは事実だし、罰を受けるべきだわ。でも、あなたもここまで追い込む必要はないでしょ？他の人間は藤崎家のことをどう見るのかしら？新しい嫁が来た途端、義理の妹を許しもせず。しかも、土下座して謝らせるまで追い詰めたって？」彼女は一呼吸置き、釘を刺すような視線を向けてきた。「身内の恥は、外に晒すものではないわ。美優はもう非を認めたし、あなたも証拠を掴んだんだから、この件はこれでおしまいにしましょう。世間に対しては誤解だったと言いなさい。藤崎家があなたの後ろ盾になるから、今後誰もあなたの噂話なんてできなくなるわ」美優は床に膝をつき、うつむいたまま肩を震わせていた。涙
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第419話
美優は、いかにも明乃を気遣っているような口調だった。明乃はそんな美優を見つめたあと、ふいに口を開いた。「あの噂を流させたのは、あなたですか？」美優は顔色を変え、すぐに悔しそうで驚いたような表情を浮かべた。「どうしてそんな風に思うの？あなたがずっと私のことを嫌っていて、岳を奪ったと思っているのは知っているわ。でも……でも、私にあなたを陥れる理由なんてないじゃない！人の名誉を傷つけるようなこと、私がするわけないわ！」彼女はそう言いながらポロポロと涙をこぼし、幸之助の方を向いた。「どうか信じてください。明乃さんが私を陥れようとしてるんです……」幸之助は眉間に深い皺を寄せ、明乃を見た。「ものを言うには証拠が必要だぞ」「証拠ならあります」明乃はバッグから書類を取り出し、テーブルの上に置いた。「これは噂の出所を辿った報告書です。最初に発信したいくつかのアカウント、資金の動き、そして仲介人の情報がすべて入っています。最終的に行き着く依頼主は、秦さんです」美優の顔から瞬時に血の気が引いた。「デタラメよ！」美優は勢いよく立ち上がり、金切り声を上げた。「明乃！自分が汚いことをしているからって、私にまで泥を塗ろうというの！？」明乃は彼女を相手にせず、ただ書類を開いて、数枚の紙を抜き出した。「これは噂を最初に流したネットアカウントのIP追跡記録です。城西のネットカフェを示しています。これはそのネットカフェの防犯カメラの画像で、ここに写っているのは、以前晋助さんの下で働いていた者たちです」彼女はその紙を幸之助の前に押しやった。「そしてこの手下たちは、事件の起こる三日前に、すべて同じ電話番号から指示を受けています。その番号の登録名義は、秦さんです」美優は真っ青な顔をし、指まで震わせていた。「あ、あなた……証拠を捏造したのね！幸之助さん、彼女を信じないでください！彼女は私を道連れにしようとしているだけです！」幸之助はその紙を見つめ、顔色をますます沈ませた。彼は顔を上げ、美優を睨みつけた。「お前はどう言い訳する？」「わ、私じゃありません！」美優は瞬時に涙を流し、ドスンと幸之助の前に膝をついた。「私を信じてください！明乃が私に嫉妬しているんです！私が岳と結婚するから嫉妬して、私を陥れたんです！」彼女は振り向いて明乃を見つめ、その眼差しに
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