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第359話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第879話
この一件は、たちまち地元当局の知るところとなった。会議を終えた康は、険しい顔で克也のもとを訪れた。克也もその件を知っており、康が何のために来たのかも察していた。それでもいつもと変わらぬ笑みを浮かべ、リビングで出迎える。「柴崎さん、お待ちしておりました……」康はテーブルの前まで歩み寄ると、いきなりそこに置かれていた花瓶をなぎ倒した。ガシャン、と派手な音が響く。突然の怒りに、そばに控えていた男たちは一斉に俯き、息を潜めた。克也の笑みがわずかに強張る。それでも顔色ひとつ変えず、その場に立っていた。ひとしきり怒りをぶつけた康は、克也の前まで歩み寄る。「いったいどういうことだ？ネットのあの連中、どこから湧いて出てきた？騒ぎが表に出た時点で、なぜすぐ私に報告しなかった？」克也は目を伏せ、苦しい言い訳を口にした。「申し訳ありません。私が知った時には、もう手遅れで……」「……柴崎さん、何もかも金子さんのせいにするのは、少し違うんじゃないですか」横から、背の高い男が前へ出た。首筋には、蛇を模した刺青が覗いている。「俺たち、ずっとヤクモヘルスの2人を張ってたんです。そのせいで、病院のほうへの対応が手薄になっちまいました」「それで、何か掴めたのか？」「……いえ」男は気まずそうに目を伏せた。康はその男を蔑むように一瞥すると、今度は克也の前まで歩み寄った。鋭い眼差しは、獲物を狙う鷹のようだった。「もし国の規制当局が偽造薬の件に踏み込んできたら、厄介なことになるぞ」「……承知しております」克也は静かに頭を下げた。「分かっているならいい」そう言うと、康は克也の胸元へ手を伸ばした。まるで衣服についた埃を払うように、襟元を指先で軽く撫でる。「何かあれば、誰かに責任を取らせなきゃならん。だが、その前に――この泥はヤクモヘルスにかぶせる」低い声でそう言い残し、康はその場を去っていった。克也は玄関先に立ったまま、その背中を黙って見送る。やがて康の姿が見えなくなると、背後にいた刺青の男が、吐き捨てるように口を開いた。「金子さん、あの柴崎ってやつ、肩書きがあるからって偉そうにしやがって。そもそも、向こうから金子さんに声をかけてきたんでしょう？俺たちの立場を守るって言うから、あいつと組んだんじゃないですか。平和なときは知らん顔してる
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第878話
紬が身を乗り出し、倫也のスマホを覗き込む。「祐一兄ちゃんから？」倫也が電話に出る。祐一が尋ねたのは、他ではない康のことだった。「滝沢社長は海都市にいるのに、ずいぶん耳が早いですね」倫也は淡々と答えた。隣では紬が身を寄せ、聞き耳を立てている。それを気にする様子もなく、倫也は続けた。「柴崎さんが江川市から異動してきたのは事実です。目的までは分かりませんが……おそらく、ヤクモヘルスが狙いかと」電話の向こうで、祐一が小さく笑った。「そうかもしれませんね。それにしても、白石さんは木谷市に数日遊びに行くだけだと思っていたんですが……まさか、うちの紬に付き合って、今日まで残ってくれているとはね」「私に来てほしいと頼んだのは、滝沢社長でしょう？」倫也の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。「こんな遠いところまで来て、あなたの従姉妹の面倒を見ているんです。さすがに、ただ働きというわけにはいきません。ちゃんと報酬はいただきますよ」「……え？」紬は思わず目を丸くした。「どういうこと？白石さんが木谷市に来たのって、祐一兄ちゃんが頼んだからなの？私のために来てくれたじゃなくて？」その声が電話越しにも聞こえたのだろう。祐一の声が、わずかに低くなる。「……君たち、今一緒にいるのか？」倫也は何も答えず、ただスマホを紬に差し出した。そして、そのまま何事もなかったように前を向く。「もしもし、祐一兄ちゃん？」紬はスマホを受け取るなり、さっそく不満をぶつけた。「白石さんが木谷市に来たの、祐一兄ちゃんが頼んだからなの？どうして私に言ってくれなかったのよ！私、てっきり……」そこまで言って、紬ははっと口をつぐんだ。頬がみるみる赤くなる。――てっきり、白石さんは自分に会うために来てくれたのだと思っていた。そう思い込んでいたことが、今さらながら恥ずかしくなる。電話の向こうから、祐一の含み笑いが聞こえた。「なんだ。白石さんに来てもらったこと、迷惑だったのか？」「そ、そういうわけじゃ……」「だったら、俺に感謝しないとな。なぜ君たちが一緒にいるのかは、あえて聞かないでおいてやるが」「わ、私は……」図星を突かれて、紬はますます顔を赤くする。「もういい！祐一兄ちゃんなんて知らない！」それ以上話していられず、紬は乱暴にスマホを倫也へ返した。倫也
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第877話
倫也は数秒ほど黙り込み、困ったように息を吐いた。「なんでため息つくのよ。結局、私と結婚するの？しないの？」紬は彼の膝に座ったまま、ぷくっと頬を膨らませる。不満げに目を細める様子は、まるで威嚇する子猫のようだった。倫也はしばらく、腕の中で好き勝手に騒ぐ彼女を好きにさせていたが、やがてその手首を掴んだ。「私と西村さんの婚約話が出て、まだ数か月しか経っていません。今すぐあなたと結婚するっていうのは、さすがに難しい」その言葉を聞いた途端、紬は彼の腕の中から抜け出し、床に足をつけた。「……やっぱり、私とは結婚したくないんじゃない。もういい。私もあなたと結婚しないから！」部屋を出ようとする彼女を、倫也が引き寄せ、そのまま後ろから抱き止めた。呆れたような声だったが、怒っている様子はない。「最後までちゃんと話を聞いてください。西村さんとの話をきちんと片づけてから、あなたの家に行って、正式に結婚を申し込みますから」紬は黙ったまま、口元をほんの少し緩めた。さっきまでの不機嫌が、みるみるほどけていく。「……じゃあ」振り返って倫也を見上げる。「白石さんは、西村さんのことが好きじゃないの？」「好きなら、今ここにいないでしょう？」紬は一瞬、言葉に詰まった。よく考えてみれば、その通りだ。「……そっか」小さく呟いたあと、ふと何かに気づいたように顔を上げる。その瞳が、ぱっと輝いた。「じゃあ白石さんが木谷市まで来たのって、私に会うためだったの？」倫也は黙った。あまりにも分かりきったことを聞かれた、とでも言いたげな顔だった。紬はその沈黙を肯定と受け取ったらしい。次の瞬間、顔いっぱいに笑みが広がった。嬉しくてたまらないと言わんばかりに、目まで細くなる。……克也は1枚の写真を康の机の上に置いた。康が手に取って目を通す。そこには、若い男女が2人並んで写っていた。「これは？」克也は意味ありげに笑った。「女性のほうが、ヤクモヘルスから派遣されてきた松本紬さんです。身元まではまだ掴めていませんが……隣にいる男性は、江川市の白石家の長男です」「白石家」と聞いた途端、康の表情が変わった。写真の中の若い男を、食い入るように見つめる。やがて写真を机に戻した。「どうして、彼が木谷市に？」克也は少し言葉を選んでから答えた。「先日、彼の会
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第876話
「白石さん、何してるの？離して！」我に返った紬が慌てて身をよじる。けれど、倫也の腕の中から逃れることはできなかった。抱え上げられたまま、そのままベッドの上へ下ろされる。次の瞬間、倫也が身を屈めた。両腕を紬の身体の両脇につき、逃げ道を塞ぐようにして顔を寄せる。あまりに突然の近さに、紬は完全に固まった。長い睫毛が何度も瞬き、どこを見ればいいのか分からない。後ずさろうとすると、低い声が落ちてきた。「なぜ逃げるんですか？それとも、何かされるとでも思いました？」「に……逃げてないし」紬は背筋を伸ばし、真正面から彼を見返した。「何かされるとか……そんなことも思ってないから」そうだ。自分なんかに、彼が欲情するはずがない。本当にその気があるなら、とっくに何かしている。そう思えば、怖がる必要なんてない。倫也は、意地を張る紬の顔をじっと見つめた。「……怒っていますか？」「私が怒る資格なんてないでしょ。白石さんにとってはただの他人だし。それに、白石さんに何度も断られてる。だから安心して、もうしつこく追いかけたりしないから。木谷市のことが片づいたら、それで終わり。私たちは、それぞれ自分の道を行けばいい」そう言って、倫也の腕の下をくぐり抜けようとした。だが、倫也はその動きを見逃さなかった。腕を掴んで、再び引き戻す。「ちょっと……！」紬はとうとう堪えきれなくなった。泣きそうになるのを必死にこらえながら、声を震わせる。「離してよ。じゃないと……本当に噛むから――」言葉が終わるより先に、倫也が顔を寄せた。唇が重なった瞬間、かすかな電流が走ったような感覚に、紬は全身を強張らせる。涙を湛えた瞳には、驚きがありありと浮かんでいた。倫也の息は熱く、その気配には、これまでとは明らかに違うものが滲んでいる。紬が戸惑いながら身を引こうとすると、倫也の手が後頭部に添えられた。逃げようとする彼女を、そっと引き止める。その瞬間、2人の間に保たれていた最後の一線まで、とうとう崩れてしまった。紬は倫也の服を掴んだ。力の入りすぎた指がシャツのボタンを1つ外してしまう。そのまま身体から力が抜け、彼の腕の中に身を預けた。「く……苦しい……息、できない……」涙声でそう訴えた瞬間、倫也はようやく我に返った。すぐに彼女の乱れた服を整え、視線を逸らす。
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第875話
充は茶を一口すすり、伏せた目で湯飲みを眺めた。「ヤクモヘルスが関わっているかどうかまでは分かりません。ただ……あの2人がどうやって財を築いたのか、以前から気にはなっていました。横領なのか、それとも別の手口なのか。そこまでは何とも言えませんがね」倫也は視線を戻し、充を見た。それから手にしていた茶を飲み干す。「白石さん。木谷市にいる間は、なるべく一人で動かないほうがいい。金子さんも柴崎さんも、まともな相手じゃありませんから」「……分かりました」倫也は短く答え、宿へ戻った。部屋へ足を踏み入れた途端――「おかえり！」目の前から、紬が勢いよく飛び出してきた。倫也は眉をひそめたものの、その顔を見た途端、ゆっくりと表情を和らげる。「何をしているんですか？」「ちぇっ。驚いた顔が見られると思ったのに」紬は小さくぼやいた。せっかく驚かせようと待ち構えていたのに、期待外れだ。「それは、子供がすることです」倫也はそれだけ言うと、紬の横を通り過ぎて部屋へ入っていく。紬もすぐ後を追った。「はいはい、私は子供だよ。西村さんみたいに大人っぽくて、知的で、美人じゃないからね」その瞬間、倫也が何の前触れもなく足を止めた。「わっ……」紬は危うく背中にぶつかりそうになり、慌てて数歩後ずさる。振り返った倫也が、じっとこちらを見ていた。その目が妙に静かで、紬は思わず顎を上げる。「……何よ。別に、間違ったことは言ってないでしょ」「そんなに西村さんが好きなら、こちらに呼んであげましょうか？」「……」紬は絶句した。――好きなのは白石さんのほうでしょ？そう言い返そうとした、そのときだった。倫也のスマホが鳴った。紬が何気なく画面を覗き込む。そして――固まった。そこに表示されていた名前は、西村愛莉だった。倫也は紬の視線に気づいたようだったが、何も言わず電話に出る。「もしもし」電話の向こうから、愛莉の声が聞こえてきた。「おばさんから聞きました。あなた、海都市を離れて木谷市まで行ったんですって？」「はい」「へえ……あの子を追いかけて行ったんですか？」「……」紬は、2人の会話を聞きたくて仕方がなく、今にも倫也の耳元まで顔を寄せそうになっていた。その様子を横目で捉えた倫也は、口元をわずかに緩める。そ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第874話
年配の女性が男を押しのけた。「あんたは口を出さないで！咲子に自分で話させな。どうして翔くんがあんな連中に攫われたの？陽一は出稼ぎに行ってるし、もし翔くんに何かあったら、陽一にどう説明すればいいの？」紬は店の入り口へ近づいた。そこで初めて、俯いたまま泣いている女性の顔がはっきり見えた。――咲子だ。ここが、咲子の家だったのか？そのとき、タンクトップ姿の男が外にできた人だかりに気づいた。慌てて店から出てくる。「すみません、お騒がせして。もう大丈夫ですから」近所の年寄りが店の中を覗き込みながら、心配そうに尋ねた。「大輝、お母さん、えらい剣幕じゃないか。よっぽどのことなんだろ？翔くんに何かあったのか？」「いえ、ちょっと家族のことで揉めてるだけです。翔くんのことも心配してるんでしょうけど、母さんも少し取り乱してしまって……」「そうかい？本当に大丈夫なのか？」「はい、大丈夫です。ご心配をおかけしてすみません。それに、こんなところで騒いでしまって、皆さんにもご迷惑をおかけしました」大輝はそう言って頭を下げると、集まった人たちにもう一度笑顔を向けた。「もう大丈夫ですから、皆さん、どうぞ気にしないでください」鈴木大輝（すずき だいき）はそう言いながら、店先に出していた煙草の棚を中へ運び込んでいく。そしてシャッターを下ろし、外から店内が見えないようにした。近所の人たちはそれぞれ散っていったが、誰もが口々に噂を交わしている。紬は先ほどの年寄りが去っていくのを見て、慌てて後を追った。「すみません、あの家の方たちをご存じなんですか？」年寄りは足を止め、紬をじろじろと見た。「お嬢ちゃんは……？」「えっと……さっきの奥さんって、看護師さんですよね？私、その人の患者なんです。今日はちょっと用事で会いに来たんですけど、たまたまこんなことになっていて……それで、その……何かあったのかなって」紬は頭を掻きながら、困ったように笑った。年寄りはようやく納得したように頷く。「ああ、咲子のことね。うちは昔からの近所付き合いでな。しょっちゅう行き来して、世間話なんかしとるよ。咲子の夫、陽一はもう何年も外で働いとって、ろくに帰ってこなくてな。この家じゃ大輝が一人で家を支えとるんだ。店も大輝と母親の2人で切り盛りしとる。咲子は病院勤めでな。
