ログイン## 第34章:ダンが通う学校への訪問「あと15分。あと15分しか残っていない」警備員がナターシャを外へ追い出し、ドアがバタンと閉まったとき、エイドリアンは壁に掛けられた時計に目をやりながらつぶやいた。彼はすぐに車の鍵を取り、コートをひっつかんだ。彼は20分でブリックス・アカデミーに到着した。門の前に車を止めると、急いで警備員のもとへ向かい、訪問の目的を説明した。「申し訳ございません。小学3年生の児童たちは校外学習に出かけておりまして、まだ戻ってきていないのです」と警備員は説明した。「くそっ!」エイドリアンは捨て台詞を吐き、踵を返そうとした。「お客様」警備員が呼び止めた。「お探しのお子様はご自分の息子さんだとおっしゃいましたよね? それなら、今日その学年が校外学習に行くことくらい知っていたはずではありませんか?」「あ……ああ。そうだな。気にしないでくれ。ただ動転していて、うっかり忘れていたんだ。今朝、学校に行く前にあの子の機嫌が悪かったから、気持ちを落ち着かせるために休み時間に会いに行くと約束していたんだ」とエイドリアンは嘘をついた。車に乗り込んで引き返そうとしたその時、彼の携帯電話にメッセージが届き、電子音が鳴った。父親から転送されてきた一行的テキストに目が留まると、彼の眉間に皺が寄った。『残された日は刻一刻と過ぎている。猶予は危険だ。ロペス・ルガードより』彼は瞬きをし、そのメッセージを2度、3度と読み返した。携帯のスケジュール帳に目をやると、一人娘に与えた失恋の傷の賠償として、スミス家が所有する2つの最大手企業を引き渡すよう要求されたロペス氏の期限まで、あとわずか3日しか残っていなかった。彼はただ肩をすくめ、鼻で笑い飛ばした。「あなたの脅しなんかで僕は止まりませんよ、ロペスさん」彼は心の中で嘲笑った。---「パパ? どうしてそんな顔をしているの?」ナターシャは帰宅すると父親に尋ねた。ロペス氏は携帯電話に目を奪われており、娘が入ってきたことにも気づかないほどだった。「パパ?」彼女はもう一度呼びかけた。「ああ、お前か……帰ってきたのか?」ナターシャはその動転した反応に不満げな顔をした。「何にそんなに夢中になっているの、パパ?」「私のプリンセスに惨めな思いをさせたあの愚か者以外に何がある? 我が家にこれほどの恥をかかせてお
## 第33章:愛したことなど一度もない「ここが彼の息子の学校の住所です」フローラの去っていく後ろ姿を見送りながら、ビアンカはすぐにエイリアンにメッセージを送った。エイリアンが車のエンジンをかけようとしたその時、メッセージの着信音でスマホが鳴った。へえ! あいつはもう学校に通っているのか? エイリアンは眉を上げた。スピードを上げたため、オフィスまでのドライブは通常の30分もかからなかった。「おはようございます、社長。あの……」「書類の準備はできているか?」クリスティーヌが言い終わる前に、エイリアンはいらだたしげに尋ねた。「はい、社長。すでにデスクの上に用意してあります」「わかった」オフィスに入るとすぐに、彼はパソコンを立ち上げ、画面とクリスティーヌがテーブルに置いたファイル交互に目を走らせながら、いくつかの書類を確認した。「学校の休み時間を確認してくれ。時間通りに行かなければならないんだ」エイリアンはスマホを取り出し、ビアンカにメッセージを送った。30分もしないうちに、彼のスマホが突然鳴った。ビアンカからの返信を見て、彼の目は見開かれた。『午前11時です。それが学校の休み時間です』とメッセージには書かれていた。ちょうど10時、息子の学校へ向かおうと車の鍵を手にした時、突然ドアがノックされた。クリスティーヌだった。「外出する、クリスティーヌ。用件は戻ってからにしてくれ」彼女が用件を説明し始める前に、彼は指示を出した。「申し訳ありません、社長。ですが……これは重要なんです」クリスティーヌは引かなかった。「社長が到着される前、朝一番に来客がありました。数分待たれて一度戻られたのですが、今、また見えています」とクリスティーヌは報告した。「誰だ?」「ナターシャ・ロペスとおっしゃっています。見えれば分かるはずだと」「ナタ……なんだって?」エイリアンは顔をしかめ、困惑して声を張り上げた。クリスティーヌは瞬きをした。「社長、お知り合いですか?」彼女はナターシャが誰なのか知らないふりをした。しかし、エイリアンの人生の一部になりたいという執着から、彼女は彼のあらゆる動きを監視していた。彼が会社のみんなに結婚式を秘密にしていたにもかかわらず、クリスティーヌは彼の人生の出来事を追う方法を見つけ出していたのだ。「一体全体、彼女は何の用だ?」彼は
## 第32章:彼女を見つけた「お前の愚かな過ちのせいで見知らぬ者に会社を奪われるくらいなら、お前を息子として失う方がマシだ」エイリアンの父親は、断固とした冷淡な声で宣言した。何だって? エイリアンはパチパチと瞬きをした。「父さん、それじゃあ父さんが築いた財産は、実の息子の命よりも大事だって言うのか? 唯一の息子の命よりも?」彼は反論した。「お前が私の唯一の息子だと分かっていたなら、私の指示に従い、お前が公の場でやったように私の名を泥に塗るような真似はしなかったはずだ」「聞け、お前のせいでミスター・ロペスと築いた30年の友情は失われた。だが、お前のせいで私が苦労して手に入れた投資まで失うなど、私が生きている限り絶対に許さん」父親は言い返し、躊躇することなく眼鏡を持ち上げて目にかけ直すと、自室へと足を進めた。エイリアンは立ちすくんだ。まあいい、どれほど脅されようと、父親の言葉に屈して息子を追うのを諦めるつもりはなかった。彼は肩をすくめた。「忘れるところだった」部屋のドアにたどり着いたところで、父親は足を止めて振り返った。「ミスター・ロペスはお前に1週間の猶予を与えたが、私は3日以内に事態を収拾しろと命じる。その3日以内にナターシャの父親をどう納得させるつもりかは知らんが、次の3ヶ月が経過する前に、私の孫を宿す女性を連れて来い」そう宣言すると、エイリアンが言葉を発する間もなく、父親はすぐに部屋のドアをピシャリと閉めた。『父さん、これにどれほどの代償がかかろうと関係ない。僕は自分の息子をこの家の一員にするまで絶対に諦めない』エイリアンは心の中で毒づき、自分の部屋へと向かった。スマホを取り出すと、素早いスワイプでロックを解除し、連絡先リストを必死に指でスクロールして目当ての名前を探した。それを見つけた瞬間、彼は通話ボタンを押し、スマホを耳に強く押し当てた。相手が電話に出るのを待つ間、心臓は普段よりも速く鼓動していた。「こんにちは、ミスター・エイリアン」電話の向こうから、女性の細い声が響いた。ビアンカだった。「やあ。フローラと息子の件で何かニュースは?」彼は尋ねた。「ええと、まだです、社長。ですが、準備はすべて整っています。すぐに良い報告をお届けします」彼女はそう約束して電話を切った。---眩しい朝の光がガラス窓を通して差し込ん
## 第31章**代償を払ってもらう**彼の目はコントロールを失ったように瞬きを繰り返し、そのままスマホへと視線を伸ばした。「ルガード・ロペス」 発信者IDを一瞥しただけで、彼の背筋に寒気が走った。数ヶ月前であれば、彼は喜んで笑顔で電話に出ただろう。しかし、息子が両家にもたらすことを選んだあの公での大恥の後、スミス氏はすっかり自分への自信を失っていた。4日。エイドリアンがロペス家の一人娘を祭壇に残して去ることを選んでから、4日が経過していた。それ以来、彼女の家族は沈黙を守り、息子の不作法な振る舞いを謝罪しようとするスミス氏のあらゆる試みを拒絶し続けていた。「ジェラルド・スミス殿」 エイドリアンの父親が電話に出ると、電話の向こうからロペス氏の低く轟くような声が響いた。「私……連絡を取ろうとしていたのですよ、ロペス殿。私の……家族を代表して……」「説明など聞きたくない、ジェラルド」 エイドリアンの父親が話し終える前に、ナターシャの父親が言葉を遮った。「4日だぞ、スミス殿。あれから4日だ……」 ロペス氏は続け、言葉を詰まらせた。「あの日、うちの娘がどんな姿で家に帰ってきたか分かっているのか?」スミス氏は何も言えなかった。「あの子はウェディングドレス姿で我が家に帰ってきたんだぞ、スミス殿。ウェディングドレスを着たままな!」 彼は言葉を切り、苦しそうに唾を飲み込んだ。「言ったように、あれから4日が経つのに、娘は家に閉じこもったままだ。泣きもせず、笑いもしない。スミス殿、うちの娘はあの公での大恥をかかされて以来、一度も泣いていないということだけは言っておく。だからこそ、お前のくだらない家族がどれほど深く娘を傷つけたかが分かるんだ。ナターシャは傷つくといつも泣く子だった。だが今回の件では、あの事件の日以来、ずっと静かに一人で塞ぎ込んでいるんだ」スミス氏が座っていたソファは、まるで部屋の中でぐるぐると回っているかのように感じられた。エアコンはフル稼働していたが、エイドリアンの父親はそれでも冷や汗をかいていた。一体どこから話し始めればいいというのだ?「ロペス殿、私と私の家族は、ナターシャに重大な謝罪をする義務があります」 彼はついに穏やかな表情で沈黙を破った。「重大な謝罪です、ロペス殿。エイドリアンに話すつもりです……」「『つもり』だと?」 ロペ
## 第30章**絶対に許さない**「後悔するような真似をさせるな、ナターシャ。次は容赦しないかもしれないぞ」エイドリアンは警告し、体内の怒りを抑え込もうと固く拳を握りしめ、目をギュッと閉じた。「坊や、パパはここにいるよ。これからは絶対に離れたりさせないからね」彼はそう言うと、小さなダンの両肩に手を置き、視線を彼に合わせるように屈んだ。そして、フローラへと視線を上げた。「それで、お前は……俺の息子をどこへ連れて行っていたんだ? ずっと探していたんだぞ……」**バシッ!!!!** 重い平手打ちが、再び彼の右頬に炸裂した。フローラだった。「よくもそんな口が叩けたものね!」フローラは激昂し、エイドリアンの手からダンを力任せに引き剥がした。「調子に乗らないで、大統領さん! 大勢の人前で、私の息子があなたの子だなんて根拠もない主張をするんじゃないわよ、このバカ! 私はあなたに会ったことすらないし、何を考えているのか意味が分からないわ!」彼女は怒りで声を震わせながら叫んだ。「いい? 私は仕事を一つしに来ただけで、自分の子かも分からない子供を主張しようとする、あなたみたいな迷える魂のお相手をしに来たんじゃないの!」彼女は咆哮し、包まれた肖像画を持って新婦のナターシャの方へ振り向いた。「はいどうぞ、ご注文通りのデザインよ。今日という日に直接届けてほしいとお望みだったから、確かに直接お届けしたわ」彼女はそれを新婦のブーケに叩きつけるように押し付け、再びダンの手を握りしめて振り返った。そして、再びナターシャの方を向いた。「それから、今度誰かを屈辱したいときは、わざわざ教会に呼び出す必要はないわよ」「行くわよ」彼女はダンの手を急に強く握り締め、真っ直ぐドアに向かって歩き出した。「待ちなさい、このアマ!」ナターシャが怒鳴った。フローラは背後から髪を強く引っ張られ、激怒した声が響き渡るのを感じた。「髪を放しなさい、ナターシャ!」フローラは痛みに悲鳴を上げ、振り向きざまにナターシャの手を強く掴み返した。「放さなかったらどうだって言うの? 私の結婚式を台無しにしておいて、タダで立ち去れるとでも思っているの?」「なるほどね。だから私が直接届けてほしいと言った時、一度も反対しなかったわけね?あなたが彼のことを知らないフリをしているだけだって分かっているわ。そうじ
## 第29章### 台なしになった結婚式500人を収容できる教会ホールの天井には、何千もの眩しい光が輝いて隅々まで照らし出し、この1年以上ニューヨーク市で行われたことのない最大のイベントのために施された完璧なデザインの装飾で、華やかさと豪華さを演出していた。エイドリアンの父親はイベントを盛大にするつもりだったが、エイドリアンは厳格な招待を主張し、結婚式のゲストリストは200人を超えないように命じていた。招待されたゲストは全員着席しており、オルガニストは30分以上演奏を続けていたが、参列者の中に落ち着きを失う者は一人もいなかった。なぜなら、これは世界で最も若く、最も裕福な億万長者であり、その容姿だけで富の大きさを物語る唯一の男性、エイドリアン・スミスのイベントだからだ。彼らは皆、街で最もハンサムで独身の男性が花嫁とともに祭壇へと行進する準備をするのを、じっと座って待っていた。やがて、オルガニストはそのリズムをゆったりとしたロマンチックなメロディーへと変えた。ナターシャの顔は、街一番のメイクアップアーティストによるメイクの輝きで満ちていた。目を覆う薄いベール越しに微笑む彼女の白い歯が輝き、エイドリアンに手を引かれてゆっくりと行進した。彼女は彼のことを短期間しか知らなかったが、彼女にとって親によるこの政略結婚は、両親が自分にしてくれた最高のことの一つだった。エイドリアンと数回会っただけで、彼女は彼の落ち着きから彼が素晴らしい夫になると確信することができた。祭壇に立つエイドリアンは前で手を組み、身廊の上のステンドグラスの窓に目を止めていた。彼はナターシャと目を合わせたくなかった。彼は彼女を愛していないし、愛せるはずもなかった。誓いの言葉を交わす前に大惨事が起きて式がぶち壊しになればいいと、彼は心の中で願い続けていた。父親の健康状態と息子の行方が分からないという不安がなければ、彼は結婚式に現れなかっただろう。牧師は高価な金の指輪の上で祈りを捧げ、1つを掲げた。観客がその美しい瞬間を捉えようとする中、カメラのフラッシュが空を照らした。「ナターシャ・ロペスさん、あなたはエイドリアン・スミスを法的な夫とし、常に彼を愛することを誓いますか?」と牧師が尋ねた。「はい、誓います」とナターシャは答え、嬉しそうに指輪を受け取ると、エイドリアンの薬指にはめた。







