第6話

清花は自嘲するように笑った。

家事ひとつしたことのない御曹司に、どうして分かるだろう。

これらのものを作るために、健雄は朝6時に起き、数百円の交通費を節約するために5キロ歩いて朝市に行き、最新の食材を買う。

そこれらの些細で日常的なことは、彼の目には全く取るに足らないことなのだ。

だからこそ、彼女はわざわざ口に出して、彼に嘲笑される必要などない。

優吾の目が一瞬揺れた。

だが、言葉を返す前に、突然のドアの音で遮られてしまった。

彼は一瞬呆然としたが、すぐに怒り混じりの笑みを浮かべた。

――いいだろう。清花がこうして真正面から突っぱねるのは珍しい。

なら今回は、彼女が何日持つか見ものだ。

清花は会社の寮に戻った。

ここ数日は仕事の引き継ぎで慌ただしく、何度か誘ってきた知佳とも会えずにいた。

ついには知佳が直接会社の下まで迎えに来た。

「もうすぐ行っちゃうんでしょ？これからはそう簡単に会えなくなるんだから、今日は何があっても付き合ってよ」

清花は肯定も否定もしなかった。

「じゃあ私が奢る。送別会だと思って。何食べたい？」

「そうね！あの新しくできた鍋屋、ずっと行きたかったの！」

清花が車のドアを開けて乗り込むと、知佳はタッチパネルで曲を探しながら、何気なく問いかけた。

「佐原博史（さはら ひろし）が帰国したみたいよ。知ってた？」

清花の指先が一瞬止まった。

そして、彼女は首を振った。

「高校卒業以来、連絡取ってない」

知佳は唇を尖らせ、それ以上は追及しなかった。

車は一軒の鍋屋の前で停まった。

店内は大勢の客で賑わっており、二人は適当に窓際のテーブルを見つけて座った。

清花は終始黙々と食べ続け、汗をかきながら箸を進めるうちに、ここ数日の暗い気持ちがようやく薄れていった。

以前、彼女は鍋が大好きだった。しかし、優吾は食後に全身に鍋の匂いがつくのが嫌いだった。

そのため、一緒に過ごした4年間で、彼女は鍋の味をほとんど忘れかけていた。

清花が熱々の具材をつまんで知佳のお碗に入れると、その視線はちょうど鍋屋に入ってきた優吾と合った。

彼は右手で薫乃の肩に腕を回し、無頓着で軽い様子を見せた。しかも、彼女が見た瞬間には挑発するかのように眉をひょいと上げた。

知佳は見慣れた姿を見つけ、嬉しそうに手を振った。

「おお、ついに彼氏として認められたの？早く紹介しなさいよ」

優吾は薫乃の様子をうかがってから、彼女を連れて席に着いた。

本当に想う相手には、彼がこんなにも気を遣い、優しくできるのか。

清花と一緒にいるとき、彼は決して折れなかった。いつも彼女が彼を宥め、譲歩してきた。

彼が嫌えば、彼女の好きなものさえもやめざるを得なかった。

「優吾、よく隠してたね。学生の頃、あんなに女子にモテてたのに、ずっと独り身だったなんて」

知佳が冗談めかして笑った。

「聞いた話じゃ、わざわざ海外まで追って行ったって？なかなか一途じゃない」

優吾は椅子に身を預け、笑みだけを浮かべて答えなかった。

代わりに薫乃が、少し恥ずかしそうに口を開いた。

「からかわないでください、知佳さん」

そして瞳を瞬かせ、ふっと笑った。

「でも、本当に意外だったんです。普段は近寄りがたい雰囲気なのに、こんなに細やかな一面があるなんて。

海外にいる間、彼には本当にたくさん世話になったんです。

生理の時はわざわざ休みを取って飛んできてくれて、ホットココアやカイロも準備してくれました。

私に故郷の料理を作るため、半年もかけて、シェフに料理を習ってくれたんですよ。

もう、私は彼に甘やかされすぎてダメになりそうです……」

二人の甘い思い出話を聞きながら、もう動じないと思っていた心が、再び鋭く締め付けられた。

清花は、生理痛に苦しむ夜のたびに優吾がリビングでゲームに熱中していたことを思い出さずにはいられなかった。

あるとき、彼女は腹部の痙攣でトイレで気を失ったが、優吾はそれに全く気づかなかった。

目を覚ました彼女は痛みをこらえながらベッドに戻り、鎮痛薬を一粒飲んでようやく眠りについた。

しかし、ほんの少しだけ目を閉じたところで、優吾に起こされてしまった。彼はお腹が空いたと言い、彼女の手作りの味噌ラーメンを食べたいと言った。

しかし、彼女は痛みでどうしても起き上がれなかった。

そのとき彼は、苛立ちを隠せない表情で彼女を見つめ、口にした言葉はすべて嘲るようなものだった。

「もういい歳なんだからさ。生理くらいで大げさに騒ぐなよ。ちょっと血が出ただけだろ？何がそんなに痛いんだ？」

彼女はただ、彼の性格が冷たいだけで、人を気遣えないのだと自分に言い聞かせてきた。

だが違った。

彼が思いやれないわけではない。ただ、思いやる対象が、彼女ではなかっただけだ。

「これ、本当に私の弟？清花、優吾って誰かと魂が入れ替わったんじゃない？」

清花は会話に集中しておらず、知佳が突然話を振ったことにはまったく気づかなかった。

周囲の沈黙に気づき、清花はふと我に返ると、思わず優吾の視線にぶつかってしまった。

「清花さん、何をぼーっとしてる？まだうちの彼女と話してないよね……薫乃に何か不満でもある？」

彼は唇の端を持ち上げ、わざとらしく軽い口調で続けた。

「清花さん、俺はずっとあなたを姉として慕ってきたんだ。そんな冷たい態度だと、俺も困るんだけど？」

あのチャットの内容を思い出し、目の前で何事もなかったかのように振る舞う彼を見ると、清花の胸にあった悲しみは次第に薄れ、代わりに説明のつかない怒りがふつふつと湧き上がった。

彼女は箸を置き、勢いよく立ち上がった。

「東山優吾、芝居がしたいなら友達呼んで好きにやればいい。私は付き合ってられない」

その言葉に、優吾の顔色が一瞬で冷たく変わった。

「まあまあ、そんな怒らないでください。彼、ただ身内を庇いたいだけで、悪気はないんです」

薫乃はわざと仲裁するふりをして、清花に続いて立ち上がった。

隣のテーブルが鍋を片付けているそのとき、薫乃が立ち上がった瞬間、熱い鍋を持っていた店員の腕にぶつかり、熱々の油が一気にこぼれてしまった。

反応する間もなく、強い衝撃に押され、清花は床に倒れ込んだ。

右腕に焼けつくような激痛が走り、彼女は思わず叫び声をあげた。

その声に優吾が反射的に振り返った時、薫乃は彼の腕にしがみつき、弱々しく訴えた。

「優吾、痛いよ」

彼はすべてを振り切るように、薫乃を横抱きにし、そのまま店を飛び出していった。

知佳は慌てふためき、つい小声で毒づいた。

「くそっ！どうせ病院行くなら、一緒に連れていきなさいよ！こんなに恋人を優先して友人を軽んじる人、見たことないわ！

優吾のやつ、薫乃を守ろうとして清花を突き飛ばしたから、清花が火傷したのよ！」

皮膚を焼く痛みが神経を容赦なく突き刺し、清花の視界は何度もかすんだ。

意識が遠のく中、彼女の身体が突然、ふわりと宙に浮かんだ。

誰かが、彼女を横抱きにしていた。