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第431話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第432話
病室は数秒間、沈黙に包まれた。やがて、香織の声が響いた。その声はかつてないほど慌てふためいていた。「美優、黙りなさい！何デタラメ言ってるの！」美優はさらに声を潜めた。「怖いんだもん……お母さん、あの時のこと……」「あの事はもう五年も前のことよ！」香織は彼女を遮り、険しく慌てた口調で言った。「墓場まで持っていくのよ！もう一言も口にしてはダメ！わかった！？」「でも……」「でもじゃないの！」香織の声は珍しく真剣だった。「美優、言うことを聞きなさい。この事は私たち二人だけの秘密よ。私たちが黙っていれば、誰にも知られることはないわ！あなたは今、子供を身ごもったの。これは神様があなたを助けてくれているのよ！しっかりお腹の子を育てて、堂々と岳に嫁いで、霧島夫人になれば、これから先は何だって手に入るわ！そんな昔のことを蒸し返してどうするの？私たち二人とも破滅させる気！？」美優は黙り込み、押し殺したようなすすり泣きの声だけが残った。香織の声が和らぎ、なだめるような調子になった。「ほら、泣かないの。体に障るわよ。あなたの悔しい気持ちは分かるけど、全部あなたのためなのよ。岳は根が優しくて義理堅い子だから、しっかり彼を捕まえておけば、一生安泰よ。子供が生まれれば、彼だってあなたを無下にはできないわ」「うん……」美優はくぐもった声で返事をし、泣き声が小さくなった。「お母さんの言葉を忘れないで」香織はさらに一文字一文字を区切るように言った。「あの事は、今日から先、思い出すことすら許さないわ。最初から何もなかったと思うのよ」「わかったわ……」岳はドアの外に立ち、全身を氷のように冷え切らせていた。指がドアノブから滑り落ち、体の横にだらりと下がり、丸まり、そしてまた開かれた。彼は一歩後退し、背を向けて大股で立ち去った。足取りは速く重く、廊下の滑らかなタイルを叩き、その音が一歩ごとに彼自身の心を打ち鳴らした。交通事故の真相。その言葉が、亡霊のようにまとわりついてくる。彼は五年前のあの雨の夜を思い出した。眩しいヘッドライト、耳をつんざくようなブレーキ音、金属がひしゃげる轟音。香織が飛び出してきて彼を突き飛ばし、彼女自身は跳ね飛ばされ、まるでボロボロのぬいぐるみのようになって、冷たく濡れた道路の真ん中に叩きつけられたこと。血が
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第431話
「母さん！」岳は声を荒げて遮り、我慢していた胸の中の濁った空気が今にも噴き出しそうだった。スマホを握る指は、関節が白くなるほど力が入っていた。梅は怒鳴られて、ハッとした。「もういいって」岳の声は歯の隙間から絞り出され、極限まで抑え込まれた怒りと、ある種の深い疲労を帯びていた。「あの時、明乃を少しも相手にしなかったのは母さんだろう。今になって、美優より彼女の方がいいと言い出したのも母さんだ。一体どうしたいんだ？」「わ、私は岳のためを思って言ってるんじゃない！」梅は唇を噛み締めた。「美優は、何があっても絶対に結婚しちゃダメよ。あの子は……」岳は息を吐き出し、喉が痛むほど乾いていたが、冷たい声で彼女を遮った。「美優が妊娠したんだ」電話の向こうは数秒間、死に絶えたように静まり返った。梅の声は詰まったようになり、しばらく経ってからようやく再び響いたが、声の調子まで変わっていた。「……何だって？に、妊娠した？そ……それは……」彼女は明らかに呆然としており、支離滅裂になってた。「どうして……どうしてこんな時に……ああもう！本当に間が悪い子ね！」岳は彼女が今、眉をひそめている様子をはっきりと想像できた。案の定、梅の声はすぐにまた落ち着きを取り戻した。「妊娠したなら……早く結婚しなさい！早ければ早い方がいいわ！お腹が目立ってからじゃ、外で何を言われるか分からないでしょう。それに、この子はなんだかんだ言って、私たち霧島家の血筋を引いてるんだから、外に放っておくわけにはいかないわ。岳、お母さんの言うことを聞きなさい。この件は先延ばしにできないわ。結婚式は質素でもいいから、とりあえず籍を入れるのは後回しにして。明乃の時のように途中で何か面倒が起きてもいけないから、まずは美優をしっかり繋ぎ止めておくのよ」岳はそれを聞き、ただ笑いたくなった。前回の結婚式では、梅が必死に彼の戸籍謄本を隠し、明乃と籍を入れさせまいとした……彼はもしあの時、明乃と籍を入れていたら、今とは違う結果になっていたのではないかと考えることすらあった。その時、梅は一呼吸置き、自分勝手に話を続けた。「それと、美優には優しくしてあげなさいよ。今妊娠していて情緒が不安定なんだから、なるべく怒らせないようにしてね。そうだ、美優が夕食に何を食べたいか聞いておいてくれない？お母さん
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第430話
「はいはい、分かったわ。もう聞かないから。ゆっくり休んでて」香織は美優の手の甲を軽く叩き、その瞳に一瞬冷酷な光をよぎらせた。「岳の法律事務所は今どんどん大きくなって、名声も高まっているわ。もう上場の準備をしているという噂よ。あなたが彼に嫁いで、霧島夫人の座をしっかりと掴みさえすれば、これからの人生は順風満帆よ。栄華も富も、すべてあなたのものになるのよ！」「子供が生まれれば、特に男の子なら、あなたの人生は完全に安泰よ！藤崎家の令嬢という身分がなくても、決して惨めなことにはならないわ！」美優は母親の言葉を聞き、瞳の奥にあった茫然とした色が、少しずつ希望の光に取って代わられていった。そうね。お母さんの言う通りだわ。私にはまだ子供がいる。これが這い上がるための唯一のチャンスだわ。岳は今の自分にとって唯一の浮き木であり、死に物狂いで掴まなければならない。どんな手段を使ってでも。彼女は手を上げ、自分の下腹部をそっと撫でた。「お母さん、安心して。どうすればいいかは分かってるわ」香織は彼女のその様子を見て、少しだけ心が落ち着いたが、瞳の奥底にある一抹の憂慮は、どうしても拭い去ることができなかった。彼女はこらえきれず、もう一度あの検査報告書を見た。妊娠4週目。タイミングが……本当にあまりにも出来すぎている。願わくば……ただ、自分の考えすぎであってほしい。……一方、その頃の岳は苛立ちながら車へ向かって歩いていた。ドアを開ける前に、スマホの振動音が聞こえてきた。彼は無意識に発信者番号に目をやり、思わず微かに眉をひそめてから、通話ボタンを押した。「もしもし、母さん……」「岳！今どこなの？」岳は少し苛立たしげに眉をひそめた。「どうしたんだ？何か用か？」梅の声は焦りに満ち、ひどく甲高く、鼓膜を突き破らんばかりだった。「岳、聞いた！？美優のことよ！藤崎家はあの子を見捨てたのよ！外ではひどい噂が立っていて、あの子は藤崎家の血を引いていないって。あの母親と……ほら、あの人殺しの晋助さんとかいう男との間にできた隠し子なんだって！ああもう、私の顔に泥を塗るなんて！」岳は目を閉じ、こめかみをピクピクと引きつらせた。「母さん、一体何が言いたいんだ？」「何が言いたいかって？まだ分からないの？」梅は声を張
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第429話
この親子から、そしてこのすべてから今すぐ逃げ出したいと言えるのか？岳の脳裏に、明乃のあの冷ややかで静かな瞳がよぎった。もし本当にそんなことをしたら、明乃は自分をどう見るだろうか？やはり自分は救いようのないクズで、最後の一握りの責任感すらない人間だと思われるのではないか？その考えは、どんな非難よりも自分にとっては耐え難いものだ。彼は目を閉じ、再び開けた時、その眼差しには深い疲労と、運命を受け入れたような諦めしか残っていなかった。彼は気づかれないほど、ごくわずかに、一度だけ頷いた。喉の奥から一言だけ絞り出した。「……ああ」声は低く掠れ、ほとんど聞こえないほどだった。香織はそれを見て、思わず微かに笑みを浮かべ、美優の手の甲を軽く叩き、声を和らげた。「ほら、美優、泣かないの。岳はあなたのことを心配しているのよ、見捨てるわけないじゃない。早くベッドに戻って横になりなさい」美優は香織に半分抱き抱えられるようにしてベッドに戻されたが、目線は一度も岳から離さなかった。彼が終始顔をこわばらせて何も言わないのを見て、彼女はやはり心細くなり、指で掛け布団の端を握りしめた。「岳……ここに残って一緒にいてくれない？」岳は目を閉じ、再び開けた時、その眼差しには疲労しか残っていなかった。「……ここでゆっくり休んでて」彼は乾いた声で、ようやく一言吐き出した。「別の用事があるんだ」そう言い終えると、美優の反応を待たずに彼はきびきびと背を向けて歩き出した。足早で、逃げ出すような慌ただしさすらあった。「岳！」美優は彼の背中に向かって焦ったように叫んだ。岳は足を止めることなく、真っ直ぐに病室のドアを開けて出て行った。廊下はガランとして静まり返っていた。岳は冷たい壁に寄りかかり、手を上げて力任せにネクタイを緩めると、ようやくあの息が詰まるような圧迫感が少し和らいだのを感じた。彼は大きく喘ぎ、胸が苦しくて痛んだ。子供……彼は苛立たしげに髪をかきむしり、眼差しは深く沈み込んでいた。どうしてこんな時に子供ができたんだ？彼は深く息を吸い込み、無意識に病室の方向を振り返ってから、大股で立ち去った。……一方、その頃の病室内では。岳が去ると、美優は思わず俯き、まだ平らな自分の下腹部を見つめ、指をそっと這わせた。複雑
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第428話
病室の空気が数秒間、凍りついた。美優の瞳孔が少しずつ収縮し、彼女はゆっくりと俯いて、自分の平らな下腹部に視線を落とした。「子……供？」彼女はその言葉を繰り返しつぶやいた。声はひどく軽く、まるでそれが何なのか理解できていないようだった。香織は慌てて頷き、彼女の手を握りしめて、切羽詰まったように言った。「そうよ！美優！妊娠してるのよ！」美優は後の言葉が聞こえていないかのように、ただじっと自分のお腹を見つめていた。妊娠？自分は……まさか、妊娠してるの？いつから？混乱しきった頭では、何ひとつまともに考えられない。胃の中がぐるりと掻き回されるようで、吐き気が込み上げた。そして、まさにその時――「岳？」香織は不意にドアの所に立ち尽くしている岳を見つけ、慌てて立ち上がって出迎えた。「美優の様子を見に来てくれたの？」美優は、まさか岳が自分に会いに来てくれるとは夢にも思っていなく、希望に満ちた顔で視線を上げた。岳は病室の入り口に立ち、まだドアノブを握っていた。ドアは少しだけ隙間が開いていた。広くはないが、中の会話を一字一句漏らさず聞き取るには十分だった。彼の顔には何の表情もなかった。ここへ来る前、彼の心は軽かった。まるで胸のつかえが取れたかのようだった。藤崎家でのあの騒ぎは、世間を賑わせていた。美優が藤崎家の一員ではなく、晋助の子供だという知らせが飛び込んできた時、彼の最初の反応は驚きではなく、解放感だった。彼はすぐに病院へ向かうことすらせず、日が暮れるまで引き延ばして、ようやく重い腰を上げたのだ。お見舞いではない。美優と関係を断ち切るために来たのだ。しかし、足を踏み入れる前に、中から香織の「美優、あなた妊娠してるのよ！」という言葉が聞こえてきた。岳の体が硬直した。妊娠？「グワーン」と耳鳴りがして、何かが爆発したかのようだった。目の前がグラリと揺れた。美優が……妊娠してる？いつからのことだ？自分と彼女は……あの一度きりだけだ。彼が薬を盛られ、意識が朦朧とする中で彼女を明乃だと勘違いした、あの時のことだ。その後、彼は彼女に指一本触れていない。一度だけだ。たった一度で妊娠するものなのか？岳は喉仏を動かしたが、喉の奥はカラカラに乾いていた。「岳！」美優は興奮で
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第427話
美優は猛然と目を大きく見開き、まるで胸もとを激しく殴られたかのように、息が喉に詰まっていた。彼女は口を開け、水揚げされたばかりの魚のように、口をパクパクさせていた。目の前が段々と暗くなっていく。最後に目に映ったのは、冷淡に背を向ける湊の後ろ姿と、驚くほど落ち着いている明乃の静かな眼差しだった。そして、暗闇がすべてを飲み込んだ。美優は首をがくりと傾け、完全に意識を失った。……美優が意識を取り戻したのは、強烈な消毒液の匂いの中だった。まぶたが鉛のように重く、彼女はなんとかして目を開けた。視界はしばらくぼやけていたが、やがて頭上の真っ白な天井と、吊るされた点滴のボトルがはっきりと見えた。ここは病院だ。彼女が少し動くと、全身がバラバラになりそうなほど痛み、特に顔は火のように熱くヒリヒリしていた。記憶が潮のように押し寄せてくる。「いやああああっ──！！！」彼女はベッドから勢いよく跳ね起き、凄絶な悲鳴を上げ、両手で狂ったように自分の髪と患者服をかきむしった。「嘘だわ！全部嘘よ！私は藤崎家の令嬢よ！私は！私は亮さんの娘なのよ！人殺しの娘なんかじゃない！違うの！！！」「美優！美優、落ち着いて！」香織はベッドのそばに飛びつき、狂ったようにもがく娘を押さえつけようとした。彼女の目は赤く腫れ、明らかに長い間泣いていたようで、顔色は見る影もなくやつれていた。「お母さん！」美優はまるで命綱を掴むかのように、手を返して香織の手首を死に物狂いで握りしめ、爪が肉に食い込むほどだった。「教えて！あれは全部嘘よね！明乃が捏造したのよね！そうでしょ！？私は亮さんの娘よ！お母さんと亮さんの子どもなんでしょう！ねえ！？そうだって言ってよ！！！」美優の声は掠れ、眼差しは狂気を帯び、香織を死に物狂いで睨みつけた。まるで彼女の顔から肯定的な答えを引き出そうとしているかのようだった。香織はきつくつねられて痛みで顔を歪め、再び涙を溢れさせた。「美優……あなた……まずは落ち着いて、体にはまだ傷が……」彼女は美優をなだめようとした。「質問に答えてよ！」美優は叫んだ。彼女は香織の手を乱暴に振り払った。声は耳をつんざくほど鋭かった。「私は一体誰の娘なの！？言ってよ！早く言ってよ！！！」香織は怒鳴られて全身をビクッと震わせ、唇をわななかせ、
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