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卒業の日の夕暮れ、私たちはさよならを告げた
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卒研の発表を翌週に控え、私・椎名栞（しいな しおり）は東都中央大学の大学院への推薦枠を勝ち取った。 恋人・瀬尾駿（せお しゅん）が花束を持って研究室の入り口で待っていて、私を抱き上げてくるくると回った。 「やっぱり、君ならできると思っていたよ。ようやく夢が叶う！」 しかしその夜、私はあるライブ配信を見てしまった。 篠原妃奈（しのはら ひな）がカメラの前で興奮気味にこう言った。 「みんな、報告があるよ！私、ついに東都中央大学の大学院の推薦枠をゲットしたの！」 コメント欄で誰かがこう尋ねた。【君、成績が足りてなかったんじゃ？】 彼女は晴れやかな顔で笑った。 「誰かが裏から手を回してくれたの！ 私、本来なら東都中央大学に余裕で受かるはずだったのに、クラスのいじめ女のせいでうつ病になっちゃって、三流大学に行く羽目になったの。 でもね、今その女の彼氏が私のために仕返ししてくれてるの！彼女の卒研の実験データを改ざんして、大学に匿名の告発状まで送ってくれたんだよ。 彼女の推薦が取り消されれば、次の枠はもちろん私のもの！おかげでうつ病もすっかり治っちゃった！」 彼女が映し出しているやり取りのスクリーンショットを見て、私は言葉を失った。 一部しかモザイクのかかっていないそのイラストのアイコン、どこかで見覚えがある。 その時、突然スマホが震えて、駿からメッセージが届いた。 【栞、君の卒研は絶対に優秀卒業研究賞を取れるよ。終わったら一緒にオーロラを見に行こう！】 私はその場に立ち尽くした。 駿のアイコン、スクリーンショットのそれと全く同じだった。
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卒業の日の夕暮れ、私たちはさよならを告げた 第9話
ドアの外で、駿が泣き続けていた。「栞、君、本当に俺を捨てるのか？」先輩からメッセージが届いた。【宿舎の警備員から聞いたわよ。あなたの元カレが来てたって？警察に通報してあげようかしら？】私は【大丈夫です】と返信した。小さく息を吐き、私はドア越しに言った。「駿、先に私を捨てたのはあなたでしょ。私を疑ったあの日から、あなたはもう私を見捨てていたのよ。あなたが私の未来を台無しにしたことはもう受け入れてる。甘かった私が悪いの。簡単にあなたと同じ大学に進学することに決めたのだから。私は自分を許せるようにはなった。でも、あなたを許すことは絶対にないわ」ドアの外で、ドスンと重い音が響いた。駿が倒れ込んだみたいだった。長い沈黙のあと、彼がぽつりと言った。「妃奈のために復讐したくて、君を同じ大学に誘ったんじゃない。本当に、離れたくなかっただけなんだ。栞、信じてくれるか？」私は冷ややかに笑った。「信じるわけがないでしょ？」最後に聞こえたのは、謝罪の言葉だった。「ごめん……君の人生を台無しにして、本当にごめん」私は何も答えなかった。しばらくしてドアを開けた時、彼の姿はすでになかった。翌日、高校のグループチャットで妃奈が自殺を図ったという知らせを見た。駿と会った直後にパニックを起こして、睡眠薬を大量に飲み込んだらしい。「どうせ全部演技だろ」と言う声も上がった。あれだけ嘘を重ねてきた彼女の言葉を、もう誰も信じようとはしなかったのだ。しばらくすると、誰かが私にメンションを送ってきた。【ごめんよ椎名さん。高校の頃、あなたがいじめていたなんて誤解して罵ったこと、悪かった】それから次々と、みんなが謝ってきた。駿からもメッセージが届いた。【栞、ごめん。本当にすまない】キーボードの上で指が止まる。なんと返せばいいのか分からなかった。何度も言った。私は妃奈をいじめてなんていないと。誰も信じてくれなかった。けれど、みんなに私がいじめられていたのは紛れもない事実だ。今更そんな言葉を並べられても、何も変わらない。私は誰にも返信せず、静かにグループを退会した。一人ずつブロックしていると、駿からメッセージが届いた。【君の卒研の原本を大学に送った。大学も評価を見直して優秀卒
卒業の日の夕暮れ、私たちはさよならを告げた 第8話
彼女が配信している間、私は裏でお金を払って拡散させた。トレンド入りするのを見届けてから、ようやく大きく息を吐き出す。しばらくして、駿から着信があった。私は受けず、そのまま拒否した。彼女は配信を終えると帰っていった。帰り際、ガムを噛みながらこう言った。「ねぇ、あんたの彼氏さ……あ、今は元カレよね。あいつも見る目がないよね。あんたを血を吐くまでボコボコにしたあの時でさえ、篠原のほうを信じて、あんたを信じなかったんだから。別れて正解よ。今のほうがずっと生き生きしてるじゃん」私は何も言わず、ただドアを開けてあげた。彼女は肩をすくめて出て行ったが、数歩先で立ち止まり振り返った。「それと……ごめんね。当時は若かったとはいえ、後からすごく後悔したんだよ」私は無言で、静かに頷いた。配信で真実が明かされると、妃奈のコメント欄の空気は一変した。かつては彼女を同情し、私を責めていた人々が、今は一転して私に同情し、彼女を叩いている。【結局、全部自作自演だったの？栞さんは全くいじめてなかったってこと？】【ひどすぎない？世論を操って私たちをミスリードさせたのね！】【栞さんの彼氏なんて、栞さんの推薦枠を奪った上に卒研のデータまで改ざんしたんだよ……やばい、私までネットリンチに加担してた！】妃奈はコメント欄を閉じ、その数時間後にはアカウントそのものを削除した。先輩は私を気遣って、宿舎で数日休むように言ってくれた。宿舎へ戻る途中、またしても駿から着信があった。無視し続けると、今度はしつこくメッセージが送られてきた。【栞、頼むから電話に出てくれ！配信を見たんだ。妃奈が嘘をついていたなんて思わなかった。説明を聞いてくれ、すべてには理由があったんだ。全部、君のためを思ってやったことなんだ！】私は眉をひそめ、そのまま彼をブロックした。宿舎で一日中眠ったあと、空腹でスーパーへ向かおうとした。すると、宿舎の入り口に駿が座り込んでいた。目の下に深い隈を作って。私の姿を見つけると彼は慌てて立ち上がり、私の手をつかんだ。「栞！ようやく見つけた！頼む、説明を聞いてくれ……行かないでくれ！」私は彼の手を強く振り払い、素早くドアの鍵を閉めた。駿は外から激しくドアを叩き、枯れた声で叫んだ。「話を聞いてく
卒業の日の夕暮れ、私たちはさよならを告げた 第7話
まさか、彼は本当に、これで丸く収まったと思っているのだ。後ろでドアが開き、先輩がなぜ宿舎に戻らないのかと私に尋ねた。スマホをスリープにして、笑って返事をしようとしたとき、廊下の奥で、窓を拭いている見覚えのある姿が目に入った。息を深く吸い込み、私は尋ねた。「先輩、あの方は誰ですか？」先輩が振り返って一瞥する。「清掃会社のスタッフだよ。この研究室は海外と国内の共同運営だから、清掃員もなるべく国内の人を雇うことにしてるの。知り合い？」私は呆然として頷いた。知り合いどころか、ずっと探し続けていた相手だった。あの日、私は妃奈を助けようとして、不良少女たちに殴られた。それなのに最後は、私が妃奈をいじめてうつ病に追い込んだことにされてしまったのだ。自分の無実を証明するため、私はその不良少女たちを必死に探した。けれど不思議なことに、彼女たちは全員転校していた。私は仕方なく妃奈を頼り、証言してほしいと頼んだ。でも、彼女は泣いてばかりだった。いくらなだめても泣き止まず、私が話しかけると怯えて身を縮こまらせた。周りの目には、私が堂々といじめをして、嘘の証言を強要しているように見えた。みんなはますます私が加害者だと決めつけ、弁明の余地すら与えられなかった。まさか何年も経ってから、海外でそのうちの一人を見かけるなんて。うつむいたまま、私は今日、駿から送られてきたばかりのメッセージを見つめた。【栞、俺を捨てるつもりか？俺がしてきたことは、すべて君のためなんだぞ】唇をかみしめて少し考えたあと、私は大股で歩き出した。……数日後、実験中に先輩が険しい顔で私を呼びに来た。先輩のオフィスに向かうと、パソコンの画面の中で妃奈が涙を流していた。また新しい動画が投稿されたらしい。今回のキャプションはこうだ。【結局、私はすべてを失った】動画の中で彼女は憔悴しきった様子で、涙ながらにこう語っていた。「私をいじめていた人が去ったから、新しい生活ができると信じていたのに……なのに……彼女は去り際に、私の好きな人にたくさんの思い出の品を預けていったの……私の想い人は今、私をいじめていた女に心を奪われている……私、本当にどうしたらいいか分からない……」彼女はカメラを見つめ、まるで画面越しに私
卒業の日の夕暮れ、私たちはさよならを告げた 第6話
言いかけて、駿はうつむいて小さく悪態をついた。「でも、告発状の件や卒研のデータ改ざん疑惑は、間違いなく君のせいだぞ」妃奈は落ち込んでいた顔を、ぱっと上げた。「やっぱり！私のために……私の仕返しのために、椎名さんに思い知らせてくれたんでしょ！？」駿は顔を上げ、静かに首を振った。「違う。君が精神的に追い詰められて、自殺でもするんじゃないかと怖かっただけだ。君が死んだら、栞が『人殺し』の汚名を着せられるかもしれないだろ！人殺し呼ばわりされるくらいなら、彼女が1年留年する方がずっとマシだ。俺はこの近くで就職して、もう1年栞を待つつもりだったんだよ！」騒がしい焼肉屋の中で、その席だけが急に静まり返った。妃奈はこれが真実だと信じられず、箸を握りしめて奥歯を噛み締めた。「だから、一度も私のことを好きになったことなんてないのね」駿が立ち上がった。「前にも言ったはずだ。俺が好きなのは栞だけだ。今日の話はこれで終わりだ。君は東都中央大学の大学院の推薦枠を手に入れたんだから、今後は何があっても栞に関わるな。彼女は君への負い目はもう全て返した」そう言い放つと、彼は背を向け店を出た。焼肉屋から出た瞬間、スマホが震え、彼は慌てて電話に出た。「栞なのか！」携帯の向こうから聞こえてきたのは、栞とルームシェアをしている友人の声だった。「今さらどの面下げて一途な男を気取ってるのよ。用件だけ伝えるわね。部屋の引き払いはもう済んだんだけど、栞のクローゼットにあなたの私物らしき段ボールがいくつか残ってる。欲しいなら持って行って。いらないなら捨てるわよ」駿はふと、嫌な予感がした。「何が入ってたんだ？」「あなたたち二人の写真とか、あなたから送られた服とか。……そうね、あとは折り紙の星が入ってるやつ」スマホを握る駿の目の前が、真っ暗になった。それは、子供の頃に栞へ贈った誕生日プレゼントだった。大人になったら二人でオーロラを見に行こう、その時に必ず持って行くんだと約束したものだ。星の一つ一つを広げると、彼が栞にどれほど夢中だったか、好きだという思いが書き記されていたからだ。今、栞はその想いを捨てた。そして、自分のことも捨てたのだ。……飛行機が到着して30分後、研究室の先輩が出迎えに来てくれた。
