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第462話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第476話
明乃は唇を引き結んだまま、こっそり笑った。彼女はそれ以上は動かず、湊の腕の中で静かに横になっていた。彼がもう眠ったのだろうと思い始めた頃、明乃がふいに口を開いた。「湊」「何だ？」「もう寝た？」湊は一瞬、無言になった。どうやら、彼はすぐには眠れそうにないらしい。湊は体の向きを変え、明乃を腕の中へ抱き寄せた。声は低く、少しかすれていた。「どうした？まだ今日のことを考えてるのか？」明乃は唇を噛み、隠すことなく、小さく「うん」と返した。「どうしても、分からないの……どうして？」明乃は眉を寄せた。「たとえ幸之助さんが、あなたが自分に逆らったことを快く思っていなかったとしても、今の藤崎家を任せるなら、あなた以上にふさわしい人なんていないでしょ？」最後まで明乃が言い終える前に。湊が彼女の手を握った。声は淡々としていた。「陸のためだ」あまりに久しぶりに聞く名前で、明乃は一瞬、反応が遅れた。陸？「陸さんって……もう海外に行ったんじゃなかったの？」「行ってない」湊の声が少し低くなる。「あいつは自衛隊に入った。最近昇進したらしいんだ」明乃は思わず眉を寄せた。陸とは、しばらく一緒に過ごしたことがある。だからこそ、彼がどれほど頭の切れる人間なのかも知っていた。法律のことなどそれまで一度も触れたことがなかったはずなのに、たった数日で条文をほとんど暗記してしまったほどだ。「幸之助さんは……陸さんのために道を作ろうとしているの？」「道を作る？」湊は短く笑った。「違う。後継者を差し替えたいんだ」「でも、陸さんは本家筋じゃないでしょ？藤崎家の事業を、そんな簡単に……」「おじいちゃんが認めれば、どうにでもなる」湊の声は冷たかった。「養子にするなり、方法はいくらでもある。ましてや陸にも、藤崎家の血が半分流れている」湊は目を伏せ、明乃を見た。窓の外から差し込む月明かりが、彼の横顔に淡く落ちている。引き締まった顎の線が、暗がりの中でくっきり浮かんでいた。「あの人はずっと、俺は扱いにくいと思っていた。でも陸は違う。荒っぽいところはあるが、情に厚い。そこを突けば、容易くコントロールできる」「じゃあ……」明乃の声がこわばる。「幸之助さんは昔、亮さんがあなたのお父さんを害したことを見逃しただけじゃなくて、今度は同じやり方で
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第475話
「俺は退院してから、お前に会いに行ったんだ。ついでに、岳を一発殴ってきた」湊は口元をわずかに歪めた。「その時にはもう分かってたんだ。俺は、一歩遅れてしまったんだって」彼は明乃の髪をそっと撫でた。「俺にとって大切な子の心には、もう別の男がいるってな。そこで俺がお前の前に現れて、『本当は俺が助けたんだ』なんて言って、何になる？お前を余計に混乱させて、もっと苦しませるだけだろ？」「俺が欲しかったのは、お前の感謝の気持ちでも、罪悪感でもない」湊は明乃を見つめた。その瞳は深く、静かだった。「お前に、心から俺を好きになってほしかった」明乃の鼻の奥が、また熱くなった。当時の湊が、どんな気持ちで自分が別の人のもとへ向かうのを見ていたのか、想像もできなかった。あれほど誇り高い人なのに。胸の奥にある独占欲も、狂おしいほどの執着も、すべて押し込めていた。ただ、自分の心に別の人がいたから。「それで……ずっと待ってたの？」明乃の声は震えていた。「うん、待ってた」湊は少し身をかがめ、明乃の髪に口づけた。「人生はまだ長い。いつかお前が振り向いてくれるかもしれないだろ？」「もし……私がずっと振り向かなかったら？」湊は少し黙った。それから、かすかに笑った。「なら、一生待つ」明乃の目から、また涙がこぼれた。彼女は顔を上げ、湊に口づけた。今度は、そっと触れるだけのキスではなかった。強く、そして必死なキスだった。まるで、自分ごと湊の中へ溶け込ませたいとでもいうように。彼は一瞬だけ動きを止めた。けれどすぐに、明乃のうなじを抱き寄せ、主導権を奪い返した。病院で交わしたものより、ずっと熱く、ずっと深いキスだった。生き延びた安堵と、長年の願いがようやく報われた思いが、そこにはあった。空気が一気に熱を帯びていく。乱れた息が重なる。湊の手が明乃のパジャマの裾から入り、腰の肌に触れる。そこからゆっくり上へ滑っていくたび、明乃の体の奥に小さな火がともっていった。息が苦しいほど口づけられ、体から力が抜けていく。それでも明乃は、もっと湊に近づこうとした。指先が無意識に、湊のパジャマのボタンを外していく。開いた胸元に掌を当てた。そこにある傷跡に触れた瞬間、ざらりとした感触が指先に伝わり、明乃の胸が
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第474話
自宅に戻ると、明乃はすぐにお風呂に入ろうとした。だが、湊はそのまま明乃を抱き上げ、洗面台の上に座らせた。「手、まだ怪我してるだろ。水に濡らすな」明乃はひんやりした天板に腰を下ろしたまま、袖をまくって湯加減を確かめる湊の横顔を見つめた。水の音がサラサラと響く。浴室に、少しずつ湯気が満ちていく。湊が振り返ると、明乃はまだぼんやりしていた。彼は手を伸ばし、彼女の目の前で軽く振る。「何を考えてるんだ？」明乃は我に返り、首を振った。今日は、あまりにもいろいろなことが起きすぎた。自分の母がさらわれたこと。倉庫の火事。岳の嘘が暴かれたこと。そして、さっきの肝が冷えるような事故。どれも重く、頭の中はまだぐちゃぐちゃだった。それなのに、こうして湊が自分のために動いてくれている姿を見ていると、不思議と心が落ち着いていく。「服、脱いで」湯加減を確かめ終えた湊が、明乃を見た。彼女の顔が熱くなった。もっと深いところまで肌を重ねてきた仲のはずなのに、こうして明るい灯りの下で、湊にじっと見つめられながら服を脱ぐだなんて……「自分でやるから……」彼女は小さく言った。湊が眉をつり上げる。「手はもう痛くないのか？」明乃は言葉に詰まった。腕の傷はそこまでひどいものではない。けれど、水に濡れれば痛むのは確かだった。明乃は唇を引き結び、ゆっくりと服のボタンに手をかけた。湊は急かさなかった。腕を組み、壁にもたれて、ただ彼女を見ていた。その視線はまっすぐだった。だからこそ、余計に熱った。明乃は見られているだけで耳まで熱くなり、指先までぎこちなくなった。ようやくボタンを外し終えると、明乃は襟元をつかんだまま、そこで動きを止めた。湊が近づいてきた。明乃が握っていた手をそっと外し、衣服の前をゆっくり左右に開いた。中には、淡い色の下着だけだった。明乃の肌は白く、浴室の柔らかな灯りの下で、しっとりとした艶を帯びていた。細く綺麗な曲線をした鎖骨。湊の視線がそこに落ち、少しだけ止まった。それから、平らな腹部へ。そして、さらに下へ……湊の喉仏が小さく動いた。すぐに視線をそらす。「後ろ向いて」声が少しかすれていた。明乃は素直に背を向けた。湊の手つきは、終始やわらかかった。腕や首の傷に触れないよう、慎
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第473話
彼女の鼻先が硬い胸にぶつかり、痛みで一気に涙がにじんだ。耳の奥では、甲高い耳鳴りがしている。エアバッグが開いた鈍い音、金属がひしゃげる嫌な音が、まだ頭の中で反響していた。世界がグルグルと回っているようだった。どれくらい経ったかわからないが、ようやくすべてがゆっくりと静まっていった。明乃はめまいで頭がくらみ、胸がむかついて吐きそうだった。それでも必死に顔を上げる。視界はぼやけていた。「湊……湊？」声は震えていた。返事はない。心臓が、一気に沈んだ。明乃は必死に目を見開いた。湊は明乃にもたれかかるようにして、目を閉じていた。額から血が流れ、ぽたりと明乃の顔に落ちる。温かくて、ぬるりとしていた。「湊！」明乃の声が跳ね上がった。泣き声が混じる。「目を覚まして！湊！」湊の頬を叩こうとして、指先が額の傷に触れた。血が明乃の指を赤く染める。湊のまつげがかすかに震えた。そして、ゆっくりと目が開く。視線は少しぼやけていたが、すぐに明乃へ焦点を合わせた。湊は明乃を見つめ、かすれた声で言った。「……怪我は？」その一言で、明乃の涙が一気にあふれた。彼女は首を振った。何度も、何度も。けれど、声が出なかった。湊は少しだけ息をついたようだった。彼は体を動かそうとして、低く呻く。眉間に深い皺が寄った。「動かないで！」明乃は慌てて湊を押さえた。「怪我してるんだから、無理に動かないで！」それでも湊は聞かなかった。彼は歯を食いしばって体を起こし、まず明乃の状態を確かめた。腕のガーゼには血が滲んでいた。首にも擦り傷がある。だが、どれも見たところ大きな傷ではなかった。「私は大丈夫……」明乃は湊の手をつかんだ。「あなたは？怪我したの？」湊は首を横に振り、額の血を手の甲で拭った。「かすり傷だ」そう言って、シートベルトを外す。しぼんだエアバッグを押しのけ、ドアを開けた。冷たい風が車内に流れ込む。植え込みの土と草の匂いがした。湊はふらつきながら車を降り、助手席側へ回ると、ドアを開けた。「歩けるか？」明乃はうなずき、自分でシートベルトを外した。だが、足が地面についた瞬間、膝から力が抜ける。倒れそうになった体を、湊がすぐに支えた。その腕は力強く、明乃をしっかりと受け止めてくれる。
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第472話
「湊」明乃は小さく彼の名を呼んだ。「ん？」「どうして、今まで何も言ってくれなかったの？」湊は、明乃の鼻先を軽くつついた。その仕草は優しく、どこか呆れていたようでもあった。「まさかお前、そんな理由であんなに一生懸命ほかの男についていってたなんて、思わなかったんだ」明乃の鼻の奥が、つんと熱くなった。「私……知らなかったの……」湊は彼女の頭をそっと撫でた。「もういい。今はその話は終わりだ。家に帰って、お風呂に入ったらゆっくり休め」明乃はまだ胸が苦しくて、反射的にうなずいた。だが、すぐに彼の言葉の意味に気づき、ぽかんと顔を上げる。「え？」湊の口元が、わずかにつり上がった。明乃はようやく自分の姿を見下ろした。服は汚れ、全身から煙と煤の匂いがする。たしかに、先にお風呂に入るべきだった。ただ……「もしかして、私のこと、汚いって思ってる？」明乃は思わず湊を睨んだ。湊はわざとらしく鼻をひくつかせ、いかにも真面目な顔でうなずいた。明乃はむっとして、彼の腕に抱きついた。そのまま自分についた煤と煙の匂いを、わざと彼の服になすりつけた。湊は避けなかった。彼女の好きにさせていた。明乃がそろそろやめようとした時、湊がいきなり腰を抱き上げた。驚いた明乃は、慌てて彼の首にしがみつく。「何するのよ！早く下ろして……」「下ろさないよ」周囲の視線が集まってくる。明乃は顔を赤くし、湊の首元に顔を埋めた。頭上から、低い笑い声が聞こえた。駐車場に着く頃になって、明乃はようやく降りようともがいた。湊は素直に下ろしてやり、そのまま彼女の手を引いて車へ向かった。ほどなくして、車は駐車場を出た。湊はゆっくり運転していた。明乃はシートにもたれ、まぶたが重くなっていくのを感じていた。「眠いのか？」湊の声は低かった。「うん」明乃は小さく返事をした。病院では気を張っていたが、ふと緩んだ途端、どっと疲れが押し寄せてきた。腕の傷がずきずきと疼き、首筋もひりひりする。湊は手を伸ばし、車内の温度を少し上げた。「少し寝てて。着いたら起こすから」明乃はもう何も言わず、目を閉じた。車内は静かだった。聞こえるのは、エンジンの低い音だけ。湊は無意識に隣の明乃へ目をやった。その寝顔を見た瞬間、口元がほんの少し緩む。
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第471話
岳の胸が、ギュッと強く締めつけられた。「明乃……」彼の声は震えていた。自分でも抑えきれないほど、恐ろしかった。だが、岳が何か言うより先に、明乃の冷たい声が落ちる。「まだ何か言いたいの？」「あの日……あの日のことが、たとえ俺じゃなかったとしても……」掠れた声で、岳は呻くように言う。「君への気持ちは、本物だった！助けたのが嘘でも、想いだけは本物だ……！明乃、君は……」「本物？」明乃が口角を歪めた。その笑みには、容赦のない嘲りが滲んでいる。「人の命の恩を盗み取って、私を5年ものあいだバカみたいに騙し続けて。それが、あなたの『本物』なの？その嘘で何度も何度も私を縛りつけて、罪悪感で身動きが取れないようにして、それがあなたの『本物の気持ち』なの？」彼女は前に一歩踏み出す。岳もそれに合わせて後ずさった。「俺は……俺にも、事情が……」「あなたはいつもそうなの」明乃が遮った。その瞳は、氷のように冷たい。「いつも誰かに追い詰められて、仕方なかったって言うの。あなたはもう28歳でしょう？もう小学生じゃないのよ？全部あなたが自分で決めてきた道でしょ？」そこで彼女は言葉を切り、一字一句、刻みつけるように告げた。「だから、もう『本気だった』なんて言葉で、私を不快にさせないで」岳はその場に立ち尽くし、全身から力が抜けていく。明乃の目には、怒りも恨みもなかった。ただ、冷たい嫌悪だけがあった。心臓を見えない手で握りつぶされたかのような痛みが走り、岳はほとんど息ができなくなった。それは、どんな罰よりも残酷だった。もう恨まれてすらいない。責められてすらいない。彼女はただ……軽蔑しているだけなのだ。恨む価値もない相手として。「さっさと失せろ」湊が低く言った。声に怒鳴るような激しさはない。だからこそ、余計に冷たかった。「二度と明乃ちゃんの前に現れるな」岳は口を開いた。けれど、何も出てこなかった。肩が落ち、背中が丸まる。岳はふらつく足で廊下の奥へ歩いていった。足取りはおぼつかなく、後ろ姿はみじめだった。まるで逃げ出すように……明乃はその場に立ったまま、岳が消えていくのを見送った。胸の中は、驚くほど静かだった。怒りも、悲しみもない。5年間ずっと背負っていた重い荷物を、ようやく下ろせたような気がした。同時に、ひどくくだら
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