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第19話
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幾たびの歳月、いかほど深く 第20話
執事は紗江の意思を光陽に伝えた。しかし彼は頑として引き下がらず、大門の前でただ一度の面会を求めて待ち続けた。光陽はその場で一晩中待ち続けた。それでも紗江は、決して折れなかった。最終的に光陽は執事に贈り物を託したが、紗江はそれも受け取らなかった。彼は仕方なく、新しく用意した宝石箱を門の前に置いて立ち去った。紗江はその箱に一瞥もくれることなく、執事に処理を命じた。中に入っていた宝石やアクセサリーはすべて港市の慈善基金に寄付されることになって、結果的に光陽は少しだけ人の役に立った。この一件の後、紗江はおよそ二ヶ月の間、光陽の名を耳にすることもなかった。再びその名を聞いたのは、ある日、親友との会話の中だった。親友の話によれば、光陽はその後、両親によって強制的に港市から連れ戻されたと。帰宅後、彼はおよそ半月の間、軟禁状態に置かれ、ようやく先週になって解放されたらしい。だが、それ以降も彼の外出には常に人が付き添っていて、再び港市へ向かうような行動を防ぐため、厳しく見張られていた。数日前、光陽は誰かが紗江を侮辱するのを耳にして、思わずその場で乱闘騒ぎを起こした。それだけでなく、彼はその機会を利用して紗江に関する多くの噂を否定し、自ら釈明した。紗江が港市を去った後、彼女の評判は徐々に東都市でも好意的なものへと変わりつつあった。その話を聞いた紗江の胸には、淡く切ない感情が広がっていった。光陽は、あの当時の噂が自分にどれほどの傷を与えていたか、本当は分かっていた。それでも、彼は何一つ対処しようとはしなかった。むしろ、彼の「親友」と称する者たちが陰口を叩くとき、彼自身が火に油を注ぐようなことすらあった。紗江の名誉がそこまで傷つけられた原因の半分は、間違いなく光陽の無関心と怠慢にあった。だが、それもすべて過去のことだった。今の紗江の心は、ただ明日への希望に満ちていた。なぜなら今夜、彼女の弟妹が海外から港市へと向かって来ることになっていたからだ。
幾たびの歳月、いかほど深く 第21話
深志と結婚して四ヶ月目のある日、紗江は久しぶりに弟妹と再会した。二人は背が伸びて、顔色も良く、健康そうな様子だった。顔を合わせるや否や、駆け寄って紗江を抱きしめて、声を上げて泣き始めた。弟は目を真っ赤にして涙を溜めながら言った。「姉さん、安心して。僕、大人になったら姉さんを守るから。もう何も怖がらなくていいよ」まだ十七歳の少年が、細い肩で姉を風雨から守ろうとしているその姿に、紗江の胸は締めつけられた。妹もまた、愛おしそうに彼女の髪に頬を寄せて言った。「あたしもいるよ、お姉ちゃん。あたしだってお姉ちゃんを守る」これまで元松文宏は、弟妹を人質に取るようにして紗江の人生を操ってきた。だが今、深志の実力により、彼らはようやく文宏の支配から解放された。もう弟妹の境遇に心を砕く必要もなければ、彼らと音信不通になることを恐れることもない。文宏が彼女の「反抗」によって弟妹に危害を加えるのではと怯える日々も、終わりを告げたのだった。再会を果たした後、紗江は弟妹を深志に引き合わせた。二人の子どもは彼を前にしてやや緊張した様子で、控えめに「義兄さん」と呼んだ。その遠慮がちな態度に気づいた深志は、会社で処理すべき用事があると言い訳し、場を外して三人だけの時間を作ってくれた。その後の数日間、深志はあまり家に戻らず、紗江は弟妹を連れて街を散策したり、買い物をしたりしていた。妹は手芸が好きで、紗江も一緒に教わりながら陶芸に挑戦し、二つの陶器の人形を作り上げた。一体はスーツ姿の男の子、もう一体は白いドレスをまとった女の子。それらを寝室の入り口、最も目立つ場所に飾った。部屋に入るたび、深志が最初にその人形を目にすることを想像して、紗江の胸には密かな喜びが芽生えていた。
幾たびの歳月、いかほど深く 第22話
だが、その夜、深夜の十二時を過ぎても、深志は帰ってこなかった。紗江は彼にメッセージを送り、様子を尋ねた。まもなく電話がかかってきて、会社に用事があるため今夜は戻れないと告げられた。彼女は胸の奥に広がる失望を抑えて、体に気をつけて無理をしないようにと優しく声をかけた。通話を終えた後、紗江はふと視線を移し、昼間に持ち帰った陶器の人形を見つめた。ここ数ヶ月、深志はほとんどの業務を自宅でこなしていて、出社しても必ず夜八時には帰宅していた。彼が傍にいる日常がすっかり当たり前になっていたため、突然彼のいない夜が訪れたことに、紗江は戸惑いを覚えた。広々としたベッドの上で寝返りを打ち続けても眠れず、彼女は思い切ってベッドを抜け出して、アトリエへと向かった。絵を描いて気を紛らわせようと思った。キャンバスの前にしばらく座って、描くべきものが頭に浮かんだ瞬間、彼女は一気に筆を走らせた。気がつけば、窓の外は白み始めていた。筆を置くと、ようやく強い眠気が襲ってきた。彼女はその絵を一枚だけ別に仕舞い、寝室へ戻ってベッドに身を投げた。──そして、深志のキスで目を覚ました。ぼんやりと目を開けると、深志がベッドの縁に座り、紗江の額にそっと口づけていた。紗江が目を開いたのを見ると、もう一度眉間にキスを落とし、柔らかく問いかけた。「起きた？」「うん」紗江は、半分寝ぼけた声で返事をして、腕を伸ばして彼の首に抱きつくと、深志の唇にも軽くキスを返した。「いつ帰ってきたの？」「さっき戻ったばかり。書類を一つ取りに来ただけで、また会社に行かないと」深志は紗江の髪を撫でながら言った。「執事の話じゃ、今日一日何も食べてないらしいけど、どこか具合でも悪いのか？」「具合は悪くないよ。昨日、なかなか眠れなくて、寝たのが遅かっただけ」「それなら、何か食べてからもう一度寝なさい」そう言って、彼は「一緒に食べよう」と食卓に誘った。朝食の席で、紗江は彼の顔に浮かぶ疲労の色に気づいて、そっと尋ねた。「昨夜、遅くまで仕事だったの？」「うん、かなり遅くまでね」彼はこめかみを押さえながら答えた。「三時間も寝てないかも」「会社で何か問題が起きたの？それとも他に原因が？」彼女の問いに、深志は小さく笑った。「そんな
幾たびの歳月、いかほど深く 第23話
その日、親友から電話がかかってきた。彼女によると、光陽が財前家のプロジェクトの一つを奪ったことで、財前家の会社は最近少々の問題を抱えているらしい。紗江は、ここしばらく続いている深志の異常な残業を思い出して、思わず疑念を抱いた。光陽と深志は、どちらも同世代の中では頭一つ抜けた存在ではあるが、その実力は比べものにならない。ましてや、財前家の蓄積と底力は、周藤家とは天と地ほどの差がある。彼女には、光陽が深志を脅かすなど、到底信じられなかった。だが──親友のその後の話を聞いて、紗江の心には不安の影が差し始めた。噂によれば、光陽は財前家の経営における弱点を見つけて、世論を巧みに操作して会社の株価に影響を与えたと。さらに、社内の古参幹部の一人が深志と折り合いが悪く、この機に乗じて彼を蹴落とそうとしたらしい。通話を終えた紗江の胸には、重い石が落ちたような感覚が広がっていた。痛みはない。ただ、息が詰まるような苦しさがそこにあった。こんな大事なことを、自分は親友から聞いて知ったとは。深志はきっと、自分を心配させまいとして、何もかも完璧に隠していたのだろう。その夜、彼が帰宅した。紗江は、真相を尋ねようとしたが、彼は家に着くなり書斎へ直行して、深夜まで部屋にこもっていた。寝室に戻る物音で目を覚ました彼女は、すぐさま起き上がった。「もう終わったの？」「そう」深志の顔にははっきりと疲労の色が見えた。「明日から数日間、出張に出る」彼女はそっと彼のこめかみを押さえて、マッサージを始めた。「じゃあ、あとで出張の荷物を用意するね」彼は目を閉じたまま、低く応えた。部屋には静けさが戻った。マッサージを終えると、紗江は彼の手を握って、声を潜めて口を開いた。「最近、ちょっとした噂を耳にしたの。......本当かどうか、教えてほしい。会社が忙しいのって、周藤光陽が原因の一つだった？」深志は視線を落として、彼女を見つめた。頭上から降り注ぐ暖かな光が、彼の額に小さな影を落としていた。その瞳は黒く深く、まるで人の心の奥まで見通してしまうかのようだった。「全部がそうってわけじゃない」彼は答えた。「たしかに最近、少し問題はあった。でもそれは周藤のせいじゃない。彼の小細工なんて、会社にダメー
幾たびの歳月、いかほど深く 第24話
忙しさの一区切りがついたころ、旅行の計画が持ち上がった。その後、紗江は深志とともに、心ゆくまで半月の旅を楽しんだ。だが、旅行から戻って間もなく、あの会社の古参幹部が突然財前家に現れ、深志に対して「冷酷無情で容赦がない」と激しく非難してきた。家族の若者たちに宥められてすぐに帰っていったものの、紗江の胸には不安が残った。とりわけ、去り際に向けられたあの憎しみに満ちた眼差しが、脳裏に焼きついて離れなかった。「彼、仕返ししてこないかなぁ......」そう尋ねると、深志は穏やかに微笑んだ。「心配ないよ。すべて把握してるから」その顔には、焦りや不安の色は微塵も見られず、紗江はようやく安心することができた。紗江の生母の命日に、彼は紗江と弟妹を連れて、一緒に東都市に戻った。そこで二、三日ほど滞在して、再び港市へと戻った。ちょうどその頃、財前家の両親も長旅から戻り、しばらく港市に滞在することになった。紗江は義母の財前清江のことがとても好きで、日常でもとても良い関係を築いていた。ある日の雑談の中で、清江は深志の幼い頃の話をし始めて、彼の子供時代の写真や賞状を見せるために、三階の廊下の端の部屋に彼女を連れていった。「この引き出しも見てみて。中は彼の宝物ばかりよ。母親の私でも触っちゃダメって言うのに、一度だけうっかり中を見ちゃったことがあるのよ」清江はそう言いながら鍵を取り出し、引き出しの中の木箱を開けて、紗江に手渡した。「お義母さん、これは深志の私物ですし、勝手に見るのはよくないのでは......」彼女がためらうと、清江はあっさりと手を振った。「何がいけないのよ。あなたは彼の妻でしょ？夫婦は一心同体、隠し事なんて必要ないわ」そう言って、清江は木箱の蓋を開けた。「見てごらんなさい。きっと喜ぶわよ」紗江が箱の中を覗き込むと、そこには見覚えのある写真が何枚か入っていた。これは......清江はにこやかに笑いながら言った。「ゆっくり見ててね。ちょっと用事を思い出したから、先に行くわ」彼女が去ったあと、紗江は木箱の中の写真を一枚ずつ取り出して確認した。それは、自分が幼いころからの絵画コンテストの表彰式の写真だった。すべての写真の裏には、日付が書き込まれている。その中の一枚──彼女が十八歳
幾たびの歳月、いかほど深く 第25話
この三ヶ月間はあっという間に過ぎて、弟と妹の休暇ももうすぐ終わろうとしていた。港市で過ごした間、深志は二人に今後の計画を尋ねて、それに合わせて名門の講師を招いて、彼らのカリキュラムをぎっしりと詰め込んだ。忙しかったが、得られたものも多かった。出発の前、二人は深志に感謝の気持ちを表して、それぞれにプレゼントを渡した。弟妹を飛行機に送った後、紗江は深志を車椅子で駐車場に案内していたが、そこで光陽を見かけた。光陽は柱の後ろに立っていて、帽子をかぶっていた。以前より少し痩せて、かつての自信に満ちた姿が消えていた。プロジェクトを巡る争いの結果、深志は手が空くとすぐに報復を行い、周藤家の会社は大きな損失を受け、光陽も職を失った。光陽の両親は次第に彼に冷たくなり、次男に関心を移していった。だが、これらすべては光陽自身が招いたことだ。紗江は、彼に対して一切の同情はなかった。光陽は紗江に気づくと近づこうとしたが、再びボディーガードに止められた。紗江は深志を車に乗せて、運転手に出発を指示した。帰宅してからわずか1時間後、光陽は再び財前家の前に現れた。彼女は会うことなく、周藤家の両親に連絡して彼を迎えに行かせた。周藤家の両親は電話で何度も謝罪して、二度と光陽が彼女の前に現れることはないと約束した。1ヶ月後、親友から光陽と小嶋彩葉の最新情報が届いた。彩葉が付き合っていた中年男性は非常に抜け目のない人物で、妻に不正な関係が発覚すると彼女を即座に見捨て、妻の報復を許したという。数日前、彩葉は彼の妻にショッピングモールの入り口で暴力を振るわれて、地元のトップニュースに載り、顔を潰してしまった。数日後、彩葉は裁判所から訴状を受け取った。彼女は結婚中に夫から受け取ったすべての送金を返還しなければならなくなった。彩葉は行き詰まり、再び同じ手口を使って、離婚歴のある年配の男性と付き合い始めた。その男性は非常に遊び人で、病気にもかかっていたらしい。周囲の人々は皆それを知っていたが、彩葉には誰も教えなかった。彼女の未来が悲劇であることは明らかだった。一方、光陽は会社を失い、職を解かれ、大きな打撃を受けていた。彼は次第に落ち込んで、アルコールに依存するようになった。これらの情報は紗江がなんとなく耳にしたもので、す
幾たびの歳月、いかほど深く 第26話
もう一度文宏の消息を聞いたのは、すでに一ヶ月後だった。半月前、彼の崩れかけていた会社がついに倒産した。その直後、文宏は継母が裏で他の男性と関係を持っていたことに気づいた。文宏はそのことに激怒して、最終的に脳卒中を起こしてしまった。その後半生はベッドの上で延命し続けることしかできないだろう。今の彼と元松家は、ようやく紗江にとって脅威ではなく、気持ち悪さも感じさせることはなかった。この知らせを聞いた紗江は、ただ軽くなった気分でいた。ちょうどその時、深志が帰宅し、紗江を夕食に誘った。しかし、車が途中まで進んだところで、何かがおかしいと感じ始めた。車内には奇妙な匂いが漂っており、それが彼女を不快にさせた。紗江は眉をひそめて、深志の方を見た。深志もまた彼女を見ていた。視線が交わって、お互いにその意味を理解した。紗江は息を呑んだ、車窓のボタンを押した。案の定、車窓はロックされており、開けることができなかった。紗江は運転手の方を見た。深志がよく使う二人の運転手のうち、一人は急用で欠勤し、もう一人は昨日食事で体調を崩していたため、今日は代わりの運転手が来ていた。深志の顔色が変わった。「誰の命令だ」運転手は何も答えず、車の速度はますます速くなった。後ろの車はボディガードが乗っていて、急加速して車を止めようとした。異常に気づいた深志は、すぐにボディガードに連絡していた。運転手は急いでアクセルを踏み、前方の分岐点で別の下山道に進んだ。二台の車は互いに追いかけっこをしており、どちらも優位に立てなかった。しかし、車内の空気が紗江の脳を次第にぼんやりさせ、紗江は無意識のうちに深志の手をしっかりと握った。「怖がらないで、紗江。俺がいるから」深志は紗江の手を強く握り返した。その言葉が終わると、車は前方の大きな岩に激しく衝突した。意識が薄れかける中で、紗江は深志がしっかりと彼女を抱きかかえて、自分を守っているのを感じた。
幾たびの歳月、いかほど深く 第27話
深志に起こされた時、紗江はかろうじて意識を取り戻したが、頭は依然としてぼんやりと痛んでいた。「紗江、今は少し楽になったか？」彼は心配そうに尋ねて、紗江は無意識に答えた。「あなたはどう？怪我してない？」彼が動けないことを思い出し、さらに焦りが募った。すぐに彼の姿を上から下まで確認した。彼のスーツはどこかに消えていて、シャツは乱れ、ボタンがいくつか取れていた。腕時計も見当たらず、いつも完璧だった髪も少し乱れている。「俺は大丈夫、怪我してないよ。安心して、俺の体には位置情報の装置をつけてあるから、最長でも一時間以内には誰かが助けに来る。怖がらないで、俺がいるから」こんな状況でも、深志は冷静さを失わなかった。そのおかげで、紗江の心の中の不安も少し和らいだ。紗江は無理やり体を起こして、周りの環境を確認した。そこは廃工場で、周囲は空いていて老朽化していて、地面には錆びた小さな部品や木材の廃材が散乱していた。工場の外からはかすかな声が聞こえてきたが、声が小さすぎて何を言っているのかは分からなかった。紗江は力を振り絞って立ち上がって、大きな扉に近づいてみた。扉の外側には鍵がかかっており、内側からは開けられなかった。窓は高くて、手を伸ばしても届かない。工場内には何もそれを補うものがない。困っていると、突然、力強い腕にしっかりと抱き上げられた。驚きの声が喉に詰まって出なかった。それは深志だ。でも、彼は歩けないはずなのに......彼女は疑問と驚きを強く押し込めながら、窓の隙間から外の景色を見て、その様子を彼に伝えた。深志はすぐに位置を特定した。彼は彼女を降ろして、声を低くして言った。「あと十五分で誰かがここに来る。安心して」紗江は頷いて、深志の足に視線を向けた。新婚初夜、紗江はすでに彼の足に萎縮の兆しがないことに気づいていた。その時はただ丁寧に看護されているだと思い、深くは考えなかった。深志の気持ちを傷つけたくないため、足のことについて尋ねることはなかった。今となっては、深志の足に何も問題がないことがわかった。そして、深志がその間ずっと冷静だったことから、紗江もだいたいの予想がついた。「このことは帰った後にゆっくり説明する。今は、安全を確保して、救助を待と
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幾たびの歳月、いかほど深く 第30話
また一年が過ぎて、紗江の母親の命日がやってきた。紗江は深志と共に飛行機で東都市を訪れて、亡き母を偲ぶため、墓前へと向かった。写真の中の母親は、生前と変わらぬ優しい笑みを浮かべていた。紗江は供花と供物をそっと墓前に置き、ここ数ヶ月の出来事をひとつひとつ語りかけた。夕陽が山の端に落ちかかるまで、彼女は名残惜しそうに語り続けた。帰路につこうと山を下っていると、ふいに周藤光陽の姿が目に入った。やつれ切った顔、整っていた身なりも見る影もなく、すっかり落ちぶれた様子だった。今や周藤家も、彼を完全に見放したという話だった。お酒とギャンブルに溺れた放蕩者は、もはや家族の重荷でしかなかったのだ。「紗江......」呆然とした様子で彼女を見つめて、数歩近づいてきたかと思えば、ふと何かを思い出したように立ち止まった。紗江は冷ややかなまなざしで彼を見つめながらも、心の奥底では一抹の感慨を拭えなかった。かつての彼は、若き俊英だった。常に人々の注目を一身に集めていた。だが今や、彼の背後に人影はなく、かつての仲間たちもすでに四散していた。この結末は、誰のせいでもない。すべて自業自得だった。光陽はしばらく紗江を見つめた後、彼女の隣に立つ深志に視線を向けた。深志は彼女の腰に腕を回し、毅然とした姿で寄り添っていた。堂々たる体躯に、凛とした顔立ち。誰が見ても非の打ち所のない男だ。やがて光陽の顔に滲み出たのは、深い苦悩だった。「少しだけ、紗江と二人きりで話せないかな？場所を変えなくてもいい、財前さんに少し席を外してもらえれば......」「彼は私の夫だ。隠すことなど何もない」紗江は深志の手をぎゅっと握りしめて、きっぱりと答えた。「話があるなら、ここでどうぞ」その言葉に、光陽は寂しげに笑った。「紗江......俺は謝って、過去の過ちを償うと誓えば、君は戻ってきてくれると思っていた。ずっと信じてた......この世で最後まで自分のそばにいてくれるのは、君だけだって」その表情に浮かぶのは、確かに真実の後悔と、許しを乞う気持ちだった。だが、それもすべて遅すぎた。もう何も意味はなかった。「光陽、いつまでも、同じ場所で待ってる人なんて、いないわ。前に進んで。もう、振り返らないで。」その言葉を
幾たびの歳月、いかほど深く 第29話
紗江静かに聞いていた。何も言わずに、ただ深志の傷口に薬を塗る手は止まらなかった。「紗江？」深志は何度も彼女を呼んだが、ようやく彼女は顔を上げた。紗江の瞳の中に、彼女自身の反射とともに、赤く腫れた目元が映っているのが見えた。深志は手を伸ばして、優しく愛おしそうに紗江の頬を撫でた。紗江は深志を押しのけて、手が震えながら言った。「あなたは自分を危険にさらして、もし彼らの手に落ちたら、最初に殺されることを考えなかったの？」深志はもう一度紗江を強く抱きしめた。彼女の顔に軽いキスを何度も落として、低い声で囁いた「ごめん、考えが足りなかった。君を危険にさらしてしまって、後悔してる。これからは、もう絶対にこんなことはしない。どんなことでも、事前に君と相談するから、いい？」紗江の鼻がますますつらくなり、堪えていた涙が一気にあふれ出した。まるで糸が切れた珠のように、涙が次々と落ちていった。深志の声がますます優しくなるほど、紗江はさらに激しく泣いた。まるでこの一生の涙を全部流し尽くしてしまうかのように。紗江は深志の胸に飛び込むと、彼のシャツを強く握りしめながら泣き続けた。「深志」「ここにいるよ」「深志！」「ここにいるよ」紗江は何度も彼の名前を呼び、彼も何度も飽きることなく答えた。泣き疲れた紗江は、深志の胸で眠りに落ちた。目を覚ました時、ベッドの横に温かな灯りがともり、深志がベッドのそばに座っていた「紗江、目が覚めたか？」紗江はすぐに彼の胸に飛び込んだ。「お腹すいたか？ご飯を持ってこようか？」紗江は答えず、ただ仰向けになって彼を見上げた。「深志」「うん？」「廊下の先の部屋の写真、見たよ」紗江は顔を上げて深志のあごに軽くキスをして、ほんのり赤くなった目の奥に深い笑みを浮かべた。「あなた、ずっと私のことが好きだったんでしょ？」危険な状況に直面したとき、人は無意識に本音が出るものだ。深志も、そして紗江も。それ以前から、紗江は深志の好きだという気持ちをどこかで感じていたし、写真からも彼の深い愛情を覗き見ていた。ただ前の恋愛で傷つきすぎて、無意識に逃げていた。今日、危険な目にあって、もし自分の気持ちを彼に伝えられなかったら、どれほど後悔するだろうかと気づいた。深
幾たびの歳月、いかほど深く 第28話
およそ十分後、外で騒がしくなった。紗江は手に持っていた木の棒を握りしめて、無意識に深志を自分の後ろにかばうようにし、表情をさらに緊張させた。扉の鍵が開き、五人の男たちが入ってきた。そのうちの一人は大きな刃物を手にしていて、残りの四人はすべて野球バットを持っていた。彼らはすぐに、隅に隠れていた紗江と深志を見つけた。扉が開くと、深志は背中を壁に預け、斜めに紗江に寄りかかっていた。紗江は深志がわざと隙を見せて、相手を油断させようとしていることを理解し、協力的に振る舞った。案の定、あの連中はすぐに嘲笑し始めた。「こいつは役立たずだな、見ろ、立つこともできないくせに、女に守られなきゃならないなんて」「本当にクズだな」リーダーの男は紗江をじっと見つめて、刀を隣の部下に渡して言った。「こんな障害者がこんな美しい妻を持ってるなんて、普段は見るしかできないだろう？ならば俺がいただこう」言いながら、男は紗江の腕を引こうと手を伸ばした。その瞬間、深志は一歩前に出て、男の顔に一発を浴びせた。その動きは非常に速く、紗江は男の鼻骨が折れる音を聞いた。次に、深志はその男を足で蹴飛ばし、地面に倒れさせた。他の数人が前に進もうとしたその時、警察とボディガードが間に合って到着した。混乱の中で、紗江は倒れた男をずっと見ていた。さっき彼が近づいてきた時、腰に銃を隠し持っているのをぼんやりと見た。やっぱり、彼はいつの間にか銃を抜ｔいて、深志に向けて発砲した。紗江は考える暇もなく、頭が真っ白になった。ただ本能的に、深志の身に飛び込んで、致命的な一発を彼のために防ごうとした。銃声とともに、紗江は自分の心臓の音が聞こえた。ドクンドクンと激しく鳴っていた。でも、予想していた痛みは襲ってこなかった。紗江は呆然と深志を見つめて、言葉が出なかった。「紗江、紗江......」深志は、突然彼女を強く抱きしめて、その体をしっかりと腕の中に押さえつけた。震えるような声には明らかな恐怖の余韻が滲んでいた。「紗江......無事でよかった。もし何かあったら、一生自分を許せなかった」紗江は深志の顔に手を伸ばして、シャツににじんだ血を指先で感じた瞬間、抑えていた涙が一気にあふれ出した。「深志......怪我した？」「ち
幾たびの歳月、いかほど深く 第27話
深志に起こされた時、紗江はかろうじて意識を取り戻したが、頭は依然としてぼんやりと痛んでいた。「紗江、今は少し楽になったか？」彼は心配そうに尋ねて、紗江は無意識に答えた。「あなたはどう？怪我してない？」彼が動けないことを思い出し、さらに焦りが募った。すぐに彼の姿を上から下まで確認した。彼のスーツはどこかに消えていて、シャツは乱れ、ボタンがいくつか取れていた。腕時計も見当たらず、いつも完璧だった髪も少し乱れている。「俺は大丈夫、怪我してないよ。安心して、俺の体には位置情報の装置をつけてあるから、最長でも一時間以内には誰かが助けに来る。怖がらないで、俺がいるから」こんな状況でも、深志は冷静さを失わなかった。そのおかげで、紗江の心の中の不安も少し和らいだ。紗江は無理やり体を起こして、周りの環境を確認した。そこは廃工場で、周囲は空いていて老朽化していて、地面には錆びた小さな部品や木材の廃材が散乱していた。工場の外からはかすかな声が聞こえてきたが、声が小さすぎて何を言っているのかは分からなかった。紗江は力を振り絞って立ち上がって、大きな扉に近づいてみた。扉の外側には鍵がかかっており、内側からは開けられなかった。窓は高くて、手を伸ばしても届かない。工場内には何もそれを補うものがない。困っていると、突然、力強い腕にしっかりと抱き上げられた。驚きの声が喉に詰まって出なかった。それは深志だ。でも、彼は歩けないはずなのに......彼女は疑問と驚きを強く押し込めながら、窓の隙間から外の景色を見て、その様子を彼に伝えた。深志はすぐに位置を特定した。彼は彼女を降ろして、声を低くして言った。「あと十五分で誰かがここに来る。安心して」紗江は頷いて、深志の足に視線を向けた。新婚初夜、紗江はすでに彼の足に萎縮の兆しがないことに気づいていた。その時はただ丁寧に看護されているだと思い、深くは考えなかった。深志の気持ちを傷つけたくないため、足のことについて尋ねることはなかった。今となっては、深志の足に何も問題がないことがわかった。そして、深志がその間ずっと冷静だったことから、紗江もだいたいの予想がついた。「このことは帰った後にゆっくり説明する。今は、安全を確保して、救助を待と
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もう一度文宏の消息を聞いたのは、すでに一ヶ月後だった。半月前、彼の崩れかけていた会社がついに倒産した。その直後、文宏は継母が裏で他の男性と関係を持っていたことに気づいた。文宏はそのことに激怒して、最終的に脳卒中を起こしてしまった。その後半生はベッドの上で延命し続けることしかできないだろう。今の彼と元松家は、ようやく紗江にとって脅威ではなく、気持ち悪さも感じさせることはなかった。この知らせを聞いた紗江は、ただ軽くなった気分でいた。ちょうどその時、深志が帰宅し、紗江を夕食に誘った。しかし、車が途中まで進んだところで、何かがおかしいと感じ始めた。車内には奇妙な匂いが漂っており、それが彼女を不快にさせた。紗江は眉をひそめて、深志の方を見た。深志もまた彼女を見ていた。視線が交わって、お互いにその意味を理解した。紗江は息を呑んだ、車窓のボタンを押した。案の定、車窓はロックされており、開けることができなかった。紗江は運転手の方を見た。深志がよく使う二人の運転手のうち、一人は急用で欠勤し、もう一人は昨日食事で体調を崩していたため、今日は代わりの運転手が来ていた。深志の顔色が変わった。「誰の命令だ」運転手は何も答えず、車の速度はますます速くなった。後ろの車はボディガードが乗っていて、急加速して車を止めようとした。異常に気づいた深志は、すぐにボディガードに連絡していた。運転手は急いでアクセルを踏み、前方の分岐点で別の下山道に進んだ。二台の車は互いに追いかけっこをしており、どちらも優位に立てなかった。しかし、車内の空気が紗江の脳を次第にぼんやりさせ、紗江は無意識のうちに深志の手をしっかりと握った。「怖がらないで、紗江。俺がいるから」深志は紗江の手を強く握り返した。その言葉が終わると、車は前方の大きな岩に激しく衝突した。意識が薄れかける中で、紗江は深志がしっかりと彼女を抱きかかえて、自分を守っているのを感じた。
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この三ヶ月間はあっという間に過ぎて、弟と妹の休暇ももうすぐ終わろうとしていた。港市で過ごした間、深志は二人に今後の計画を尋ねて、それに合わせて名門の講師を招いて、彼らのカリキュラムをぎっしりと詰め込んだ。忙しかったが、得られたものも多かった。出発の前、二人は深志に感謝の気持ちを表して、それぞれにプレゼントを渡した。弟妹を飛行機に送った後、紗江は深志を車椅子で駐車場に案内していたが、そこで光陽を見かけた。光陽は柱の後ろに立っていて、帽子をかぶっていた。以前より少し痩せて、かつての自信に満ちた姿が消えていた。プロジェクトを巡る争いの結果、深志は手が空くとすぐに報復を行い、周藤家の会社は大きな損失を受け、光陽も職を失った。光陽の両親は次第に彼に冷たくなり、次男に関心を移していった。だが、これらすべては光陽自身が招いたことだ。紗江は、彼に対して一切の同情はなかった。光陽は紗江に気づくと近づこうとしたが、再びボディーガードに止められた。紗江は深志を車に乗せて、運転手に出発を指示した。帰宅してからわずか1時間後、光陽は再び財前家の前に現れた。彼女は会うことなく、周藤家の両親に連絡して彼を迎えに行かせた。周藤家の両親は電話で何度も謝罪して、二度と光陽が彼女の前に現れることはないと約束した。1ヶ月後、親友から光陽と小嶋彩葉の最新情報が届いた。彩葉が付き合っていた中年男性は非常に抜け目のない人物で、妻に不正な関係が発覚すると彼女を即座に見捨て、妻の報復を許したという。数日前、彩葉は彼の妻にショッピングモールの入り口で暴力を振るわれて、地元のトップニュースに載り、顔を潰してしまった。数日後、彩葉は裁判所から訴状を受け取った。彼女は結婚中に夫から受け取ったすべての送金を返還しなければならなくなった。彩葉は行き詰まり、再び同じ手口を使って、離婚歴のある年配の男性と付き合い始めた。その男性は非常に遊び人で、病気にもかかっていたらしい。周囲の人々は皆それを知っていたが、彩葉には誰も教えなかった。彼女の未来が悲劇であることは明らかだった。一方、光陽は会社を失い、職を解かれ、大きな打撃を受けていた。彼は次第に落ち込んで、アルコールに依存するようになった。これらの情報は紗江がなんとなく耳にしたもので、す
幾たびの歳月、いかほど深く 第24話
忙しさの一区切りがついたころ、旅行の計画が持ち上がった。その後、紗江は深志とともに、心ゆくまで半月の旅を楽しんだ。だが、旅行から戻って間もなく、あの会社の古参幹部が突然財前家に現れ、深志に対して「冷酷無情で容赦がない」と激しく非難してきた。家族の若者たちに宥められてすぐに帰っていったものの、紗江の胸には不安が残った。とりわけ、去り際に向けられたあの憎しみに満ちた眼差しが、脳裏に焼きついて離れなかった。「彼、仕返ししてこないかなぁ......」そう尋ねると、深志は穏やかに微笑んだ。「心配ないよ。すべて把握してるから」その顔には、焦りや不安の色は微塵も見られず、紗江はようやく安心することができた。紗江の生母の命日に、彼は紗江と弟妹を連れて、一緒に東都市に戻った。そこで二、三日ほど滞在して、再び港市へと戻った。ちょうどその頃、財前家の両親も長旅から戻り、しばらく港市に滞在することになった。紗江は義母の財前清江のことがとても好きで、日常でもとても良い関係を築いていた。ある日の雑談の中で、清江は深志の幼い頃の話をし始めて、彼の子供時代の写真や賞状を見せるために、三階の廊下の端の部屋に彼女を連れていった。「この引き出しも見てみて。中は彼の宝物ばかりよ。母親の私でも触っちゃダメって言うのに、一度だけうっかり中を見ちゃったことがあるのよ」清江はそう言いながら鍵を取り出し、引き出しの中の木箱を開けて、紗江に手渡した。「お義母さん、これは深志の私物ですし、勝手に見るのはよくないのでは......」彼女がためらうと、清江はあっさりと手を振った。「何がいけないのよ。あなたは彼の妻でしょ？夫婦は一心同体、隠し事なんて必要ないわ」そう言って、清江は木箱の蓋を開けた。「見てごらんなさい。きっと喜ぶわよ」紗江が箱の中を覗き込むと、そこには見覚えのある写真が何枚か入っていた。これは......清江はにこやかに笑いながら言った。「ゆっくり見ててね。ちょっと用事を思い出したから、先に行くわ」彼女が去ったあと、紗江は木箱の中の写真を一枚ずつ取り出して確認した。それは、自分が幼いころからの絵画コンテストの表彰式の写真だった。すべての写真の裏には、日付が書き込まれている。その中の一枚──彼女が十八歳
幾たびの歳月、いかほど深く 第23話
その日、親友から電話がかかってきた。彼女によると、光陽が財前家のプロジェクトの一つを奪ったことで、財前家の会社は最近少々の問題を抱えているらしい。紗江は、ここしばらく続いている深志の異常な残業を思い出して、思わず疑念を抱いた。光陽と深志は、どちらも同世代の中では頭一つ抜けた存在ではあるが、その実力は比べものにならない。ましてや、財前家の蓄積と底力は、周藤家とは天と地ほどの差がある。彼女には、光陽が深志を脅かすなど、到底信じられなかった。だが──親友のその後の話を聞いて、紗江の心には不安の影が差し始めた。噂によれば、光陽は財前家の経営における弱点を見つけて、世論を巧みに操作して会社の株価に影響を与えたと。さらに、社内の古参幹部の一人が深志と折り合いが悪く、この機に乗じて彼を蹴落とそうとしたらしい。通話を終えた紗江の胸には、重い石が落ちたような感覚が広がっていた。痛みはない。ただ、息が詰まるような苦しさがそこにあった。こんな大事なことを、自分は親友から聞いて知ったとは。深志はきっと、自分を心配させまいとして、何もかも完璧に隠していたのだろう。その夜、彼が帰宅した。紗江は、真相を尋ねようとしたが、彼は家に着くなり書斎へ直行して、深夜まで部屋にこもっていた。寝室に戻る物音で目を覚ました彼女は、すぐさま起き上がった。「もう終わったの？」「そう」深志の顔にははっきりと疲労の色が見えた。「明日から数日間、出張に出る」彼女はそっと彼のこめかみを押さえて、マッサージを始めた。「じゃあ、あとで出張の荷物を用意するね」彼は目を閉じたまま、低く応えた。部屋には静けさが戻った。マッサージを終えると、紗江は彼の手を握って、声を潜めて口を開いた。「最近、ちょっとした噂を耳にしたの。......本当かどうか、教えてほしい。会社が忙しいのって、周藤光陽が原因の一つだった？」深志は視線を落として、彼女を見つめた。頭上から降り注ぐ暖かな光が、彼の額に小さな影を落としていた。その瞳は黒く深く、まるで人の心の奥まで見通してしまうかのようだった。「全部がそうってわけじゃない」彼は答えた。「たしかに最近、少し問題はあった。でもそれは周藤のせいじゃない。彼の小細工なんて、会社にダメー
幾たびの歳月、いかほど深く 第22話
だが、その夜、深夜の十二時を過ぎても、深志は帰ってこなかった。紗江は彼にメッセージを送り、様子を尋ねた。まもなく電話がかかってきて、会社に用事があるため今夜は戻れないと告げられた。彼女は胸の奥に広がる失望を抑えて、体に気をつけて無理をしないようにと優しく声をかけた。通話を終えた後、紗江はふと視線を移し、昼間に持ち帰った陶器の人形を見つめた。ここ数ヶ月、深志はほとんどの業務を自宅でこなしていて、出社しても必ず夜八時には帰宅していた。彼が傍にいる日常がすっかり当たり前になっていたため、突然彼のいない夜が訪れたことに、紗江は戸惑いを覚えた。広々としたベッドの上で寝返りを打ち続けても眠れず、彼女は思い切ってベッドを抜け出して、アトリエへと向かった。絵を描いて気を紛らわせようと思った。キャンバスの前にしばらく座って、描くべきものが頭に浮かんだ瞬間、彼女は一気に筆を走らせた。気がつけば、窓の外は白み始めていた。筆を置くと、ようやく強い眠気が襲ってきた。彼女はその絵を一枚だけ別に仕舞い、寝室へ戻ってベッドに身を投げた。──そして、深志のキスで目を覚ました。ぼんやりと目を開けると、深志がベッドの縁に座り、紗江の額にそっと口づけていた。紗江が目を開いたのを見ると、もう一度眉間にキスを落とし、柔らかく問いかけた。「起きた？」「うん」紗江は、半分寝ぼけた声で返事をして、腕を伸ばして彼の首に抱きつくと、深志の唇にも軽くキスを返した。「いつ帰ってきたの？」「さっき戻ったばかり。書類を一つ取りに来ただけで、また会社に行かないと」深志は紗江の髪を撫でながら言った。「執事の話じゃ、今日一日何も食べてないらしいけど、どこか具合でも悪いのか？」「具合は悪くないよ。昨日、なかなか眠れなくて、寝たのが遅かっただけ」「それなら、何か食べてからもう一度寝なさい」そう言って、彼は「一緒に食べよう」と食卓に誘った。朝食の席で、紗江は彼の顔に浮かぶ疲労の色に気づいて、そっと尋ねた。「昨夜、遅くまで仕事だったの？」「うん、かなり遅くまでね」彼はこめかみを押さえながら答えた。「三時間も寝てないかも」「会社で何か問題が起きたの？それとも他に原因が？」彼女の問いに、深志は小さく笑った。「そんな
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