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第234話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第397話
沙耶の言葉に、場にいた数人は少し驚いた。律人は立ち止まらず、ただ一瞥しただけで、星乃の手を取り、食卓の前に座った。黎央は悠真の身分を知らず、またこの人たちの関係も分かっていなかった。もしこれが故郷だったら、両者の間にぎくしゃくがある場合、彼なら仲裁しようとしただろう。だが沙耶の立場は複雑で、しかも沙耶がこうするのには必ず理由があるはずだと思い、彼は特に止めようとはしなかった。部屋の中は静かで、誰も声を出さない。悠真は無意識に星乃の方を見た。星乃も最初は少し戸惑ったが、すぐに理解した。沙耶が突然悠真に挑むのは、自分の代わりに怒ってくれているのだと。数秒考えた後、彼女は介入しないことを選んだ。星乃は悠真の視線を見て見ぬふりをし、律人の隣に座った。「悠真さん、どうぞ」悠真が動かないのを見て、沙耶は今度はやわらかく、遠回しに立ち去るよう促した。悠真は苛立ちで笑った。やっぱり、普段強くても、ここじゃ何もできないな。もしこれが瑞原市なら、誰が自分にこんな口をきくだろうか。自分にとって、こんな窮地に立つのは初めてだった。悠真は当然、居座ろうとは思わなかった。一度部屋を出て、立ち去ろうとしたが、歩き出して二歩目で、まだ少し腑に落ちない気持ちが残った。振り返り、声を冷たくした。「沙耶さん、君と星乃の仲がいいのは分かる。彼女の代わりに怒りたいのだろう。しかし、こういうやり方は幼稚だと思わないか？」沙耶は気にする様子もなく、笑みを浮かべ、皮肉っぽく言った。「幼稚ですか？ではあなたは、あなたの家族が、彼女をどれだけ長い間幼稚な手段で苦しめてきたか知っているのですか？」「冬川家が彼女を苦しめた？」悠真は首を傾げた。確かに自分は星乃に優しくはなかったが、この数年間、家族が彼女を理不尽に扱ったことなどあっただろうか？祖母は実の孫娘のように接していたし、母親も厳しかったが、それは彼女を悠真家の未来の妻として育てていたからだ。そして花音……確かに花音は星乃に対してあまり優しくはなかったが、「いじめ」と呼べるほどのことは一度もしていない。そう考えると、悠真はどうしても反論したくなる。星乃が自分を嫌ったり恨んだりするのは構わない。しかし事実を曲げて、家族を巻き込んだり、外で誇張して中傷するのは許せない。悠真は
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第396話
「そうじゃなきゃ、俺だってリスクを冒して君たちをここに連れて来たりしないさ」結局、沙耶がここに残ることを選んだのは、普段ほとんど人が来ず、敵に見つかる心配もないからだ。律人はにやりと笑った。「じゃあ、僕たちのことを沙耶の言う『敵』だって思ってないのかい？」その言葉に、黎央は一瞬ぎょっとし、警戒を強めた目で彼らを見た。「君たちは…そうなのか？」「もちろん違うよ」律人は答えた。「本来なら、僕は沙耶に『お義姉さん』と呼ばなきゃいけない立場だしね」その言葉を聞き、黎央の胸に張りつめていたものが、ようやく少し緩んだ。だがすぐに、黎央は再び悠真に警戒の視線を向けて問いかけた。「じゃあ君は？どんな人間なんだ？」悠真は一瞬戸惑った。今、何か言おうとしたその時、遠くで星乃と沙耶の感情が落ち着き、二人の方に手を振った。星乃は律人に手を振り、こちらに来るよう促した。沙耶の表情はいつも通りで、目が少し赤い以外は特に変わった様子もなく、人に会うことへの緊張も見られなかった。それを見た黎央は、悠真にも特に危険はなさそうだと判断し、彼らを家の方へ案内した。三人の服はどれも薄手で、すでに擦り切れて破れており、汚れていた。黎央は彼らを着替えさせに連れて行き、沙耶は星乃を部屋に案内して膝の傷を手当てした。幸い傷は外傷で骨にまで及ぶものではなかった。沙耶は消毒と止血をした後、包帯で巻き、特に問題はなくなった。さらに沙耶はクローゼットから暖かくて清潔な服を取り出し、星乃に着替えさせた。「この服、こんなに薄いのに…この数日どうやって過ごしてたのかしら」沙耶は星乃のワンピースを見つめた。寒さをしのげるのは上に羽織った律人のジャケットだけ。しかも、昼夜の寒暖差を思うと、胸が痛くなり、涙がこぼれそうになった。星乃も最初は、自分が耐えられないかもしれないと思った。幸い律人がそばにいてくれた。彼は火を起こせるし、寒いときには抱きしめてくれて、二人で寄り添い暖を取った。今思えば、もし律人がいなくて自分だけが落ちてしまったら、たとえ命は落とさずとも、凍え死んでいたかもしれない。星乃は思わず、この間の出来事を沙耶に話した。「でも、今になって唯一ありがたいと思えるのは、自分がここに落ちたことかな」星乃は笑いながら言った。もしそうじゃなけれ
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第395話
別れてからもうすぐ六年。沙耶の顔は、星乃の記憶の中で、だんだんと薄れていっていた。そのせいで、星乃はかつて、ほんの一瞬だけ恐ろしいことを考えたことがある。もしある日、沙耶と再会したとして、自分は彼女を認識できるのだろうか、と。その思いから、星乃は何度も悲しみと寂しさを押し込めながら、二人の昔の写真を繰り返し見返した。しかし現実は残酷で、写真を見れば見るほど、その顔はますます他人のもののように思えてきた。自分は本当に、彼女を認識できなくなるのかもしれない、と星乃はそう悲しく思った。だが予想に反して、沙耶が目の前に立ったとき、星乃はすぐにわかった。その姿かたち、目の奥の眼差し、眉のそばの泣きぼくろ、それだけで、確信できたのだ。星乃の鼻の奥がツンと熱くなった。膝の痛みも構わず、彼女は急いで沙耶のもとへ駆け寄った。沙耶も、まさかここで会うとは思わなかったのか、少しだけ驚いたように目を見開いた。だがすぐに、彼女は手に持っていたものを置き、星乃が飛び込んでくるのをそっと受け止めた。「どうしてここに……まさか、あなたが……」喉が詰まり、声が途切れた星乃は、最後にこう言った。「よかった、無事で……」言葉では「よかった」と言ったけれど、抑えきれない涙が大粒でこぼれ落ち、ついに声をあげて泣いてしまった。沙耶の目元も少し赤くなっていたが、彼女は微笑み、背中を優しく叩きながら慰めるように言った。「相変わらず泣き虫なんだね。これ以上泣いたら、可愛くなくなっちゃうよ」沙耶は手で星乃の涙を拭い、落ち着かせようとした。だが、熱い涙と、あまりに悲しそうに泣く星乃を見て、沙耶自身も抑えきれず、涙がこぼれた。こうして二人は玄関先で抱き合い、声をあげて泣きじゃくった。遠くで、律人と悠真は偶然にも目が合った。視線が交わった瞬間、悠真はすぐに視線をそらした。「彼女が沙耶か？もう死んだって聞いてたのに、どうしてここにいるんだ？」悠真は隣の男に尋ねた。沙耶について、悠真はあまり詳しくなかった。彼が知ったのは、星乃と離婚したあと、星乃の過去を調べるために探偵を雇った際に、沙耶という人物の存在を知った程度だった。少し前、白石家と水野家が大金と人手をかけて探していた人物も、沙耶という人だった。ただ、噂で聞いたところによると、沙耶
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第394話
何人かが振り返ると、遠くに、地味な服を着て麦わら帽子をかぶった男が立っているのが見えた。疑わしげで、警戒するようにこちらを見ている。男はがっしりした体格で若々しく、二十代くらいに見えたが、長時間の炎天下や雨にさらされたせいか、肌は日焼けして黒かった。三人はその男をじっと観察し、危険がなさそうだと確認すると、救いを見つけたかのように、状況を簡単に説明した。「君たち、運がいいね」男が言った。その後、男はさらに詳しく事情を教えてくれた。星乃はそこで初めて、この森は磁場が特殊で、コンパスが全く使えないことを知った。普通の人間が入ると方向が分からなくなり、探検隊でも迷ってしまう場所なのだ。だが幸い、男はこの近くに住んでいて、周囲の地形に詳しく、出口までの道も分かっていた。星乃は焦って訊いた。「じゃあ、私たちを外まで案内してくれますか？」男は星乃をちらりと見てから、空を見上げて言った。「ここから出口まではまだ距離がある。だいたい一、二日かかるだろう。今夜はまず、俺のところに泊まるといい」錯覚かもしれないが、星乃は何度も彼の視線が自分の顔に向けられているのに気づいた。何かを考えているような眼差しだった。律人と悠真も異変に気づき、次に話すときは、星乃の前に立ちはだかり、できるだけ男の視線を遮った。三人ともはっきり分かるほど、その男の関心は星乃に向けられていた。以前、悠真は星乃が特別に美しいとは思っていなかった。しかし最近一緒に過ごすうちに、自然と視線が星乃に向くようになり、気づけば、彼が想像していた星乃の姿とはどんどん違ってきていた。ずっと彼女は計算高くて、腹に一物ありそうだと思っていた。でもここ数日でわかったのは、星乃は賢くて優しいということだった。時にはいたずらっぽくふざけたり、律人に冗談を言ったりもして、彼が想像していたような大人しくて退屈な子ではなかった。以前は、律人がなぜ星乃と一緒にいるのか理解できなかった。律人は星乃をからかいたくて一緒にいるのだろうと思っていた。でも今は、彼女に惹かれるのが、思ったよりも簡単なことだと気づき始めていた。そして、その男が星乃に視線を向けるのも、もう驚くことではなかった。悠真の中で警報が鳴り響く。しかし、星乃と律人がその男についていくのを見て、悠真もあとを追
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第393話
「ここを出たら、まず最初にすることは、絶対に食堂に飛び込んで、大好きなものをいっぱい頼むことだ。焼き鳥に、唐揚げに、親子丼、それから豚汁……」星乃は疲れ切って、腹ペコのまま、小さな声でつぶやきながら、戻ったら目の前に熱々の料理が並んでいる光景を思い描いていた。ここ数日、彼らは昼も夜も休まず進み続けてきた。最初は湖で魚を一、二匹捕ることもできたが、進むにつれて湖も見えなくなった。湖も水もない中、腹が減れば野生の果実を食べるしかない。時には果実さえ見つからず、空腹に耐えるしかなかった。空腹の辛さは想像以上で、心身をじわじわと蝕む。夢中で想像していた星乃の前に、まるで熱々の料理が本当に現れたかのように見え、思わず唾を飲み込み、手を伸ばそうとしたその時……足元が何かに引っかかった。「痛っ」バランスを崩し、彼女はそのまま地面に倒れ込んだ。数日経ち、悠真の骨折した脚はだいぶ回復して、普通に歩く分には負担が少なくなっていた。星乃が倒れるのを見て、悠真は思わず駆け寄ろうとした。しかし律人が先に彼女のもとへ行き、手を貸して起こした。「大丈夫？」律人は眉をひそめ、心配そうに尋ねる。星乃は倒れた衝撃でハッと我に返る。膝が猛烈に痛む。熱くて鋭い痛みが走った。でも、ここには医者はいない。言ったところで仕方がないと考え、首を横に振った。「大丈夫。私、平気。先に進もう」律人は黙っていられず、しゃがみ込むと、彼女のワンピースの裾をそっとめくった。その突然の動きに、遠くにいた悠真はびくりとして、律人が何か悪さをしようとしているのかと思い、声を上げて止めようとした。しかし律人は膝のあたりで止まった。星乃の脚は細く白く、野外を歩き回ったためあちこちにすり傷がある。その中でも一番大きな傷は膝だった。血まみれで、生々しい。さらに鋭い木の枝が深く刺さっていた。悠真はその光景を見て、思わず息を呑んだ。悠真は焦り、心配のあまり声を荒らげた。「星乃、バカなの？こんなに傷ついてるのに、大丈夫だって言うの？」律人も心配そうに彼女を見上げた。星乃は見られているうちに、なんだか心細くなってしまった。「歩くのには支障ないし、大したことじゃないの」ちょうど何か言おうとしたその時、視線がふと遠くに落ち、目の前がぱっと明るくなっ
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第392話
破片が圭吾の肌を切り裂いた。一瞬で、額から血がぶくぶくと流れ出す。一滴の血が唇に落ち、圭吾は舌でなめた。甘く生臭い感覚が口の中で広がる。彼は嘲るように笑い、指の腹で唇をぬぐった。鮮やかな赤が、整った顔に少し妖しい色気を加える。恵理は胸を痛めるように眉をひそめ、一歩踏み出してハンカチを差し出す。圭吾はちらりと見ただけで、受け取らなかった。「これまでに死んだ弟が、少ないとでも思っているのか？」圭吾は笑った。「つまり、俺が今ここで白石家の地位に立っているのも、足元に積もった屍は、もう百を超えてるだろうってことだ。最初は白石家の地位を固めるために、お前たちも見て見ぬふりをしてたんじゃないのか？どうだ？律人がお前たちの可愛がっていた孫だからって、彼の死だけは受け入れられないのか？」宗明は怒りで顔を青くさせ、外を指さして叫ぶ。「出て行け！今すぐに出て行け！」圭吾はその怒りを見て、むしろ気分よさそうに微笑み、笑顔はさらに鮮やかになった。「もちろん出て行くよ。ただ、グループの最高財務責任者の席は律人のものだ。彼がもういないなら、誰かがすぐにその役目を引き継ぐ必要がある。おじいちゃん、おばあちゃんは年を取っているから、こういうことがあると慌てふためくだろう。だからこの席の人選は、俺が仕方なく先に決めてあげる」慶子は怒りで震え、またもや茶碗を投げつけた。しかしその動作の前に、黒いスーツを着た数人のボディガードが素早く圭吾の前に立ちはだかった。彼らは宗明と慶子の二人を睨みつける。威圧的な雰囲気で、先ほどまで緊張していた空気が、一気に圭吾の優位に変わった。祖父母を傷つけることはないが、体を傷つけなくても心理的に追い詰めることは可能だ。だから二人がどんなに怒っても、最終的には怒りを抑えざるを得なかった。「じゃあ、俺は先に失礼する。お二人もお体を大事になさって」二人の怒りが収まったのを確認すると、圭吾は笑みを浮かべ、大股で門を出た。「見てよ、あの人ったら！あの態度！」圭吾がボディガードと去った後、老婦人は体中が怒りで震えていた。彼女は必死に恵理に助けを求める目を向けたが、この件は恵理にはどうすることもできない。恵理は生まれつき体が弱く、幼い頃から宗明と慶子に可愛がられ、争いの渦から外されてい
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