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第10話
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幾たびの歳月、いかほど深く 第11話
そう言われた後、光陽は表情ひとつ変えなかったが、手にしたワイングラスは強く握りしめられ、その指は白くなっていた。彰は気づけば額に冷や汗を浮かべていた。「周藤さん......元松さんはただ、怒っておられるだけかと......」「怒ってるだけ？」光陽は嘲るように口元を歪めた。彰はすぐに頭を垂れて、息を殺すように黙り込んだ。次の瞬間、光陽は突然目の前のテーブルを蹴り倒した。ワイングラスが割れて床に飛び散り、部屋の空気が一変した。周囲の人々も驚いて一斉にこちらを見た。静まり返った部屋に、彼の冷笑が響いた。「まったく、なかなかの度胸だ。俺にこんな駆け引きをするとはな。いいさ、見せてもらおうじゃないか、どこまで突っぱねられるか」そのまま鋭い目つきで彰を見据えた。「で、その箱は？」彰はさらに頭を下げ、声を小さくした。「......ちょうどあの日、小嶋さんがその箱を見つけて、勝手に持ち出して捨ててしまいました。小嶋さんと周藤さんがもうすぐ婚約されると思い、特に止めませんでした......」光陽は彼をじっと見据えて、声を押し殺したように言った。「......杉本、お前もなかなかだな」彰は膝を折りそうになりながら慌てて言い訳を口にした。「周藤さん、本当に申し訳ありません！二度と勝手な真似はいたしません！」その場にいた誰かがすかさず場を和ませようとした。「まあまあ、アシスタントにそこまで怒らなくても。むしろ小嶋さんが紗江さんの荷物を処分してくれたおかげで、面倒が減ったじゃないか」「そうそう、あれを受け取ってたら、あの女、絶対それを口実にまた縋ってきたに決まってる」「受け取っても受け取らなくても、どうせ縋ってくるさ。周藤さんにここまで執着してる女だぜ。あいつ、あんたがいなきゃ生きていけないんだ」「今だって、きっと欲擒姑縦のつもりで、注意を引こうとしてるだけだろ」その場にいた誰もが、これらの言葉に違和感を覚えることはなかった。この五年間、紗江のそんな行動は散々見てきたからだ。光陽は無表情のまま彰を見た。「出ていけ」彼は昔から、周りの人の勝手な判断を最も嫌っていた。彰はこれ以上何も言えず、すぐに頭を下げて部屋を出た。周囲の者たちも、彼の機嫌の悪さを察して次々に散っていった
幾たびの歳月、いかほど深く 第12話
これは、五年前に光陽が紗江を追いかけていた頃、彼女に贈った宝石箱に入っていたアクセサリーだった。その箱に納められていた一つ一つのジュエリーを、紗江は大切にしていたはずだ。それがどうして、いま彩葉の身に着けられているのか。光陽は彩葉の手首をつかんだ指に、ぐっと力を込めた。「痛い、光陽......痛いよ......」彩葉の目に涙がにじんだ。「話せ！」光陽の目は、怒りの光で燃えていた。彩葉は恐怖に声を震わせた。「杉本さんが受け取った箱......紗江が渡したやつ......そこから取ったの......すごく綺麗だったから、捨てるのはもったいなくて......勝手に、取ってしまったの......」彼女はただの普通の大学生で、贅沢なものには縁がなかった。光陽がこれまでに贈ってくれた高価なアクセサリーでさえ、あの宝石箱に入っていた物とは比べ物にならない。女の子なら誰だって綺麗なものが好きだ。つい、貪欲が出てしまった......だが、まさか光陽がここまで激怒するとは思わなかった。彩葉は深く後悔していた。光陽は、かつてこれほどまでに怒ったことはなかった。彼が想像もしていなかったのは、紗江が返してきたのが、その宝石箱だったということだった。その箱が何を意味するのか、二人ともよく分かっていた。あの頃、彼がその箱を贈ったとき、彼女はこう言っていた。「結婚するときは、この宝石箱を持参品として持っていく。一生、手元に置いておくわ」それなのに――彼女は、今、それを何の未練もなく手放した。光陽の胸には、怒りが炎となって荒れ狂い、出口を求めて暴れまわっていた。彩葉の耳ぶらに下がっているイヤリングは、見るに堪えないほど目障りだった。彼は手を伸ばし、荒々しくそれを引きちぎった。そして、冷たい声で言い放った。「宝石箱の中身を、一つ残らず全部持ってこい。一つでも足りなければ、お前の命はないと思え」それきり、耳に血を流れれている彩葉を一瞥もせず、祝福に包まれた宴席を後にした。黒のロールスロイスが激しくエンジンを鳴らして走り出した。光陽は無表情のまま、スマホを取り出し、紗江の番号を押した。「おかけになった電話は電源が入っていないか、電波の届かない場所にあるため、かかりません......
幾たびの歳月、いかほど深く 第13話
運転手はすぐさま前方の交差点で車を切り返して、元松家の方へと車を走らせた。元松家に着くと、元松文宏と継母の元松華子（もとまつ はなこ）が笑顔で出迎えてきた。だが、光陽は彼らに目もくれず、単刀直入に聞いた。「紗江はどこだ」文宏と華子は一瞬顔を見合わせた。紗江が港市に嫁ぐ件は、まだ正式な結婚式が執り行われていないこともあり、財前家も、東都市の誰にも口外してはならないと固く命じられていた。そのため、紗江がすでに港市へ発っており、現在は婚礼の準備をしていることを、東都市の人間は誰も知らなかった。文宏は小さくため息をついて、困り顔で答えた。「光陽、君も分かってるだろう。君と紗江が別れたこと、あの子の心にどれだけ傷を残したか......今、君がまた別の女性と婚約すると聞いて、紗江はさらに落ち込んでいた。早いうちから旅に出て、気分転換してるんだ。どこに行ったのか、あの子は教えてくれなかったし、携帯も切ってて、今どこにいるのか俺にも分からない......」光陽は、元松家の者たちが嘘をつける立場にないことを知っていた。今や落ちぶれた元松家は、周藤家の力なしでは立ち行かない。文宏にしても、紗江が一刻も早く光陽に嫁いでくれることを望んでいた。だからこそ、娘の居場所を隠す理由などないはずだ。ならば、ひとつの答えしかない。自分が彼女と別れ、さらに彩葉との婚約を進めたことが......彼女の心を、本当に傷つけたのだ。紗江は、もうこの東都市にいたくなかった。誰にも会いたくないし、誰かの憐れみや陰口も聞きたくなかった。だから、一人で旅に出た。逃げるように。思い返せば、あの日、別れを告げたときの彼女は魂が抜けたような顔をしていた。その記憶が、胸の奥をほんの少し、痛ませた。たぶん、彼女は他の誰とも違っていたのだろう。彩葉でさえ、ただの一時的な熱にすぎなかった。それに比べ、紗江とは五年間の歳月を共にした。誰が彼女の代わりにもなれないかも。そして、自分が思っているより、彼女のことを、ずっと好きだったのかも。だが、それでも......彼女は宝石箱を返して、連絡もよこさずに姿を消した。自分の電話も、着信も拒否にして。光陽の心には、まだ釈然としない苛立ちが残っていた。まあいい。そのうち、
幾たびの歳月、いかほど深く 第14話
婚約式の主役がいないのでは、式など進められるはずもない。彩葉は光陽を何度も探して、泣いて訴えたが、すべて無駄に終わった。光陽はそれ以降、婚約の話を一切口にしなかった。それでも、彩葉はすでに深くのめり込んでいた。光陽の態度が以前とは明らかに違っていても、離れようとはしなかった。光陽は彼女を追い出すことはなかったが、自分から彼女のもとを訪れることも、二度となかった。港市で、深志の結婚式が行われる日――招待を受けた周藤家の両親と光陽は、一日前に港市入りしていた。周藤家はこの結婚式を特に重視していた。財前家との縁を深めることができれば、周藤家にとっても大きな前進となるからだ。そのため出発前から、両親は口を酸っぱくして光陽に言い聞かせていた。「深志と親しくなれ。できるだけいい印象を与えろ」と。あの権勢をほしいままにする「影の王」を、敵に回すことだけは決して許されないのだ。翌朝、周藤家一行は結婚式場となる財前家のプライベート荘園へと赴いた。賓客たちは忙しなく社交に勤しみ、光陽は退屈を覚えて、園内を一人で散歩することにした。この荘園は、美しく整えられており、草木の彩りが見事に調和していた。光陽は曲がりくねった小径を歩きながら、ふと、薔薇の花が咲き誇るアーチの下へとたどり着いた。花の滝のように咲くその薔薇の中に、小さなブランコが一つ設えられていた。ブランコには、白いモーニングローブをまとっていて、長い髪を風に揺らす若い女性が座っている。その横顔だけで、思わず息を呑むほどの美しさだった。風がそよぐと、ブランコがわずかに揺れる。ふと、彼女が振り返ったその瞬間......光陽の動きが、ぴたりと止まった。「......紗江？」婚礼まで、あと三時間。人々は式の準備を忙しく動き回っている。だが紗江は、何も考えられず、ただブランコに座ってぼんやりと揺れていた。周囲には薔薇の香りが満ちていて、足は地面から浮き、太陽の光が穏やかに体を包み込んだ。心地よさに身を任せていた。もうすぐ紗江は、深志と結婚する。彼の妻になる。そのことを思うたび、どこか現実感がなくて、胸が締め付けられるようだった。紗江の緊張を察したのか、深志は「気分転換に庭を散歩しておいで」と勧めて、紗江がひとりでいられるよ
幾たびの歳月、いかほど深く 第15話
「ご厚意には感謝します。ただ......必要ありません」紗江は静かにそう言い切った。「必要ない？恥をかいたらどうする？」光陽は冷笑しながら一歩前に出た。「会いたいというのなら、東都に戻ってからでもよかったでしょう。それとも、大勢の前にわざと姿を現して、俺に復縁を迫ろうってのか？」彼は、紗江がかつてのままだと信じていた。何があっても彼に執着し、彼のそばにいようとする女だと。しかしその実、彼女の心の中では、数年間にわたるすべての葛藤が、既に跡形もなく断ち切られていた。「勘違いしないでください、周藤さん。今日、ここに来たのは、あなたのためではありません」冷然とそう告げると、光陽は鼻先で笑った。「俺のためじゃない？なら、誰のためだ？口だけは達者になったな、紗江。お前がこんなに強情だったとは知らなかったよ。港城では知り合いもいないし、元松家と財前家に縁もゆかりもない。わざわざここに来て、俺に会いに来た以外に理由があるとでも？」彼はまだ、紗江が完全に自分を捨てたなどとは考えもしなかった。そう思わせたのは、かつての紗江自身だ。「そう思っておけばいいわ」そう言い残し、彼女は迷いなく踵を返して、別の小道へと歩み去った。「紗江......」光陽は思わず二歩追いかけた。振り返った彼女の目には、冷笑と軽蔑が浮かんでいた。「あなたは、私の執着が一番嫌いだったのでしょう？じゃあ今のあなたは、いったい何をしているの？」その言葉に、光陽の表情は一気に凍りついた。唇を固く結んだまま沈黙した。やがて苦々しく言葉を吐いた。「紗江、身の程を弁えろ......後は後悔しても知らないぞ」後悔？そんなもの、彼女の中にはとうに存在しなかった。控え室に戻ると、スタイリストとメイクアップアーティストが彼女を取り囲んで、ウェディングドレスへと着替えさせて、完璧な花嫁姿に仕上げていった。そのドレスは贅を尽くした華麗さで、細部にまで丁寧な手が入っていた。鏡に映った自分の姿を見つめながら、紗江は深く息を吸い込んだ。「これからは、必ず幸せになること」そう心の中で静かに言い聞かせた。扉がゆっくりと開いて、ブライドメイドたちに囲まれて歩み出たその瞬間、場内の視線はすべて彼女に注がれた。だが彼女が真っ先に探した
幾たびの歳月、いかほど深く 第16話
結婚式が終わった後、紗江は深志の胸に身を預けて、少し疲れた様子を見せていた。深志は彼女のこめかみにかかる髪を耳の後ろへとそっと整えた。「疲れたなら、少し休もうか」紗江は首を横に振った。「疲れてないわ」「それならいい」彼の指先が彼女の唇をなぞった。その仕草には、どこか含みがあった。「今日、一番大事なことがまだ済んでないからな」その言葉に、紗江の頬がじんわりと熱くなった。この数日、彼との間には確かに親密な時間があった。けれど、最後の一線はまだ越えていなかった。ただ、ひとつ気がかりがあった。紗江は、ある一点に注視した。足の不自由が、他の部分に影響を与えることはないのだろうか。自分ではその視線がごく控えめだったと思っていた。だが、それでも深志の目は見逃さなかった。彼は片眉を上げて、静かに尋ねた。「紗江、今、何を考えてた？」その声は顔のすぐそばで、深志の温かな吐息が肌に触れた。途端に紗江の心臓は早鐘を打ち始めながら、視線はそわそわと宙を泳いだ。「な、なんでもないわよ......」「そうか？」彼の顔がさらに近づいて、低く、艶やかな声が耳をくすぐった。唇が触れ合った瞬間、紗江はそっと腕を回して彼を抱きしめ、その深く甘い口づけに身を委ねた。その夜、深志は「体をもって」彼女に証明してみせた。足の問題が、彼の体の他の機能に何ら支障を与えることはないと。それどころか、彼のもたらした体験は、これまでにないほどのものだった。意識がぼんやりと揺らぐ中で、紗江はふと、どこかおかしいと感じた。だが、それが何なのか、はっきりとはわからなかった。「深志......もう無理......」「わかった。これが最後だ」深志はそう約束し、最後の一回を果たしたあと、彼女の額にそっとキスを落とした。そして耳元で囁いた。「おやすみ、紗江」紗江はまぶたを開けることもなく、安らかに眠りへと落ちていった。
幾たびの歳月、いかほど深く 第17話
光陽は、周藤家の人間によって強制的に東都市の本邸へと連れ戻された。そのまま屋敷に監禁され、家の敷地から一歩も出ることを禁じられた。港市へ行くなど、当然許されるはずもなかった。この数日、周藤家の面々は入れ替わり立ち替わり、彼を説得し続けていた。しかし、光陽は誰の言葉にも耳を貸さなかった。何ひとつ返事をすることもなく、ただ彰に命じて、宝石箱をすぐに本邸へ運ばせた。その箱には、彼がかつて紗江に贈ったすべての宝石が収められていた。箱を前にした彼の胸には、重く鋭い痛みが走っていた。まるで心の奥に大きな石が沈んだように、息さえまともにできなかった。あの頃、自分が紗江をどれほど愛して、どれほど彼女に心を砕いていたか――誰もが知っていた。けれど、ほんの数年のうちに、彼は外の世界の誘惑に迷って、彼女への想いを次第に忘れてしまったのだった。そのとき、箱の片隅に置かれていた、色褪せた一枚のカードが、ふと彼の目にとまった。何気なく取り上げたそれを、どこかで見た覚えがあるような気がした。けれど、すぐには思い出せなかった。裏面に、自分の私印が押されているのを見た瞬間、光陽はまるで心臓を殴られたかのように動きを止めた。しばらくその場に立ち尽くし、まるで時間が止まったかのように。ようやく思い出した。この空白の「願いカード」は、自分が十代の頃、プレゼントとして紗江に送ったものだった。このカードを持っていれば、自分ができることなら何でも叶える、と。だが、大人になるにつれて、そんな昔のことなどすっかり忘れてしまっていた。そうか、何年経っても、自分が本当に想っていた相手は、最初から最後までずっと紗江だけだった。光陽の胸は大きく上下し、こみ上げる感情が抑えきれずに暴れ回っていた。彼は急いでスマホを取り出して、紗江の番号を押した。だが、繋がらなかった。力が一気に抜けたように、彼はその場に崩れ落ちた。そうだ、彼女はもう結婚している。深志のような冷酷で手段を選ばぬ男なら、彼女の行動もきっと厳しく制限しているはずだ。自分と連絡など取らせるわけがない。でも、きっとこれは衝動的な結婚だったのだ。今頃きっと後悔しているはずだ。あんな気まぐれで冷酷な男が、彼女を大切に扱うわけがない。だから、まだ間に合う。今からでも遅くな
幾たびの歳月、いかほど深く 第18話
結婚式の後は、深志と紗江のハネムーンだった。だが、旅程のほとんどを二人は部屋で過ごして、外出することはほとんどなかった。深志は足が不自由だったが、夜の営みにおいては常人の数倍も激しかった。ハネムーンの間、彼はほぼ毎晩のように紗江を求めた。婚後の生活は、想像以上に心地よいものだった。深志は財前家で非常に高い地位にあり、彼が後ろ盾であることで、財前家の誰もが紗江に対して礼儀正しく、丁重に接してくれた。財前家の両親ですら、彼女に対して一切の難癖をつけることはなかった。現在、深志の父親・財前康成（ざいぜん やすなり）はほぼ引退状態であり、年の大半を妻・財前清江（ざいぜん きよえ）と共に世界各地を旅しながら過ごしている。港市に戻ってきたとしても、両親は深志たちと同居することはなかった。結婚してからの二か月間、紗江が財前家の両親と顔を合わせたのは、たったの二度だけだった。康成は威厳に満ちた中年男性で、口数は少ない。会話の大半は清江との間で交わされた。清江はおしゃべりが好きな性格で、彼女と一緒にいると沈黙の時間など一切なかった。しかも、彼女は心の底から紗江を気に入ってくれていて、それは決して深志の顔を立ててのことではないと、紗江にははっきりとわかった。弟妹たちは休暇のたびに帰国して、紗江と再会できた。これもすべて、深志の配慮によるものであり、元松文宏はもう一切口出しすることができなかった。宝石やジュエリー、シーズンを先取りしたファッションの数々が、次々と紗江のもとへ届けられ、好きなだけ選ぶことができた。紗江はただの平凡な女性だ。美しい服や宝石を見て、好きにならないはずがない。深志の後押しもあり、彼女は再び筆を取って、絵の勉強を再開した。紗江の親友が訪ねてきた時、彼女の変わりに驚きを隠せなかった。一緒に街を歩いて、アフタヌーンティーを楽しみながら、東都のあれこれの噂話を聞かされた。紗江が深志と結婚したことで、大きな話題になっていた。「誰もがあんたがまた、何があっても周藤のそばにいようとするって思ってたのに......まさか突然結婚したなんて......しかも相手が財前深志、港市の『影の王』よ。周藤なんかと、まったく次元が違う」たとえ深志に足の障害があろうと、彼のような存在は普通の家では到底手
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幾たびの歳月、いかほど深く 第30話
また一年が過ぎて、紗江の母親の命日がやってきた。紗江は深志と共に飛行機で東都市を訪れて、亡き母を偲ぶため、墓前へと向かった。写真の中の母親は、生前と変わらぬ優しい笑みを浮かべていた。紗江は供花と供物をそっと墓前に置き、ここ数ヶ月の出来事をひとつひとつ語りかけた。夕陽が山の端に落ちかかるまで、彼女は名残惜しそうに語り続けた。帰路につこうと山を下っていると、ふいに周藤光陽の姿が目に入った。やつれ切った顔、整っていた身なりも見る影もなく、すっかり落ちぶれた様子だった。今や周藤家も、彼を完全に見放したという話だった。お酒とギャンブルに溺れた放蕩者は、もはや家族の重荷でしかなかったのだ。「紗江......」呆然とした様子で彼女を見つめて、数歩近づいてきたかと思えば、ふと何かを思い出したように立ち止まった。紗江は冷ややかなまなざしで彼を見つめながらも、心の奥底では一抹の感慨を拭えなかった。かつての彼は、若き俊英だった。常に人々の注目を一身に集めていた。だが今や、彼の背後に人影はなく、かつての仲間たちもすでに四散していた。この結末は、誰のせいでもない。すべて自業自得だった。光陽はしばらく紗江を見つめた後、彼女の隣に立つ深志に視線を向けた。深志は彼女の腰に腕を回し、毅然とした姿で寄り添っていた。堂々たる体躯に、凛とした顔立ち。誰が見ても非の打ち所のない男だ。やがて光陽の顔に滲み出たのは、深い苦悩だった。「少しだけ、紗江と二人きりで話せないかな？場所を変えなくてもいい、財前さんに少し席を外してもらえれば......」「彼は私の夫だ。隠すことなど何もない」紗江は深志の手をぎゅっと握りしめて、きっぱりと答えた。「話があるなら、ここでどうぞ」その言葉に、光陽は寂しげに笑った。「紗江......俺は謝って、過去の過ちを償うと誓えば、君は戻ってきてくれると思っていた。ずっと信じてた......この世で最後まで自分のそばにいてくれるのは、君だけだって」その表情に浮かぶのは、確かに真実の後悔と、許しを乞う気持ちだった。だが、それもすべて遅すぎた。もう何も意味はなかった。「光陽、いつまでも、同じ場所で待ってる人なんて、いないわ。前に進んで。もう、振り返らないで。」その言葉を
幾たびの歳月、いかほど深く 第29話
紗江静かに聞いていた。何も言わずに、ただ深志の傷口に薬を塗る手は止まらなかった。「紗江？」深志は何度も彼女を呼んだが、ようやく彼女は顔を上げた。紗江の瞳の中に、彼女自身の反射とともに、赤く腫れた目元が映っているのが見えた。深志は手を伸ばして、優しく愛おしそうに紗江の頬を撫でた。紗江は深志を押しのけて、手が震えながら言った。「あなたは自分を危険にさらして、もし彼らの手に落ちたら、最初に殺されることを考えなかったの？」深志はもう一度紗江を強く抱きしめた。彼女の顔に軽いキスを何度も落として、低い声で囁いた「ごめん、考えが足りなかった。君を危険にさらしてしまって、後悔してる。これからは、もう絶対にこんなことはしない。どんなことでも、事前に君と相談するから、いい？」紗江の鼻がますますつらくなり、堪えていた涙が一気にあふれ出した。まるで糸が切れた珠のように、涙が次々と落ちていった。深志の声がますます優しくなるほど、紗江はさらに激しく泣いた。まるでこの一生の涙を全部流し尽くしてしまうかのように。紗江は深志の胸に飛び込むと、彼のシャツを強く握りしめながら泣き続けた。「深志」「ここにいるよ」「深志！」「ここにいるよ」紗江は何度も彼の名前を呼び、彼も何度も飽きることなく答えた。泣き疲れた紗江は、深志の胸で眠りに落ちた。目を覚ました時、ベッドの横に温かな灯りがともり、深志がベッドのそばに座っていた「紗江、目が覚めたか？」紗江はすぐに彼の胸に飛び込んだ。「お腹すいたか？ご飯を持ってこようか？」紗江は答えず、ただ仰向けになって彼を見上げた。「深志」「うん？」「廊下の先の部屋の写真、見たよ」紗江は顔を上げて深志のあごに軽くキスをして、ほんのり赤くなった目の奥に深い笑みを浮かべた。「あなた、ずっと私のことが好きだったんでしょ？」危険な状況に直面したとき、人は無意識に本音が出るものだ。深志も、そして紗江も。それ以前から、紗江は深志の好きだという気持ちをどこかで感じていたし、写真からも彼の深い愛情を覗き見ていた。ただ前の恋愛で傷つきすぎて、無意識に逃げていた。今日、危険な目にあって、もし自分の気持ちを彼に伝えられなかったら、どれほど後悔するだろうかと気づいた。深
幾たびの歳月、いかほど深く 第28話
およそ十分後、外で騒がしくなった。紗江は手に持っていた木の棒を握りしめて、無意識に深志を自分の後ろにかばうようにし、表情をさらに緊張させた。扉の鍵が開き、五人の男たちが入ってきた。そのうちの一人は大きな刃物を手にしていて、残りの四人はすべて野球バットを持っていた。彼らはすぐに、隅に隠れていた紗江と深志を見つけた。扉が開くと、深志は背中を壁に預け、斜めに紗江に寄りかかっていた。紗江は深志がわざと隙を見せて、相手を油断させようとしていることを理解し、協力的に振る舞った。案の定、あの連中はすぐに嘲笑し始めた。「こいつは役立たずだな、見ろ、立つこともできないくせに、女に守られなきゃならないなんて」「本当にクズだな」リーダーの男は紗江をじっと見つめて、刀を隣の部下に渡して言った。「こんな障害者がこんな美しい妻を持ってるなんて、普段は見るしかできないだろう？ならば俺がいただこう」言いながら、男は紗江の腕を引こうと手を伸ばした。その瞬間、深志は一歩前に出て、男の顔に一発を浴びせた。その動きは非常に速く、紗江は男の鼻骨が折れる音を聞いた。次に、深志はその男を足で蹴飛ばし、地面に倒れさせた。他の数人が前に進もうとしたその時、警察とボディガードが間に合って到着した。混乱の中で、紗江は倒れた男をずっと見ていた。さっき彼が近づいてきた時、腰に銃を隠し持っているのをぼんやりと見た。やっぱり、彼はいつの間にか銃を抜ｔいて、深志に向けて発砲した。紗江は考える暇もなく、頭が真っ白になった。ただ本能的に、深志の身に飛び込んで、致命的な一発を彼のために防ごうとした。銃声とともに、紗江は自分の心臓の音が聞こえた。ドクンドクンと激しく鳴っていた。でも、予想していた痛みは襲ってこなかった。紗江は呆然と深志を見つめて、言葉が出なかった。「紗江、紗江......」深志は、突然彼女を強く抱きしめて、その体をしっかりと腕の中に押さえつけた。震えるような声には明らかな恐怖の余韻が滲んでいた。「紗江......無事でよかった。もし何かあったら、一生自分を許せなかった」紗江は深志の顔に手を伸ばして、シャツににじんだ血を指先で感じた瞬間、抑えていた涙が一気にあふれ出した。「深志......怪我した？」「ち
幾たびの歳月、いかほど深く 第27話
深志に起こされた時、紗江はかろうじて意識を取り戻したが、頭は依然としてぼんやりと痛んでいた。「紗江、今は少し楽になったか？」彼は心配そうに尋ねて、紗江は無意識に答えた。「あなたはどう？怪我してない？」彼が動けないことを思い出し、さらに焦りが募った。すぐに彼の姿を上から下まで確認した。彼のスーツはどこかに消えていて、シャツは乱れ、ボタンがいくつか取れていた。腕時計も見当たらず、いつも完璧だった髪も少し乱れている。「俺は大丈夫、怪我してないよ。安心して、俺の体には位置情報の装置をつけてあるから、最長でも一時間以内には誰かが助けに来る。怖がらないで、俺がいるから」こんな状況でも、深志は冷静さを失わなかった。そのおかげで、紗江の心の中の不安も少し和らいだ。紗江は無理やり体を起こして、周りの環境を確認した。そこは廃工場で、周囲は空いていて老朽化していて、地面には錆びた小さな部品や木材の廃材が散乱していた。工場の外からはかすかな声が聞こえてきたが、声が小さすぎて何を言っているのかは分からなかった。紗江は力を振り絞って立ち上がって、大きな扉に近づいてみた。扉の外側には鍵がかかっており、内側からは開けられなかった。窓は高くて、手を伸ばしても届かない。工場内には何もそれを補うものがない。困っていると、突然、力強い腕にしっかりと抱き上げられた。驚きの声が喉に詰まって出なかった。それは深志だ。でも、彼は歩けないはずなのに......彼女は疑問と驚きを強く押し込めながら、窓の隙間から外の景色を見て、その様子を彼に伝えた。深志はすぐに位置を特定した。彼は彼女を降ろして、声を低くして言った。「あと十五分で誰かがここに来る。安心して」紗江は頷いて、深志の足に視線を向けた。新婚初夜、紗江はすでに彼の足に萎縮の兆しがないことに気づいていた。その時はただ丁寧に看護されているだと思い、深くは考えなかった。深志の気持ちを傷つけたくないため、足のことについて尋ねることはなかった。今となっては、深志の足に何も問題がないことがわかった。そして、深志がその間ずっと冷静だったことから、紗江もだいたいの予想がついた。「このことは帰った後にゆっくり説明する。今は、安全を確保して、救助を待と
幾たびの歳月、いかほど深く 第26話
もう一度文宏の消息を聞いたのは、すでに一ヶ月後だった。半月前、彼の崩れかけていた会社がついに倒産した。その直後、文宏は継母が裏で他の男性と関係を持っていたことに気づいた。文宏はそのことに激怒して、最終的に脳卒中を起こしてしまった。その後半生はベッドの上で延命し続けることしかできないだろう。今の彼と元松家は、ようやく紗江にとって脅威ではなく、気持ち悪さも感じさせることはなかった。この知らせを聞いた紗江は、ただ軽くなった気分でいた。ちょうどその時、深志が帰宅し、紗江を夕食に誘った。しかし、車が途中まで進んだところで、何かがおかしいと感じ始めた。車内には奇妙な匂いが漂っており、それが彼女を不快にさせた。紗江は眉をひそめて、深志の方を見た。深志もまた彼女を見ていた。視線が交わって、お互いにその意味を理解した。紗江は息を呑んだ、車窓のボタンを押した。案の定、車窓はロックされており、開けることができなかった。紗江は運転手の方を見た。深志がよく使う二人の運転手のうち、一人は急用で欠勤し、もう一人は昨日食事で体調を崩していたため、今日は代わりの運転手が来ていた。深志の顔色が変わった。「誰の命令だ」運転手は何も答えず、車の速度はますます速くなった。後ろの車はボディガードが乗っていて、急加速して車を止めようとした。異常に気づいた深志は、すぐにボディガードに連絡していた。運転手は急いでアクセルを踏み、前方の分岐点で別の下山道に進んだ。二台の車は互いに追いかけっこをしており、どちらも優位に立てなかった。しかし、車内の空気が紗江の脳を次第にぼんやりさせ、紗江は無意識のうちに深志の手をしっかりと握った。「怖がらないで、紗江。俺がいるから」深志は紗江の手を強く握り返した。その言葉が終わると、車は前方の大きな岩に激しく衝突した。意識が薄れかける中で、紗江は深志がしっかりと彼女を抱きかかえて、自分を守っているのを感じた。
幾たびの歳月、いかほど深く 第25話
この三ヶ月間はあっという間に過ぎて、弟と妹の休暇ももうすぐ終わろうとしていた。港市で過ごした間、深志は二人に今後の計画を尋ねて、それに合わせて名門の講師を招いて、彼らのカリキュラムをぎっしりと詰め込んだ。忙しかったが、得られたものも多かった。出発の前、二人は深志に感謝の気持ちを表して、それぞれにプレゼントを渡した。弟妹を飛行機に送った後、紗江は深志を車椅子で駐車場に案内していたが、そこで光陽を見かけた。光陽は柱の後ろに立っていて、帽子をかぶっていた。以前より少し痩せて、かつての自信に満ちた姿が消えていた。プロジェクトを巡る争いの結果、深志は手が空くとすぐに報復を行い、周藤家の会社は大きな損失を受け、光陽も職を失った。光陽の両親は次第に彼に冷たくなり、次男に関心を移していった。だが、これらすべては光陽自身が招いたことだ。紗江は、彼に対して一切の同情はなかった。光陽は紗江に気づくと近づこうとしたが、再びボディーガードに止められた。紗江は深志を車に乗せて、運転手に出発を指示した。帰宅してからわずか1時間後、光陽は再び財前家の前に現れた。彼女は会うことなく、周藤家の両親に連絡して彼を迎えに行かせた。周藤家の両親は電話で何度も謝罪して、二度と光陽が彼女の前に現れることはないと約束した。1ヶ月後、親友から光陽と小嶋彩葉の最新情報が届いた。彩葉が付き合っていた中年男性は非常に抜け目のない人物で、妻に不正な関係が発覚すると彼女を即座に見捨て、妻の報復を許したという。数日前、彩葉は彼の妻にショッピングモールの入り口で暴力を振るわれて、地元のトップニュースに載り、顔を潰してしまった。数日後、彩葉は裁判所から訴状を受け取った。彼女は結婚中に夫から受け取ったすべての送金を返還しなければならなくなった。彩葉は行き詰まり、再び同じ手口を使って、離婚歴のある年配の男性と付き合い始めた。その男性は非常に遊び人で、病気にもかかっていたらしい。周囲の人々は皆それを知っていたが、彩葉には誰も教えなかった。彼女の未来が悲劇であることは明らかだった。一方、光陽は会社を失い、職を解かれ、大きな打撃を受けていた。彼は次第に落ち込んで、アルコールに依存するようになった。これらの情報は紗江がなんとなく耳にしたもので、す
幾たびの歳月、いかほど深く 第24話
忙しさの一区切りがついたころ、旅行の計画が持ち上がった。その後、紗江は深志とともに、心ゆくまで半月の旅を楽しんだ。だが、旅行から戻って間もなく、あの会社の古参幹部が突然財前家に現れ、深志に対して「冷酷無情で容赦がない」と激しく非難してきた。家族の若者たちに宥められてすぐに帰っていったものの、紗江の胸には不安が残った。とりわけ、去り際に向けられたあの憎しみに満ちた眼差しが、脳裏に焼きついて離れなかった。「彼、仕返ししてこないかなぁ......」そう尋ねると、深志は穏やかに微笑んだ。「心配ないよ。すべて把握してるから」その顔には、焦りや不安の色は微塵も見られず、紗江はようやく安心することができた。紗江の生母の命日に、彼は紗江と弟妹を連れて、一緒に東都市に戻った。そこで二、三日ほど滞在して、再び港市へと戻った。ちょうどその頃、財前家の両親も長旅から戻り、しばらく港市に滞在することになった。紗江は義母の財前清江のことがとても好きで、日常でもとても良い関係を築いていた。ある日の雑談の中で、清江は深志の幼い頃の話をし始めて、彼の子供時代の写真や賞状を見せるために、三階の廊下の端の部屋に彼女を連れていった。「この引き出しも見てみて。中は彼の宝物ばかりよ。母親の私でも触っちゃダメって言うのに、一度だけうっかり中を見ちゃったことがあるのよ」清江はそう言いながら鍵を取り出し、引き出しの中の木箱を開けて、紗江に手渡した。「お義母さん、これは深志の私物ですし、勝手に見るのはよくないのでは......」彼女がためらうと、清江はあっさりと手を振った。「何がいけないのよ。あなたは彼の妻でしょ？夫婦は一心同体、隠し事なんて必要ないわ」そう言って、清江は木箱の蓋を開けた。「見てごらんなさい。きっと喜ぶわよ」紗江が箱の中を覗き込むと、そこには見覚えのある写真が何枚か入っていた。これは......清江はにこやかに笑いながら言った。「ゆっくり見ててね。ちょっと用事を思い出したから、先に行くわ」彼女が去ったあと、紗江は木箱の中の写真を一枚ずつ取り出して確認した。それは、自分が幼いころからの絵画コンテストの表彰式の写真だった。すべての写真の裏には、日付が書き込まれている。その中の一枚──彼女が十八歳
幾たびの歳月、いかほど深く 第23話
その日、親友から電話がかかってきた。彼女によると、光陽が財前家のプロジェクトの一つを奪ったことで、財前家の会社は最近少々の問題を抱えているらしい。紗江は、ここしばらく続いている深志の異常な残業を思い出して、思わず疑念を抱いた。光陽と深志は、どちらも同世代の中では頭一つ抜けた存在ではあるが、その実力は比べものにならない。ましてや、財前家の蓄積と底力は、周藤家とは天と地ほどの差がある。彼女には、光陽が深志を脅かすなど、到底信じられなかった。だが──親友のその後の話を聞いて、紗江の心には不安の影が差し始めた。噂によれば、光陽は財前家の経営における弱点を見つけて、世論を巧みに操作して会社の株価に影響を与えたと。さらに、社内の古参幹部の一人が深志と折り合いが悪く、この機に乗じて彼を蹴落とそうとしたらしい。通話を終えた紗江の胸には、重い石が落ちたような感覚が広がっていた。痛みはない。ただ、息が詰まるような苦しさがそこにあった。こんな大事なことを、自分は親友から聞いて知ったとは。深志はきっと、自分を心配させまいとして、何もかも完璧に隠していたのだろう。その夜、彼が帰宅した。紗江は、真相を尋ねようとしたが、彼は家に着くなり書斎へ直行して、深夜まで部屋にこもっていた。寝室に戻る物音で目を覚ました彼女は、すぐさま起き上がった。「もう終わったの？」「そう」深志の顔にははっきりと疲労の色が見えた。「明日から数日間、出張に出る」彼女はそっと彼のこめかみを押さえて、マッサージを始めた。「じゃあ、あとで出張の荷物を用意するね」彼は目を閉じたまま、低く応えた。部屋には静けさが戻った。マッサージを終えると、紗江は彼の手を握って、声を潜めて口を開いた。「最近、ちょっとした噂を耳にしたの。......本当かどうか、教えてほしい。会社が忙しいのって、周藤光陽が原因の一つだった？」深志は視線を落として、彼女を見つめた。頭上から降り注ぐ暖かな光が、彼の額に小さな影を落としていた。その瞳は黒く深く、まるで人の心の奥まで見通してしまうかのようだった。「全部がそうってわけじゃない」彼は答えた。「たしかに最近、少し問題はあった。でもそれは周藤のせいじゃない。彼の小細工なんて、会社にダメー
幾たびの歳月、いかほど深く 第22話
だが、その夜、深夜の十二時を過ぎても、深志は帰ってこなかった。紗江は彼にメッセージを送り、様子を尋ねた。まもなく電話がかかってきて、会社に用事があるため今夜は戻れないと告げられた。彼女は胸の奥に広がる失望を抑えて、体に気をつけて無理をしないようにと優しく声をかけた。通話を終えた後、紗江はふと視線を移し、昼間に持ち帰った陶器の人形を見つめた。ここ数ヶ月、深志はほとんどの業務を自宅でこなしていて、出社しても必ず夜八時には帰宅していた。彼が傍にいる日常がすっかり当たり前になっていたため、突然彼のいない夜が訪れたことに、紗江は戸惑いを覚えた。広々としたベッドの上で寝返りを打ち続けても眠れず、彼女は思い切ってベッドを抜け出して、アトリエへと向かった。絵を描いて気を紛らわせようと思った。キャンバスの前にしばらく座って、描くべきものが頭に浮かんだ瞬間、彼女は一気に筆を走らせた。気がつけば、窓の外は白み始めていた。筆を置くと、ようやく強い眠気が襲ってきた。彼女はその絵を一枚だけ別に仕舞い、寝室へ戻ってベッドに身を投げた。──そして、深志のキスで目を覚ました。ぼんやりと目を開けると、深志がベッドの縁に座り、紗江の額にそっと口づけていた。紗江が目を開いたのを見ると、もう一度眉間にキスを落とし、柔らかく問いかけた。「起きた？」「うん」紗江は、半分寝ぼけた声で返事をして、腕を伸ばして彼の首に抱きつくと、深志の唇にも軽くキスを返した。「いつ帰ってきたの？」「さっき戻ったばかり。書類を一つ取りに来ただけで、また会社に行かないと」深志は紗江の髪を撫でながら言った。「執事の話じゃ、今日一日何も食べてないらしいけど、どこか具合でも悪いのか？」「具合は悪くないよ。昨日、なかなか眠れなくて、寝たのが遅かっただけ」「それなら、何か食べてからもう一度寝なさい」そう言って、彼は「一緒に食べよう」と食卓に誘った。朝食の席で、紗江は彼の顔に浮かぶ疲労の色に気づいて、そっと尋ねた。「昨夜、遅くまで仕事だったの？」「うん、かなり遅くまでね」彼はこめかみを押さえながら答えた。「三時間も寝てないかも」「会社で何か問題が起きたの？それとも他に原因が？」彼女の問いに、深志は小さく笑った。「そんな
