喫茶「ベゴニア」の奇跡

ふわり、と立ち昇ってくる香ばしい匂いが鼻をくすぐる。 それが喉を通り、やがて鼻から抜けてくる独特な香りは精神安定剤のように私の心をひどく落ち着かせた。安心していいよ、大丈夫だよ、心配しなくていいよ、そう言わんばかりに。 　喫煙者にとったらタバコと同じように、私にはコーヒーが必要不可欠なものだった。身体がカフェインを欲しているとか、そういう訳ではない。ただ、その香りを身に纏うだけで気分をリセットできるのだ。 　その香りに身を委ねながら、今日もこっそり私は人間観察をしていた。 　小さな商店街の片隅に、ひっそり通い詰めている喫茶店がある。１階に古書堂を構えるその上の階、そこに老夫婦が営む喫茶「ベコニア」は存在していた。入り口に立てかけられている黒板のフレームスタンドには、「本日のおすすめ」としてコーヒー豆の種類やフードメニューがいくつか描かれている。夜の店内は会話の邪魔にならないくらいのジャズがかかっており、暖かみを灯す照明は程よく落とされていた。配置されている家具や、装飾品、この手に持っているカップもアンティークもので、非現実世界に足を踏み入れたような感覚に陥ることができる。そして商店街の道路に面する席は全てガラス張り。この時間になるとシャッターを下ろしてしまう店もあ理、閑散とした商店街に寂しく感じる。そう感じた時、寂しさを埋めるようにコーヒーを飲む癖があった。 　私が喫茶「ベコニア」に初めて足を踏み入れたのは、約３ヶ月前。誰かに教えてもらってとか、口コミで来たとか、そういう訳ではなくただ単にふらっと立ち寄った場所である。最初に訪れた日は確か・・・あぁ、元彼に振られたその足でここへ辿り着いたのだ。化粧も涙で崩れた酷い顔をして。家に帰った後鏡で自分の顔を見てとても驚いた。とても人に見せられないような顔をしていたから。 しかし自身の思っていた以上に元彼への未練は早くも消え、それからは少なくとも週に２回は通っている。もちろん化粧が崩れていないか要確認している。 仕事帰りに寄っては、定位置であるカウンター席の奥、カラス張りの壁に一番近い席に座り、１杯だけコーヒーを飲んで帰る。それが私の１つ目の日課だった。 　 　ところで話は変わるが、私には気になる人がいる。言っておくが気になるとは言っても、恋愛の意味ではない。ただ、同じ人間として興味があると言った方が近い

そう思っていた事が顔に出ていたのか、またはテレパシーなのか、彼は「祖父が来る日は、土日が多いですよ」とクスクス笑っていた。 「でも気まぐれな人だから、こればかりは運かもしれない」 そう言って目線を下におろす。今まで真正面でまじまじと見る機会がなかったから気づかなかったけれど、まつ毛も長くて綺麗である。天井から下げられている間接照明によって、その影が白い頬に落ちていた。 「私ももっと通い詰めたら会えますかね」 「きっと会えますよ。僕もその方が嬉しいです」 「へ？」 「はい、どうぞ。良かったら食べてください」 私の目の前に手のひらに乗るくらいのお皿が置かれた。その上にはチョコチップクッキーが２枚。焼きたてなのか、まだ温かい。コーヒーとは違う甘くて香ばしい匂いが身体中を駆け巡る。注文した覚えはないはずだ、と首をかしげると彼は口を開く。 「試作品です。女性に食べてもらった方が参考になるので」 「わ・・・ありがとうございます」 他の人には内緒ですよと言わんばかりに、人差し指を口元に当てる。クッキーをサービスしてもらえるなんて、たまには残業も悪くないと思った私は単純である。もう一度小声でお礼を告げて、頂くことにした。 冷え切っていないそのクッキーはすぐに口の中でほろほろに崩れ、チョコレートが甘い分、生地自体の甘さは控えめにしてある。コーヒーとも相性抜群である。クッキーというどこにでも売ってあり、誰でも作れるであろう、一般的菓子を少々バカにしていたと思う。 「お、おいひい・・・」 思わず声に出してしまった。同時に桐山さんの方に興奮したままのテンションで顔を向けると、彼もこちらを見ていたようですぐにバチりと目と目が会う。クッキー１枚で元気になった私のちょろさに驚いたのかもしれない。 「それは良かったです。たまには甘いものも欲しくなりますよね」 「本当です。今日は忙しくてそんなのこと考える暇もなかったので」 　 そんな日もありますよね、と桐山さんは返した後、来店を知らせるベルの方へ歩いて行ってしまった。 離れていく背中を見つめながら物思いにふけっていると、現実を知らせるように母親からの連絡の通知の効果音が鳴る。アプリを開いて中身を確認すると、またいつもの内容が記されてあった。 “結婚はまだしないの？”と、表示されてある文字にため息が溢れる。

　今日の天気は雲ひとつない快晴。12月にしては暖かい日差しだが、下から足元を掬うような冬の風が突き刺すような冷たさで身体を縮こまらせる。暖かいのはカイロを貼った腰だけ。 最近買ったキャメル色のコートを羽織り、仕事用のパンプスとは今日はスニーカーを履いてみた。どこまででも歩いて行けそうなくらい楽である。服装もいつもであればブラウスとフレアスカートだが、今日はニットにスキニーパンツ。かなりカジュアルな服装だが、この方が動きやすいのだ。しょうがない。あとは携帯と財布とリップをしまいこんだ小さめのカバンを肩にかける。 私にしては、随分早い休日の朝が始まった。 『OPEN』と書かれてあるプレートに頰を緩めながら、ドアノブに手を掛ける。 桐山さんのおじいさんにに会えるかも、そう期待を胸に込めて。 喫茶「ベコニア」に足を踏み入れた土曜日の朝。休日に来るのは初めてで、こんなに明るい時間に来ることも初めてである。 ドアノブを回し、店内へ足を踏み入れる。ぶわっと、欲していたコーヒーの香ばしい匂いする。これだ、この香りだ。冬の寒さで固まっていた身体は一気に力が抜ける。 が、結果的には今日はハズレの日だったらしい。 カウンターの奥にいるのは桐山さんだけ、というのは失礼だが、彼１人だったのである。今日も今日とて目に入れても痛くない。ブラウンのタートルネックもよく似合っている。もちろん何を着ても似合っているのだけれど。 眼福タイムはここまでにして、さてと。いつものように席に着くために、足を進め・・・ようとしたところでピタリと止まる。 いつも私が座る席・・・の、その隣の席にすでに誰かが座っていた。 金髪の男が。 綺麗に染められている金髪を、襟足だけ伸ばしてゴムでくくっている。ぱっと見た目は喫茶店に似合わない髪の毛だが、服装的にはレトロで全体的にブラウンでまとめられており、この店内の雰囲気とよくマッチしていた。 先客がいるとなれば、わざわざ定位置だからと言って隣に座るのは気が引ける。しかも金髪イケメン。どこに座ろうかと悩んでいると、表に出てきた桐山さんと目が合った。 「橋本さん、今日は早いですね」 朝一の桐山さんはとても眩しい。思わず目を細めたくなる。先日の黒のエプロンも似合っていたが、今日のデニム生地のエプロンも良く似合っている。

学生の頃の桐山さん、か。なぜ私の名前を知られているのか。それは置いておいて、10代の桐山さんには少し興味がある。そんなストーカーじみた考えは頭から追い払い、心のうちに留めておくことにした。だって私はまだずっと桐山さんを観察してみたい。「由希、彼女が困ってるよ」「え〜？困ってないよね？だって俺たち友達だもん。ね、奈央ちゃん」「すみません橋本さん、適当にあしらって大丈夫ですから」「はあ」と何ともおぼつかない返事をする。随分早乙女さんは人懐っこくてコミュニケーションが上手な男である。つい自分自身と比べてしまうくらいに。今までの私の学生生活といえば、派手でもなけれな地味でもなく、波風立てないようにおとなしく過ごしていたい派だった。そのためか、こういうタイプに関してはどう会話を返していけばいいか経験値が足りないのだ。どうも会話がたどたどしくなる。「さ、早乙女さんは、」「由希でいいよ由希で。ほら、友達だから」「はあ・・そうですか」「もちろん敬語もいらないよ」とバチりとウインクしてくる早乙女さ・・・由希くんの取扱説明書が全力で欲しい。最近桐山さんを目で追っていたからか、とてもキラキラした金髪に目がチカチカする。流石にため口はと思ったが、何と私たちは同じ年らしい。もちろん桐山さんを含めたこの３人が。そういうことならばと、ありがたく敬語を外させてもらうことにした。「・・・由希くんは本当に桐山さんのお友達なの？」外見や雰囲気から、２人は全然違うタイプ。優等生とチャラ男。もちろん高校生の時は由希くんも金髪ではなかっただろうが、仲良くなった経緯だとか興味がある。疑うようなトーンで聞くと、由希くんは少し呆れたような怒ったような声で言い返してきた。「疑ってるの？本当だから！それに水樹が同じ大学に入れたのは俺のおかげだからね」「・・・え、逆じゃなくて？」「こう見えても成績は高校も大学も首席で卒業だからね」人は見た目で判断してはいけないことを痛感する。素直に大人しく「ごめんなさい」と謝罪をして、さっき桐山さんから受け取ったメニューを開くことにした。モーニングとランチだけが載っている初めて見るメニュー。見開きの左のページには一番大きく、ボードに書かれてある同じ内容のたまごサンドセットが載せてあった。他にも一通りメニューを確認したが、なんだかんだ一番食欲をそそられたそのメニューを

確かに男性が恋愛小説家とはあまり一般庶民からして想像がつかない。それも純文学とかではなくてピュアピュアな恋愛ものだ。しかし彼の言葉には驚いた。だって今まで変だなとか気持ち悪ななんて思ったこともないのだ。「カッコ良いじゃん。だってこんな素敵な小説が書けるんだもん。そんなこと思う人なんていないと思うけどなぁ」自由に小説が投稿できる時代になった今、良い話でも押し寄せてくるたくさんの小説に埋もれてしまうこともあるはずだ。男性が女性を喜ばせる小説を書いて人気が出るなんてある意味本当に才能とでしか言えない。「・・・そっか、ありがとう。嬉しいよ」由希くんは嬉しそうに笑う。流石にイケメンにそんなに笑顔を向けられたらときめいてしまうからやめてほしい。「由希、橋本さんを困らせるなよ」「・・・わ、いい香おり！」「何だよ。仲良くおしゃべりしているだけじゃん」「嫉妬ですか？」と嫌味垂らしな由希くんを無視して、カウンターに現れた桐山さん。肘をついて不貞腐れる由希くんを無視して桐山さんは、カタリと私の目の前にワンプレートのお皿とコーヒーを並べる。一気にコーヒーの好きな匂いが全身を包み込んで、幸せな気分になった。ああ、これだ。と、体が求めるように引き寄せられるような。そんな気分。「本当に奈央ちゃんはコーヒー好きなんだねぇ」「由希とは違って大人だからね」「え？由希くんコーヒー苦手なの？」「苦手じゃないから。カフェオレ派なだけ」そうは言っても得意気じゃなさそうな表情の由希くんに桐山さんが「砂糖たっぷりのね」とツッコミを入れる。思わずクスッと笑いがこぼれてしまった。可愛いところがあるじゃないかと。とはいえ、甘いカフェオレが飲みたい時もあるから彼の気持ちも分かる。まあ両者で比べたら圧倒的に好きなのはコーヒーだが。まずコーヒーカップを手に取り、ひとくち、ゆっくりと口に含む。スっと喉を通り、休日のだらけた体をシャキッとさせる。ああ、何とも言えない開放感。至福の時間である。「気に入ってくれましたか？」「はい。さすが桐山さんのコーヒーです」「良かったです。はい、カフェオレ」そう言って由希くんの前に置かれたミルク感たっぷりのカフェオレ。待ってましたと言わんばかりに由希くんはすぐに口をつける。これで仕事が捗るぞ、そう言ってパソコンに向き合い始めた。どうかモデルの方の恋が実りますように。しかし