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第7話
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忘却の恋、覚醒の裏切り 第23話
帝都随一の豪門と謳われた高橋家は、一夜にして崩壊した。高橋グループの現当主・碧斗は、拉致および不法監禁といった数々の重大な犯罪容疑で逮捕され、その捜査の過程で五年前の強姦未遂事件の全貌までもが白日の下に晒された。最終的に、碧斗には懲役十年の実刑判決が下った。もう一人の主犯格である彩葉は、教唆の罪で懲役三年の判決を受けたが、犯行が未遂に終わったこと、そして本人の負傷が著しく精神状態も心神喪失に近いと判断され、執行猶予が付いた。しかし、その代償として、彼女は残りの人生を精神科病院の閉鎖病棟で過ごすこととなった。碧斗はすべての罪状を潔く認めたが、ただ一つ、「花音に最後にもう一度だけ会いたい」という条件を提示した。長く迷った末、花音はその面会に応じることにした。ただし、彼女は一人でそこへ向かったわけではない。接見室の厚い防音ガラスが、二人を冷酷に隔てていた。花音は受話器を取り、受話器越しに聞こえてくる歪んだ彼の声に、一瞬だけ遠い記憶の中へと意識を飛ばした。どうして、私たちはこんな場所で再会することになってしまったのだろうか。「花音……」逮捕から判決まで、数ヶ月という月日は決して長くはなかったが、互いを見つめるその眼差しは、まるで数十年もの時を隔てたかのように虚ろだった。花音は何も言わず、ただ静かに彼の次の言葉を待った。「もし、あの時……俺がお前を高橋家へ連れ戻していなければ。俺たちの結末は、今とは違っていたのかな」彼女は答えなかった。もし、彼が彼女を無理やり高橋家へ引きずり込まなければ、これほどまでに互いを傷つけ合うことはなかっただろう。もし、彼がもっと確固たる意志を持ち、彼女を妻に迎えるか、あるいは彩葉との縁談をきっぱりと受けていれば、悲劇は起きなかったかもしれない。そして、もしあの日、彼女が道端で死にかけていた彼を助けてさえいなければ――けれど、この世に「もし」など存在しない。彼は高橋グループの唯一の跡取りであり、記憶を取り戻した以上、あの古びたアパートで一生を終えることなど不可能だった。高橋家へ戻れば、親の言葉を完全に無視して生きることもできなかったはずだ。そして花音もまた、目の前で消えゆこうとする命を、見捨てられるような女ではなかった。沈黙が支配する時間が過ぎ、碧斗は彼女を見つめ、不
忘却の恋、覚醒の裏切り 第22話
「碧斗……本当に、分からないの？」花音の声にはもはや、何の感情も宿っていなかった。一言一句が凍てつく氷の刃となって、彼の心臓を深々と貫く。碧斗はその場に縫い付けられたように、身動き一つできなくなった。その時、地下室の扉を突き破り、彩葉の絶叫が二人の耳に明瞭に届いた。「碧斗！あの女の復讐をしたいっていうなら、一番に死ぬべきなのは、あなたよ！」全身の血が指先から一寸ごとに凍りついていく。碧斗は聞こえない振りをし、今すぐこの現実から逃げ出したい衝動に駆られた。だが、花音がその細い指先でそっと彼の頬を包み込む。慈しむようなその静かな仕草が、皮肉にも呪縛となって、彼の動きを完全に封じ込めた。狭い天窓からわずかな光がこぼれ落ちてはいたが、それは地下室の入り口に淀む、どろりとした深い闇を何一つ追い払うことはできなかった。彼女は添えていた手を引き、立ち上がると、碧斗の横を通り抜けて外へと歩み出した。背を向けたまま、彼女は一字一字を噛み締めるように告げる。その言葉は、彼がどれほど拒もうとも、逃れられぬ呪いのように耳底に刻み込まれた。「……彩葉の言う通りだわ。私に代わって報復をしたいというのなら、一番にその罪を贖うべきなのは、あなた自身よ。私は元々、親も身寄りもない天涯孤独な身の上。そんな私に、彼らが理由もなく敵意を向けるはずがない。あなたたちのような特権階級の目には、私たちのような貧しい人間など、そもそも視界にすら入っていない存在なのだから。私をこの歪んだ社交界へと引きずり込んだのは、あなた。恋人の座に私を据え置きながら、他の女と曖昧な関係を断とうとしなかったのも、あなた。そして何より、連中が私を辱め、虐げるのを冷淡に黙認し続けていたのも――他ならぬ、あなたなのよ。碧斗。この悲劇のすべては、あなたから始まったことだわ」碧斗は認めたくなかった。口を開き、違うと叫びたかった。自分は彼女を愛していたのだと伝えたかった。だが、封印していた過去の記憶が、濁流となって脳裏に溢れ出した。五年前。苛立ちを隠そうともせず、尾行してきた彼女を叱りつけ、「彩葉に火傷を負わせた」と濡れ衣を着せて責め立てた、自分の姿。牙を剥く危険を前に、迷うことなく別の女を抱きしめた、自分の姿。華やかな舞台で他の女と連弾に興じ、客席の隅で彼女の手の骨が粉々に
忘却の恋、覚醒の裏切り 第21話
花音が使用人に付き添われて地下室を後にすると、その場には碧斗、彩葉、そして先ほどの男の三人だけが残された。彩葉は恐怖に目を見開き、かつて深く愛したはずの男を、まるで化け物でも見るような目で見つめていた。「碧斗……正気なの？あなた、狂ってるわ！こんなことをして、報いを受けるのが怖くないの？」長い間、水さえ与えられていなかったのか、彼女の喉は枯れ果て、声はひどく弱々しく響いた。その言葉を聞いた碧斗は、冷ややかな視線を彼女へ投げると、ゆっくりと腰を上げて彼女の正面に立った。彼は彩葉の顎を強引に掴み上げ、その瞳に張り付いた恐怖を弄ぶように、不意に声を立てて笑い出した。「報い？滑稽だな。俺が何を恐れる必要がある。自分たちが仕掛けていた時は、罰など微塵も考えていなかったくせに。どの口がそれを言うんだ？」彼の追及に、彩葉の瞳に一瞬、困惑が走った。自分たちが仕掛けたこと？一体、何のこと……？それが何かの誤解である可能性に気づくと、彼女は一縷の望みに縋るように、無理やり涙を絞り出し、哀れな女を演じてみせた。「碧斗、何かの間違いよ……誰が何をしたっていうの？私は本当に何も知らないわ！」震える声で必死に訴える彼女を、碧斗は力任せに突き放した。そして、まるで汚物に触れたかのようにハンカチで執拗に自分の手を拭う。激しい屈辱と憤怒が胸を焦がしたが、今の絶望的な状況下では、反論の言葉一つ口にすることすら叶わなかった。彩葉は、自分の言葉に対して碧斗が示すであろう様々な反応を、頭の中で幾通りも巡らせていた。だが、唯一想定していなかったのは、彼がこれほどまでに凄まじい激昂を見せることだった。彼の瞳に宿る剥き出しの嫌悪は、まるで錆びついた刃で、生身の体をじわじわとなぶり斬りにするかのような、耐え難い苦痛を彼女に与えた。しかし、彼女を本当の絶望へと突き落としたのは、次に碧斗が放った言葉だった。「五年前、狂言を弄して花音を強暴の危機に晒した。……今度は、その自作自演の筋書きをそのままお前に返してやる。精々、最後まで持ちこたえてくれよ。すぐに壊れてしまっては、この『ゲーム』も興醒めだからな」彩葉は全身の血が凍りつくのを感じた。去っていった花音、右手を廃されたかつての友人たち、そして地下室に繋がれた自分自身。さらに、傍らに佇む、どこか見覚えのあ
忘却の恋、覚醒の裏切り 第20話
四つの名家の跡取りたちが、同時に、しかも極めて凄惨な手口で右手を廃されたという報せは、瞬く間に世間を震撼させた。その事件と同じ日の朝。花音はいつものように会社へ向かおうと車に乗り込んだ直後、突如として意識を失った。再び意識を取り戻した時、彼女は部屋のそこかしこに漂う、ある種の既視感に包まれていた。記憶の断片を一つひとつ繋ぎ合わせ、ようやくその答えに辿り着いた。ここは五年前、碧斗に連れられて初めて高橋家へ足を踏み入れた際、彼女にあてがわれたあの部屋だ。そうなれば、自分を薬で眠らせてまでこの場所へ連れ去った主が誰であるかは、もはや火を見るより明らかだった。彼女は立ち上がり、ドアへと歩み寄った。だが、取っ手を引いてもドアは外から施錠されており、びくともしない。「浅見様、お目覚めですか？少々お待ちください、すぐに旦那様をお呼びします」彼女が応えるより早く、外からは慌ただしい足音が遠ざかっていった。室内をぐるりと見渡し、逃げ道がすべて塞がれていることを悟ると、花音はそれ以上の抵抗を止め、ただ静かにその時を待った。彼が一体何を企んでいるのか、見極めてやろうと考えたのだ。待つ時間は長くなかった。ほどなくして寝室のドアが開き、隙のないスーツを纏った碧斗が入ってきた。静かに座っている彼女を見て、彼は満足そうに口角を上げた。見慣れた女とかつてのままの部屋。もし前もって覚悟を決めていなければ、五年前と寸分違わぬその光景を前に、彼は息を呑んで立ち尽くしていただろう。「花音……」無意識に名前を呼ぶ彼に対し、振り返った彼女の瞳には一切の感情が宿っていなかった。碧斗はそれを無視するように、笑って自分のやったことを誇らしげに語り始めた。「花音、あの部屋を当時のまま再現したんだ。見て、昔住んでいた時と全く同じだろう？」確かに、寸分違わず同じだった。かつての諍いの弾みで角を欠けさせてしまったフォトフレームまでもが、当時と同じ場所に置かれている。この数年、彼がどれほどの執念を持ってこの部屋を維持してきたかは明白だった。だが、過ぎ去った時間は二度と戻りはしない。今さらどれほど心血を注いだ償いを並べ立てようと、壊れてしまった二人の関係が、あの頃へと巻き戻ることなど決してないのだ。「私を拉致して、一体何がしたいの？」花音は眉をひそ
忘却の恋、覚醒の裏切り 第19話
花音と一葉が出会ったのは、五年前のことだった。当時、彼女は異国の地に渡ったばかりだった。生活に困窮するほどではなかったが、言葉の壁に加え、故郷を遠く離れた孤独感に苛まれ、長い間、彼女は何をすべきかも分からず茫然としていた。一葉は、彼女がその地で出会った最初の同胞だった。親しくなってから、彼はよく当時の彼女を揶揄したものだ。この国に長く住む彼にとっても、言葉も覚えようとせず、計画も情熱もなく、基礎的な会話すらままならない状態で二ヶ月も居座るような無鉄砲な人間に出会ったのは、彼女が初めてだった、と。だが、彼女は運が良かった。最も落ちぶれていた時期の一葉に出会えたのだから。二人はある契約を交わした。彼女が相応の報酬を支払う代わりに、彼がガイドとして外国語やその国での生活方法を教えることになったのだ。行く先を見失い、ただ茫然と日々を過ごす彼女を、彼は根気強く導いた。彼女自身さえ気づいていなかった才能の芽を見出し、新たな夢を描く術を教え込んだ。右手の怪我で絵が描けなくなった彼女のために、彼は左手での訓練に付き合った。最初は歪だった文字が徐々に整い、やがて左手だけで完璧なデザイン画を描き上げられるようになるまで。今の花音があるのは、一葉の献身的な支えがあったからこそだと言っても過言ではない。けれど、彼が自分を愛するようになるとは、花音は想像だにしていなかった。初めて告白された時、彼女はあまりの衝撃に、理解するまで長い時間を要した。その日から、花音は一葉を遠ざけるようになった。彼はその拒絶に気づきながらも退かず、むしろ以前よりも情熱的に、猛烈なアプローチを仕掛けてきた。ついに花音が碧斗との過去を打ち明け、当面は誰とも付き合うつもりがないと告げると、一葉はやり方を変えた。以前のように強引に間を詰める真似こそしなくなったが、かといって彼女を諦めるという選択肢など、彼の心の中には最初から存在しなかった。「構わないよ、花音。君が心の傷を癒やし、再び心を開くその日まで、俺はずっと側にいる。その時、俺を受け入れるか拒絶するか、君の答えなら何だって受け止めるから」拒絶する口実を失った彼女は、彼が側にいることを許すしかなかった。一日、また一日と月日は流れる。今や彼女は、何かあれば無意識に彼を頼り、側に彼がいることが当たり
忘却の恋、覚醒の裏切り 第18話
あの日以来、しばらくは碧斗の姿を見ずに済むだろうと、花音は考えていた。だが、それからわずか二日後。自宅からほど近い場所で、彼女は再び彼の姿を捉えることになった。胸の内に湧き上がる不快感を強引に押し殺し、手元のスマホで一通のメッセージを送ってから、彼女は碧斗の方へと歩み寄った。それでも、決して一定の距離以上に踏み込ませないよう立ち止まり、冷淡に問いかける。「何の用？」碧斗は彼女の拒絶が見えていないかのように、報われぬ愛に縋る求愛者の如き卑屈な表情を浮かべ、己の真心を証明しようと躍起になっていた。「花音……」掠れた声に、異様なほど充血した眼差し。疲労困憊なのは一目瞭然だというのに、その瞳に倦怠の色はなく、あるのは手柄を立てた子供のような歓喜だけだった。だが、今の彼女がその想いを受け取ることは、万に一つもなかった。「私のことは『浅見さん』と呼んでもらえるかしら。私たちはもう、下の名前で呼び合うような間柄じゃないの」氷のようなその一言は、彼の淡い期待を無残に打ち砕いた。碧斗は言葉に詰まり、胸の奥に溜まった澱のような苦しみに顔を歪めたが、半ば強引に笑みを作ってみせた。「花音、お前が認めなくても、俺たちの過去を消し去ることなんてできない。まだ俺を恨んでいるのは分かっている……でも、俺が本当に変わったことを必ず証明してみせる。お前を虐げた連中には、一人残らず相応の報いを受けさせる。彩葉の末路だって、お前の望む通りにしていい。……どうだろう。それで、お前の気が済むだろうか？」彼は焦ったように間を詰めようとしたが、彼女は音もなく後退し、拒絶するように一定の距離を保った。「話があるなら、そこから動かずに話して。あなたの幼稚な復讐劇に付き合うつもりはないわ。もし本当に過去のことを詫びたいと思っているなら――」「二度と私の前に現れないで。私の人生から、跡形もなく消えて」と言いかけようとした彼女の意図を察したのか、碧斗は遮るように叫んだ。「諦めない！花音、俺はお前を愛しているんだ。お前なしでは生きていけない……少しだけ、少しだけでいいから時間をくれ。あいつらがお前にした仕打ちを、すべてそのまま返してやる。ねえ、それでいいだろう？待っていてくれ。……必ず、一人残らず地獄を見せてやる」そう言い残すと、彼は彼女からさらなる拒絶を突
