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第109話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第391話
崇志は遥生が去っていく背中を見つめ、先ほど彼が口にした言葉を思い返して、唇の端が徐々に上がった。そばにいた執事は一部始終を聞いていた。彼はじっと崇志の様子を見守り、崇志の選択もおおよそ理解したようだった。これまで冬川家を支えてきたのは、その勢力に対処せざるを得なかったからだ。だが、今や冬川家に大きな災いが迫ろうとしている。もはや自分たちが辱めを受ける必要はないと判断したのだ。それを見て、執事はその黒い瞳を少し動かし、低い声で尋ねた。「崇志様、冬川家の方へは、まだ行きますか？」崇志は彼を一瞥して答えた。「君は水野家を代表して行って、『最近、水野家は仕事が立て込んでいて、遥生も捜索には手が回らない』と言ってくれ」「捜索」の中には悠真を探すことも含まれており、これには何も異論は出せない。「かしこまりました」執事は応え、そのまま背を向けて去ろうとした。「ちょっと待て」崇志は思いついたことを口にした。執事は首をかしげる。「もう一つ、資金を用意して遥生に渡し、同時に邸内のボディーガードを全員集めて、彼に預けるんだ。彼と一緒に捜索に行かせろ」執事は少し考えた。「崇志様？ それはなぜです？ 遥生の手に委ねる権限はもう十分ではありませんか。しかもボディーガードを全員出せば、崇志様ご自身の安全は……」崇志は笑った。「今、彼は手が足りないところだ。俺のやっていることは、まさに渡りに舟だ」その笑みには深い意味が込められていた。今回、遥生は極端な行動で冬川家を怒らせた。その罰として、まずは見せしめの意味もあるし、同時に遥生を試したい意図もあった。今や崇志は、この息子が水野家を十分支えられることを確認した。だからこそ、少し甘い餌を与えて引き留め、心からここに留まらせようと考えたのだ。自分の安全を犠牲にして遥生のために星乃を探す行動を取れば、最終的に星乃が生きているかどうかに関わらず、遥生はその恩を忘れないだろう。とはいえ、崇志はやはり星乃には生き延びてほしいと思っていた。生きていればこそ、遥生の弱みをより効果的に握ることができるからだ。だが、瑞原市の別の場所では、ある者の考えは崇志とはまったく異なっていた。律人が死亡したという噂が白石家に広まると、家の空気は一気に重苦しくなった。元々重かった雰囲気が、まるで
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第390話
崇志は瑞原市であらゆる手を使って、やっと白石家と冬川家の両家を味方につけ、水野家の瑞原市での立場を固めた。もし子どもが十数人もいなかったり、そもそも水野家を引き継ぐ能力がなかったり、年齢が幼すぎたりしたら、彼は遥生を戻すことなど決して許さなかっただろう。遥生はこの展開を予想していた。目は冷たく、淡々と口を開いた。「お父さんが僕を戻したのは、水野家の将来のためだろう。水野家に避けられない損害がない限り、これから僕がどうするか、誰の許可も必要ないはずだ」崇志は言葉を詰まらせた。かつて彼は遥生にそう約束したのだ。しかし――「今、お前は冬川家を怒らせている！」崇志が怒声を上げる。遥生は冷静に彼を見つめて答えた。「結衣は冬川家の者ではない」崇志は目を見開いた。「でも彼女はもうすぐ悠真と結婚するんだぞ！しかもお腹には悠真の子どもがいるんだ！」今回の冬川家が巨額の金を投じて結衣を迎え入れ、大々的な報道を押さえたことからも、冬川家が彼女を嫁として認めたのは明らかだった。崇志は焦って言った。「すぐに冬川家に行き、謝罪し、すべては誤解だと公に説明しろ！」「誤解？」遥生は軽く笑った。答えずに振り返り、そのまま歩き出す。言葉はなくても、その行動で全てを示していた。もし謝るつもりがあるなら、最初から自ら明かしたりはしない。「もう一歩でも前に出たら、水野家での権限をすぐに剥奪するぞ！」言葉が効かないと見るや、崇志は最後の手を出した。彼は遥生が今回強硬に出たのは星乃の件が原因だと分かっていた。星乃が死んでから、遥生は以前とは全く違う人間になっている。その怒りを結衣にぶつけているのだ。しかし、星乃の遺骨はまだ見つかっておらず、遥生の弱点は残ったままだ。水野家での権限を剥奪するということは、手中の人材と支援も全て失うことになる。そうなれば、星乃を探すのはさらに困難になる。案の定、この言葉を聞いて遥生は足を止めた。だが、崇志が安心する前に、遥生は軽く笑い、崇志を見る目にはわずかな軽蔑が浮かんだ。「お父さん、やっぱり歳を取ると、判断は鈍るものだね」崇志は一瞬言葉を失い、眉をしかめて不快そうに問い返す。「何を言う？」遥生はゆっくりと口を開いた。「結衣はまだ冬川家に入っていないし、正式な嫁でもない。仮に悠
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第389話
星乃は一瞬きょとんとしたが、すぐに彼が何の話をしているのか理解した。「……見たの？」あの時は拘束されていて、彼女のスマホなんてとっくに誰かに放り捨てられていたはずだ。でも、あの証拠はかなり慎重に隠していて、誰にも話していない。まさか悠真に気づかれるとは思ってもみなかった。驚く星乃の視線を受けて、悠真は小さくうなずいた。星乃は一瞬だけ胸がざわついた。悠真がまた結衣を庇って、何か横やりを入れてくるんじゃないかと。でも、すぐに思い直す。今の自分たちの状況ではこの先、生きて帰れるかどうかもわからない。さっきまでの不安は、一気に霧のように消えた。星乃は少し考えてから言った。「もう、どうでもいいわ」そして付け加える。「あなたにとっても、もう関係ないわ。証拠は警察に提出したから。本当かどうかは、向こうがちゃんと調べる」自分に大した力がないことはよくわかっている。まして冬川家の存在があって、しかも結衣は妊娠までしている。自分が彼女に報いを受けさせられるとは限らない。でも、自分の子をただ泣き寝入りさせる気なんて、さらさらない。そう言い終えたあと、星乃は、どうせ悠真はまた信じないだろうと思っていた。自分が嘘をついていると言うか、あるいは前みたいに結衣の肩を持って「もうやめろ」と諭してくるかのどちらかだと。ところが、悠真は長いあいだ黙ったままだった。律人が戻ってくるまで、その沈黙は破られなかった。三人はひと休みしたあと、また出口を探して前へ進んでいった。彼らは誰も知らなかったが、その頃、瑞原市では大きなニュースが起きていた。遥生はすぐに通報し、さらに結衣が星乃を陥れようとした一連の証拠を提出し、結衣を訴えたのだ。この展開は、誰にとっても予想外だった。ひとつは、前回の冬川グループ公式サイトの発表で、結衣が悠真の婚約者で、もうすぐ婚約発表を控えていることは、すでに世間に知れ渡っていたからだ。世間の印象では、結衣は穏やかで控えめな性格、そして冬川グループの研究開発部門を支える才女として知られ、瑞原市の男性たちがこぞって憧れる「高嶺の花」そのものだった。誰も、結衣と「殺人」という言葉を結びつけることができなかった。もうひとつは、遥生が普段から温厚で落ち着いた人物として知られており、極端な行動を取ることはほとんどなく、
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第388話
星乃の声は落ち着いていて、仕事の連絡みたいに淡々としていた。さっきまでとはまるで違う。悠真は、心の中で思わず毒づく。――私たち。彼女の言うその「私たち」は、彼女と律人のことだ。自分はもう部外者。まあ、そうかもしれない。今の自分は足を折っていて、連れて歩くにも邪魔に思われるだろう。そんなふうに考えてしまいながらも、悠真は胸の奥に湧き上がる感情を必死で押し込み、「ああ」と短く返し、皮肉っぽく笑った。「じゃあ、先に行けば？俺はここで救助を待つよ。……お二人さん、どうぞご無事で」星乃には、その刺々しい言い方が分からないわけがない。けれど、悠真が朝っぱらから何に怒っているのかも分からず、困ったように、さっきの説明をもう一度繰り返した。ここは救助が入りにくい、と。悠真は、聞いていなかったのか、それとも自分を信じていないのか。腕を組んだまま、また冷たい声で言う。「冬川家の連中が必ず探しに来る。だから、お前たちは行け。俺のことは放っておけ」星乃は思わずため息をつく。何か言いかけたところで、律人が口を開いた。「君は先に外へ出てて。僕が悠真さんと話すよ」星乃には、律人と悠真が何を話したのか分からない。けれど、数分後に出てきた悠真は、真っ黒な顔で、太めの枝を杖代わりにしながら、足を引きずって歩いてきた。脚を怪我しているというのに、あの気位の高さと冷たさは崩れないままだ。星乃は二人の会話について聞くつもりもなく、摘んできた野いちごや使えそうな物をまとめると、蔓で引ける簡易的な担架を引っ張り出した。担架の車輪代わりになっているのは、少し太めの丸太をくり抜いて作ったもの。細い枝を並べて括りつけただけの簡素な作りだが、大人の男ひとりくらいなら問題なく乗せられる。律人が体調を崩し、足手まといになるから置いていけと言い出した夜、星乃は彼を連れて行くために、この担架を作ろうと思いついたのだ。そして今、悠真の脚は骨折している。まさに出番が来たというわけだ。「あなた、その脚じゃ長くは歩けないでしょ。しんどかったらここに横になって」星乃がそう言うと、悠真は担架をちらりと見て、あからさまに嫌そうな顔をした。乗り心地が良いはずもないし、何より、自分が人に運ばれる「お荷物」になるなんて屈辱だ。そんなの受け入れるはず
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第387話
もう離れると決めたので、この一日、星乃と律人は、生きるために最低限のことをしながら、外に出る道を探し、周囲のまだ安全とは言えない環境を慎重に見て回っていた。夜になり、休憩用のスペースに戻ると、二人とも深く眠り込んだ。律人は大病から回復したばかりで、疲れに勝てず、そのまま深い眠りに落ちていた。ふたりとも、悠真が近づいてきたことにはまったく気づいていない。重い体を引きずるようにして星乃の反対側へ腰を下ろした悠真の胸には、最初、別の感情が渦巻いていた。星乃はたとえ元妻であっても、かつては想い合った相手だった。あの頃は、彼女に確認なんてしなくても、自然に触れ合うことが許されていた。その癖が出たのか、彼はそっと彼女の顔を持ち上げようと手を伸ばす。ところが、眠りながら何かを察したのか、星乃はふいに頭を律人のほうへ小さく傾けた。ふたりは寝る前にかなり近くに座っていたが、頭は壁にもたれていた。けれど、こうして傾いたことで、星乃の頭は律人の肩にそっと寄りかかる形になった。彼女を感じ取ったのか、律人もまた、無意識に彼女の方へと頭を寄せる。まるで寄り添って眠っているみたいだ。ほんの些細な、寝返り程度の動き。本人たちは気づきすらしていないだろう。それなのに悠真は、頬を打たれたような衝撃を受けたまま、その場に立ち尽くした。怒りたい。叫びたい。なのに喉が塞がったように声が出ない。そしてふと、星乃の顔や首もとに、小さな擦り傷がいくつもあることに気づく。さっき夕食のとき、彼女は何度も近くまで来ていたのに、あの時は何ひとつ見えなかった。なのに今さらになって気づく。そしてようやく思い至る――星乃は、あわや自分のせいで死ぬところだったのだ。彼女が今こうして無事でいるからといって、何もなかったわけじゃない。つい少し前、彼女は自分のせいで誘拐され、さらに、自分のせいで崖から落ち、本気で命を落とす寸前だった。彼女は、もう心の底から自分を憎んでいるのだろう。胸を突き動かした衝動は、静かに消えていった。代わりに残ったのは、どうしようもない罪悪感だけ。悠真は唇をきゅっと結び、視線を落とす。ぱちぱちと小さく跳ねる焚き火を見つめ、それから立ち上がり、もう一度だけ星乃を見た。寒いのか、彼女は腕で自分の体を抱きしめるようにして、さらに小さく丸ま
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第386話
星乃が渋々うなずくのを聞いて、悠真は得意げに眉を上げ、律人の方を見た。もちろん律人には、その「勝ち誇って見せつけている」気持ちが丸見えだった。心の中で苦笑しつつ、何も言わない。正直、自分がひと言止めれば、星乃は素直に聞くだろう。でも、そんな子どもの喧嘩みたいなやり方は本当にくだらなくて、付き合う気になれなかった。それに何より、ずっと前から星乃の気持ちには確信がある。こんな小さなことで嫉妬するほど余裕がないわけじゃない。星乃が外へ出てから、戻ってきたのはすっかり日が落ちてからだった。外で竹を何本か見つけてきて、簡単な蒸し器を作ったらしい。料理に取りかかる前に、星乃は念のためもう一度悠真に確認し、彼が何度もうなずいたのを見てから、魚を蒸し器に入れた。入れる前に、苦労して見つけたミントの葉や山ショウガも一緒に加えて、香りづけにした。魚が蒸し上がり、悠真が一口食べる。とても柔らかい。ほとんど臭みもない。悠真は眉を上げた。やっぱり、星乃が言うほど食べられないわけじゃない。悠真が何か言おうとしたそのとき、横にいた律人が、焼き上がった魚をひとかけら手で裂き、星乃の口元へ差し出した。「骨は全部抜いてあるよ。食べてみて」星乃は手が塞がっていたので、そのまま自然に口で受け取り、噛んで飲み込む。「悪くないけど、ちょっと火が弱いかな。私のほうが美味しくできてる気がする」「そう？」「うん、食べてみて」そう言って、星乃も焼けた魚をひとかけら裂き、骨を取って、今度は律人の口元へ差し出した。「本当だ、美味しい」律人は満足げに軽く声を漏らす。星乃は自分の焼いた分を律人のものと交換しながら笑った。「野外経験はあなたの方が上だけど、料理は私の方が経験あるからね」言いながら、どこか得意げだった。律人は素直に親指を立てて、しっかり褒めてくれる。二人が楽しそうにやり取りするのを見て、悠真にはなぜこんな些細なことでそんなに盛り上がれるのか本当にわからない。さっきまで美味しいと思っていた魚の味が、急に少し苦く感じた。その夜、悠真はどうしても眠れなかった。赤々と揺れる火の光越しに、目を閉じて眠りに落ちている星乃を見つめながら、彼は初めて気づく。彼女は、思っていた以上にずっと綺麗だということに。整った顔
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