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第43話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第177話
湊は手慣れた手つきで卵、トマト、ほうれん草、それに数尾の海老を取り出すと、彼女の方を見た。「ゆでた麺に、えびを添える。それでいいか？早くできるから」暖かい照明が、真剣な彼の横顔を縁取っている。そこには普段の冷徹で近寄りがたい空気はなく、どこか家庭的な温もりが漂っていた。「うん、ありがとう」明乃は頷き、キッチンに身を預けながら、彼が沸騰した湯の中に麺を投入する様子を眺めていた。立ち上る真っ白な湯気が、彼の端正な輪郭を柔らかくぼかしていく。「見惚れたか？」湊は手元を動かしたまま、笑みを含んだ声で言った。「鑑賞料はいただくからな」明乃は我に返ると、鼻を鳴らした。「藤崎さんの場合、二度見しただけで破産しそうだね」「お前には」彼は振り返ると、調理台と自分とのの間に彼女を閉じ込め、両腕を台について彼女の逃げ道を塞ぎ、声を低く落とした。「無料だ。終身VIPにしてやるよ」近すぎる。彼の纏うウッディな香りがトマトの甘い香りと混ざり合い、強引に彼女を包み込んだ。明乃には、彼の目尻のほくろが、灯りを受けて妖しく赤く見えた。不意に心臓が跳ねた。彼女は動揺を隠すように強がった。「誰がそんなVIPを欲しがるもんか……」「VIPはいらない？」彼はさらに身を屈め、鼻先をかすめながら、触れそうで触れない距離で唇を近づけた。「なら、何が欲しい？言ってごらん？」最後の一言が吐息となって、明乃の鼓膜を甘く震わせた。「……いいから早く料理して！」彼女は顔を真っ赤にしながら、その顔を押し返した。湊はわずかに口角をつり上げると、それ以上はからかわず、彼女に押された勢いで身を起こして料理に戻った。麺はほどなくして出来上がった。濃厚なトマトスープにふんわりとした卵、その上には淡いピンク色の海老が並び、鮮やかな刻みネギが散らされて、食欲をそそる香りが広がっていた。空腹で限界だった明乃は、見栄など気にせず、食卓に座ってすぐに食べ始めた。湊は彼女の向かいに座り、自分はほとんど口をつけず、ただ満足そうに食べる彼女の姿をじっと見つめていた。「何を見てるのよ？」明乃は彼に見つめられて落ち着かなかった。「目の保養だ」湊は平然と言い放った。明乃は麺を喉に詰まらせそうになり、彼を睨みつけた。「食べてる時くらい、その口を閉じられないの？」「俺の口を塞ぎたい
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第176話
車内の空気は一瞬にして火がついたように熱を帯びた。そのキスには、彼女がいつも心地よいと感じていたウッディーな香りと、ミントの香りが混じり合っている……舌の先から熱が浸透し、抗いようのない侵略的な熱い息が顔を包み込む。彼の舌が彼女の口内で翻弄するように絡み合い、深く、吸い上げるように貪り尽くしていく……その瞬間、明乃の頭の中は真っ白になった。触れられた場所から電流が走ったような衝撃を受け、全身の力が抜けていくような痺れに襲われた。彼女は無意識に彼の胸元のシャツを強く掴み、指先を微かに震わせた。夢心地の中、湊の手が彼女の背中のラインをなぞるようにゆっくりと滑り降り、肌に戦慄が走ったその時。「ぐうううう……」あまりにも間の抜けた音が、静まり返った車内に響き渡った。明乃のお腹からだった。「……」すべての動きが、その瞬間に凍りついた。湊の唇は彼女の唇からわずか数ミリのところで止まり、その呼吸はまだ熱く、乱れている。明乃は沈黙した。その場で穴を掘って潜りたいわ！顔が一気に燃え上がるように赤くなり、耳の付け根までが異常なほど熱くなった。湊はわずかに身を引き、真っ赤になった彼女の顔を覗き込んだ。瞳に宿っていた濃密な欲望が次第に溶けていき、代わりに微かな笑みが浮かぶ。彼は一度喉を動かすと、情欲の残る低く掠れた声で、意地悪く囁いた。「腹が減ったか？」明乃は聞こえないふりをし、一言も発さなかった。だが、湊は彼女を逃さなかった。彼は彼女の熱を帯びた耳たぶを指先で軽く弾いた。「どうした、黙り込んじゃって？さっき事務所の前で見せた威勢はどこへ行った？今さら照れてるのか？」「誰が照れてるのよ！」明乃は勢いよく顔を上げた。「これは……これは、あなたが私の夕飯の時間を邪魔するから、私の胃腸が抗議の声を上げただけよ！」「それは悪かったな」湊は素直に認めたものの、その瞳には明らかな笑みが湛えられている。「なら、今からその胃腸を黙らせに行こうか」「レストランはやめて。この時間、いいお店はどこも並ぶから」明乃はぶつぶつと不満を漏らした。この真っ赤な顔で、人の多い場所へ行くのは御免だった。湊はそれを見越していたように応じた。「なら、別の場所へ連れていく」「どこ？」明乃は訝しげに尋ねた。「新居だ」湊は、今日の天気でも
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第175話
湊の体温と清涼感のあるウッディの香りを纏ったジャケットが、明乃の周囲に漂っていた寒さを一瞬で追い払った。彼はようやく顔を上げ、険しい表情の岳を見た。「彼女は夜中に目を覚ますと白湯を欲しがる。温度は四十度が最適で、蜂蜜を小さじ一杯入れるんだ。ネギや生姜、ニンニク自体は嫌うが、ソースで食べるのは好きなんだ。気が強そうに見えて、実は暗闇や雷も苦手だ。それに……」彼は言葉を切り、声に微かな含み笑いを滲ませた。「軟体動物は、大の苦手だ」湊が言葉を重ねるたび、岳の顔からは血の気が引いていった。それらの細かな習慣は、岳自身、記憶が朧げになっているものもあれば、そもそも気にも留めていなかったものばかりだった。だが湊は、それをさも当然のことのように、確信を持って語ったのだ。「幸せかどうかだが……」湊はわずかに身を屈め、夜風に乱れた明乃のこめかみの髪を指先で整えた。その仕草はあまりに慈愛に満ち、自然だった。「俺の婚約者がそれを誰かに証明する必要など、どこにもない」彼は再び岳に向き直ると、静かな、しかし拒絶を許さない威圧感を込めて告げた。「それよりも霧島さん……法的に犯罪とは見なされずとも、お前の執拗なつきまといは俺の婚約者を著しく困惑させている。これ以上続けるなら、こちらの法務部に介入してもらっても構わないが？」「なっ！」岳は激しい怒りに胸を波打たせ、憎しみの籠もった眼差しで湊を睨みつけた。湊に守られるように寄り添う明乃は、彼の立ち居振る舞いから伝わる確かな安心感に包まれていた。彼女はその温もりに身を預けるように一歩寄り添い、小さな声で言った。「行きましょう」その甘く柔らかな声は、先ほど岳に向けていた冷徹な態度とは、まるで別人のようだった。湊は愛おしげに彼女を見つめ、瞳に温かな光を宿してその手を握った。「ああ」手を取り合って去っていく二人の後ろ姿は、猛毒を塗った短剣のように、岳の胸を深々と突き刺した。彼は拳を血が滲むほど固く握りしめ、掌に爪を食い込ませることで、辛うじてその場での失態を堪えていた。車内に入り、明乃は抑えきれない好奇心に駆られて運転席の湊を振り返った。「それにしても、どうして私が軟体動物を怖がることが知ってるの？白湯は四十度だってことも？」彼にそんな細かい話をした記憶はなかった。湊は片手でハンドルを握り、
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第174話
藤崎家の実家で繰り広げられた騒動は、亮が海外のプロジェクトの視察という名目で左遷されることで、ひとまず幕を閉じた。高野家への釈明として、香織と美優にはすべての資金援助が打ち切られ、彼女名義の不動産もすべて没収された。千紗子はどうにか事態を収拾しようとあがいたものの、結局は何もできず、怒りのあまり寝込んでしまった。湊の手際は電光石火のごとく鮮やかで、誰にも反撃の隙すら与えなかった。こうして、美優親子は藤崎家から完全に叩き出されたのだ。だが、中にはいくら振り払っても離れない人間もいる。例えば岳だ。岳は最近、しつこさが増してきた。彼女の法律事務所の向かいにある明岳法律事務所の水南支部は、今や岳の常駐オフィスのようになっていた。彼は毎日、決まった時間に彼女のオフィスへ花を届けさせた。明乃は見向きもせず、すべて徹に処分させていた。徹は最初おどおどしていたが、今ではすっかり慣れっこになり、その花をビルの清掃員や受付の女性たちに配り歩いていて、すっかり人気者になっていた。明乃は岳を透明人間のように扱い、可能な限り避けていたが、それでも残業帰りに事務所の入り口で彼に待ち伏せされてしまった。「どいて」明乃は目の前に立ちはだかる岳を冷たく見据え、氷のように冷徹な声を投げつけた。「夜道は危ない。家まで送ってやる」「結構よ」明乃は彼を避けようとしたが、岳は再びその行く手を阻んだ。彼女は冷ややかな表情でスマホを取り出し、彼の目の前で番号を打ち込んだ。「湊？私、仕事終わったの。迎えに来てくれないかしら？」実際に電話をかけたわけではない。岳を諦めさせるための芝居だ。だが視界の端で、岳が拳を固く握りしめ、手の甲に青筋を浮かべているのが見えた。それでも、彼は立ち去ろうとはしなかった。「明乃……」明乃の表情が険しくなる。「今後は私を安藤弁護士、あるいは……藤崎夫人と呼んで」藤崎夫人？岳はその言葉を反芻し、瞳に苦渋をにじませた。「君たちはまだ婚約をしていないだろう」「時間の問題よ」明乃はそれ以上言葉を交わす気もなく、背を向けようとした。だが、岳は一歩踏み出し、再び彼女の行く手を塞いだ。「まだ俺に怒っているのは分かっている。以前の俺は愚かだった。クズだった！ほら、事務所の支部をわざわざここに作ったんだ。これから
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第173話
これからどう収拾をつければいいの！？……藤崎家の実家が混乱を極める中、湊はすでに書斎に戻っていた。彼は大きな窓の前に立ち、外に広がる深い夜を見つめていた。その瞳は、夜の闇よりもなお深く、暗かった。スマホが鳴った。賢人からのLINEだ。【藤崎社長、すべての証拠が揃いました。メディア各社への根回しも済んでおり、記事はいつでも配信可能です。高野家の方ですが……高野家の御曹司から先ほど電話があり、彼の叔母の様子を尋ねてきました】湊の口角が冷ややかに吊り上がった。彼はすぐに返信を打った。【以前準備しておいた「贈り物」を、修にも届けておけ】この贈り物とは、もちろん亮と香織による醜い不貞の、完璧な証拠一式のことだ。修は道楽息子ではあるが、身内にはとことん甘く、特にこの叔母のこととなると露骨に庇う。亮の安泰な日々も、これで終わりだ。スマホを置くと、すぐに内線電話が鳴った。階下にいる執事である勝也からで、困惑したような声が響く。「坊ちゃん、千紗子様が……千紗子様が、坊ちゃんに下りてくるよう仰っています。旦那様が不在の今、坊ちゃんが取り仕切って、筋を通してほしいそうです……」取り仕切って、筋を通す、だと？まだ諦めていないのか！湊の瞳に、嘲弄の色が浮かんだ。自分を引きずり出し、無理やり美優を認めさせようという魂胆だろう。「こう伝えておけ」湊の声はどこまでも平坦だった。「今は手が離せない。それから、叔父のしりぬぐいに精を出すようにってな。あの美優については……」彼は一度言葉を切り、冷淡な声で突き放した。「どこから来たのか知らんが、さっさと叩き出せ。藤崎家の門は、あんな得体の知れないものが簡単に通れるものではない」「……」電話の向こうで勝也が絶句した。彼のあまりの容赦なさに圧倒されたようで、しばらくしてようやく、「……かしこまりました、坊ちゃん」と応じた。電話を切ると、湊は眉間を軽く揉んだ。一息つく間もなく、スマホがまた鳴り出した。着信表示を確認し、彼はわずかに眉をひそめてから、通話ボタンを押した。「もしもし……」受話器の向こうから、幸之助の重々しい声が響く。「実家の件は、すでに耳に入っている……」「それで？」湊は淡々と返した。数秒の沈黙の後、幸之助が言葉を継いだ。「湊、今回のやり方は、あまりに容
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第172話
千紗子はこの様子を見て胸を激しく上下させ、老いた顔を真っ赤に染まった。彼女は片手で胸元を押さえ、もう片方の手で湊を指さしながら、唇を震わせた。「あなた……この……親不孝者が！なんてことを！」しかし、湊はまぶた一つ動かさなかった。――千紗子が、わざわざ幸之助が寺へ斎戒に出向く日に合わせて難癖をつけてきた。その腹の内など、彼には手に取るように分かっていた。幸之助がいない隙に、美優という駒を強引に藤崎家へねじ込み、末息子を溺愛する私欲を満たそうとしたのだろう。それでいて、高野家の機嫌を損ねることも避けたがっている……結局のところ、亮が藤崎グループで人並みの顔をしていられるのも、長年追放されずに済んでいるのも、すべては高野家の後ろ盾があるからに他ならない。千紗子は、自分の立場を利用すれば藤崎家の力関係を思い通りに操れると考えていたようだ。まったく、相変わらず愚かだ。これまでは幸之助の顔を立て、えこひいきする千紗子に対しても表面上の敬意を払ってきた。だが、彼女自身がその偽りの平和をかなぐり捨てた以上、もう容赦する必要はない。湊は隣にいる美奈絵の体を支えると、波一つ立たない冷静な声で言った。「お母さん、上の部屋で休もう」美奈絵は気を失った静香と、怒りで卒倒しそうな千紗子を心配そうに見つめ、何か言いたげに唇を動かした。しかし、湊は問答無用で美奈絵の肩を抱き寄せ、守るようにして階段へと向かった。亮のそばを通り過ぎる際、湊はわずかに足を止め、彼にしか聞こえない冷ややかな声で告げた。「自分の不始末は自分でつけろ。もし次またなんかしでかしたら、身内の粛清もしていくからな」亮は全身を震わせ、湊を睨む瞳には恐怖と憎悪が渦巻いていたが、反論の言葉一つ出てこなかった。湊は立ち止まらず、すぐに美奈絵を支えて階上へ向かった。寝室に戻ると、ソファに腰を下ろした美奈絵は、まだ動揺が収まらない様子で目尻に涙を浮かべていた。「湊、あなたのお父さんが……」「お母さん」湊は彼女の言葉を遮り、温かい飲み物を差し出した。「お父さんがどんな人だったか、お母さんが一番よく知っているはずだ。外の根も葉もない噂など気にする必要はない。安心して、この件は俺が片付けるから」美奈絵は小さく頷き、コップを受け取ると、そっと口をつけた。……一階では、かかりつ
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