孤独な魔術師は、二重の愛に溺れる

「ば、化け物……っ！」

「ノーラ！　お前、何したんだ！」

「…………」

　ネメシスのいちばん古い記憶は、この言葉から始まる。

　これまで何度も夢に出てきては、さまざまな声がネメシスを追い詰めていく。

　少女はその頃、周りから『ノーラ』と呼ばれていた。

　彼女が生まれたのはクロイツァー王国の、辺境領の最果て。国境門からも遠いが故に人々の行き来はほとんどない、ひたすら畑一面が広がる閉鎖的な集落だった。

　母親はこの集落で生まれ育ち、暫く領主の屋敷へ奉公に行っていたらしい。ところが、ある日突然腹を大きくして帰ってきたのだと、集落の女性たちから教えられた。

　集落から領主の屋敷へは、辻馬車で三日以上かかる。諸外国との関係が宜しくないと、国境門の守備へ多くの予算が割かれたために取り残された所だ。天候が悪く農作物が不足した時は、道中に山賊が出ることも多々あった。

　まさに命懸けで帰郷した母親はネメシスを出産したのも束の間。産後の肥立ちが悪かったところに飢饉が重なり、ろくに栄養を取れないまま衰弱死した。

　鴉のような黒髪と錫のようなネメシスの瞳は、集落では見ない色だった。けれども集落の女性たちは、父親のことを何も話さなかったネメシスの母を責めつつも、生まれたばかりのネメシスを一生懸命育ててくれた。

「ノーラ。あんたは将来美人になりそうだね〜」

「美人ってなに？　美味しいの？」

「何言ってんだい！　腹が減ったのかい？」

「うん」

「日没の夕飯までもう少し我慢しな」

　集落に久しぶりに誕生した女児だからと、子育てが落ち着いた女性たちが代わるがわる可愛がってくれたおかげで、栄養失調気味で多少小柄ではあるものの、ネメシスは確かに成長していく。

　両親のことは知らない。けれどもそれはネメシスにとって大したことではなかった。視線の先に常に誰かがいてネメシスを気にかけてくれている。それだけでよかった。他人から見ればとても小さな幸せ。ネメシスにはそれで十分だった。

　だが、幼い少女が願う極小の幸せな時間は、ほんの些細な出来事がきっかけで呆気なく崩れ去る——。

　ネメシスが十歳になる頃だった。

「いってー！」

　ある時少年が荒げた声に気がついた大人たちが駆け寄って、目を見張った。

　——このこどもは、危険だ……。

　呆然と佇むネメシス。

　ネメシスが少年に触れないように、駆けつけた大人が節が目立つネメシスの腕を捻り上げた。

　彼女の黒髪が、ふわり、ふわりと空中に浮き泳いでいる。

　何があったのか。

　彼女の前には、地面に倒れ込み、汗と涙を吹き出しながら喚いている少年。その手は赤く腫れ上がり、焼け爛れていた。

「いてー！　いてーよ！」

「…………」

　これが、ネメシスの力の覚醒だった。

　その日を境に、ネメシスを気にかける人はいなくなった。

　最低限生活できるだけのやり取りはあったが、集落の誰もがネメシスを腫れ物に触るようによそよそしくなった。必要最低限の単語を発するだけで、とても楽しく会話をすることなど到底できなくなった。

　顔を上げるとギロっと睨まれるし、苦虫を嚙みつぶしたような顔で無視をされる。

　子どもと会っても気まずそうに彼らは去って行った。

「——あ、ノーラ……」

「…………」

　あの時に手を負傷した少年は、今も布で手を覆っている。たまにネメシスと会えば、目を伏せる。それでいて何か話しかけようとしては｜吃《ども》る。そうしているうちに、二人を見かけた大人が少年を連れて行ってしまい、とうとうネメシスは集落で孤立してしまっていた。

　何が起きたのか、ネメシスにはわからなかった。

　いつものように畑と畑の間を駆けたり、木に登って果実を食べて、些細な遊びをしていた。

　突然、ネメシスの黒髪を少年が引っ張ってきた。それにつんのめったネメシスは転けそうになり、咄嗟に「きゃっ！」と叫んだはずだったのに、反対に彼が絶叫していたのだ。

　何をもって髪を掴まれたのか、今もネメシスはまったくわからない。だが、遊ぶ友だちが少ないなか、いちばん仲が良かった少年と遊べなくなったのが、正直いちばん堪えた。

　次第に、幼いなりになぜ自分は今生きているのだろうと自問自答をすることが増えて行った。

　クロイツァー王国の王都から珍しい客人たちがやってきたのは、そんな時だ。

　近所の人たちに遠巻きにされつつも、こども一人では生きていけないと、やり方を教えてもらって家の裏の畑で野菜を育てていた。

　この日採れたばかりの野菜を積んだカゴを背負って、肉やミルクと交換してもらおうと家を出たネメシスが遭遇したのは、集落の中心で集まっている住人たちだ。

（……っ、こわいっ）

　けれども彼らの脇を通らないと目的の店へ行けない。どうするか少し悩んで、なるべく目を合わせないように、ネメシスは地面を見ながら進むことにした。

　ネメシスの黒髪は卑しいと、以前からネメシスのことをよく思っていない大人たちに混じって、一枚の布で覆われたような見慣れない格好の大人が数人。

　外部からの客など珍しいが、彼らの視界に入るのも嫌だと、黒髪を隠すためのフードを深めに被って通り過ぎようとしたとき、ふいに腕を掴まれた。

　――怖い！

　刹那、少年が倒れた時の光景が目の前に浮かび上がって、ネメシスはからだを強張らせた。掴まれたところから、全身に熱が走る。

　そこへ、静かに耳元へ囁かれた。

「——君は……魔術が使えるな？」

「……っ」