壊れた夢の向こう側で

ピッ青木拓海（あおき たくみ）にかけた十数回目の電話が、ようやく繋がった。私、森川楓（もりかわ かえで）が口を開こうとした瞬間、耳元に冷たい声が響いた。「何の用だ？」「拓海……ファッションショーがもうすぐ始まるの。あなた、私の初ステージを見に来るって約束してくれたよね。今どこにいるの？」「そのことか？急用が入った。行けない」「でも、前に必ず来るって――」最後まで言い終える前に、通話は一方的に切られた。私は呆然と、暗くなったスマホの画面を見つめた。その時、ニュースのトップ記事が表示された。＃金融界の大物、人気女性タレントを守るためパパラッチを暴行思わずタップする。映像に映っていたのは、照明を落とした高級ホテルのロビーだった。汐里紗代（しおり さよ）は一人で涙を流していた。そこへあるメディアの記者が近づき、取材を断られてもなお、写真を撮りながら執拗に質問を浴びせていた。その瞬間――拓海が画面の中に現れた。彼は険しい表情で記者に近づくと、拳を振り下ろした。相手のカメラが床に叩き落とされるまで、何度も。そして次の瞬間には、傷ついた宝物を抱きしめるように紗代を腕の中へ引き寄せ、その場を去っていった。コメント欄は称賛の言葉で埋め尽くされていた。【かっこよすぎる！！】【これこそ本当の愛って感じ】「森川さん！いよいよあなたの出番です。準備をお願いします！」私はスマホを置き、濡れた目元を拭って深く息を吸った。これが、彼の言う「急用」だったのだ。彼は知っていたはずだ。私が、彼に国際舞台へ立つ瞬間を見届けてほしいと、どれほど願っていたか。私は昨日のことを思い出した。彼の初恋相手の帰国パーティーで――ただ一台の車が、紗代の腕にかすりそうになっただけで、彼は腕の中にいた私を勢いよく突き飛ばし、私を車の前へ放り出した。そして、彼はすぐに紗代を抱きしめた。「紗代、大丈夫か？痛くないか？」彼が彼女を心配そうに見つめるその瞳に、地面に倒れた私の姿は少しでも映っていたのだろうか。我に返ると、会場には礼儀正しい拍手が響いていた。私は顔を上げ、堂々とランウェイの中央へ歩いていく。最後のデザインを身にまとい、披露しようとしたその時――指先に鋭い痛みが走った。私は

紗代はシャワーを浴びたばかりで、拓海のシャツを一枚だけ羽織っていた。「楓さん、気にしないよね？ 昔、私たちが付き合っていた頃は、いつも彼の服を着ていたから」私は何も答えなかった。ただ、持っていくことのできない、それでも確かに私のものだった品々を、黙々とメルカリに出品していた。「きゃっ！」アトリエから紗代の悲鳴が響いた。胸騒ぎを覚え、私はすぐに駆けつけた。そこで目にしたのは、母が大切にしていた刺繍台だった。表面には深い傷が刻まれ、精巧な螺鈿細工はいくつも剥がされ、無残な姿になっていた。紗代はその傍らに立ち、もう今までのようなおしとやかな振る舞いをすることなく、口元に挑発的な笑みを浮かべていた。「ほんと、うっかりしちゃった。あなたが一番大切にしていた古い骨董品、壊しちゃったみたい」私は床に散らばった螺鈿の欠片を拾い上げた。もう、元の形には戻せないほど粉々だった。この刺繍台は、母が私に残してくれた唯一の形見だった。十年以上、ずっと私のそばにいてくれた大切な宝物。私の沈んだ表情と怒りを見て、紗代の目に満足げな光が浮かんだ。そして私の耳元に近づき、低い声で囁く。「そんなに悲しまなくてもいいじゃない。どうせこの家はもうすぐ私のものになるんだから。あなたの目障りな古い物なんて、とっくに片付けるべきだったのよ」彼女が言い終わる前に、私は彼女の髪を掴み、思い切り頬を叩いた。「ずっと我慢してきたけど……いい加減にして。自分を何様だと思ってるの？」彼女の叫び声を聞きつけ、拓海が駆け込んできた。彼は私を強く引き離し、その勢いで私は床に倒れ込んだ。そして彼は、真っ先に紗代の元へ駆け寄った。彼女の全身を細かく確認し、怪我がないと分かってようやく安堵した後、私を睨みつける。「楓、お前……正気か？」「拓海、ごめんなさい。私が不注意だったの。昔ながらの工芸品だったから、構造が気になって少し触ってみたくなって……」紗代は申し訳なさそうな顔を作る。「でも、ただの古い家具でしょ？壊れたならまた買えばいいじゃない。そんなに大げさに騒ぐこと？」私は何も言わず、壊れた刺繍台を見つめていた。これはただの家具なんかじゃない。母との思い出、家族の温もり、私が大切に守ってきた時間そのものだった。お金では決して

私は本当なら彼らを外食に連れて行くつもりだった。けれど叔母は「それなら家で食べたほうがいい」と言い出し、徹也が自ら料理を担当すると申し出た。私は悠と一緒に傍らで食材の準備を手伝った。叔父夫婦はたこ焼きを作り、キッチンには楽しそうな笑い声が響いていた。そんな温かく和やかな光景を見ていると、思わず目頭が熱くなった。両親を失ってから、こんな家庭の団らんとは長い間無縁だったからだ。夕食の後、徹也は叔父と少し酒を酌み交わし、私は眠そうな悠を連れて先に休ませた。深夜、私は水を飲みに出ると、二人ともすっかり酔いつぶれていることに気づいた。叔母は叔父を支えながら部屋へ連れて行こうとしていた。「徹也さんのこと、お願いね」叔母は意味ありげに目配せをした。どうやら私たちのために、わざと二人きりになる機会を作っているらしい。仕方なく彼をリビングのソファまで支え、毛布をかけて立ち去ろうとした。その瞬間、彼に腕をつかまれた。不意を突かれ、私はそのまま彼の胸の中へ倒れ込んでしまった。心臓が一気に跳ね上がる。私はそのまま、長い間彼に抱きしめられていた。その時、突然スマホの着信音が鳴り響いた。彼を起こさないよう、私はそっと庭へ出た。通話口から聞こえてきた声に、胸が締めつけられる。「楓、お前はいったいどこにいるんだ！」拓海だった。怒鳴り声の奥には、かすかな嗚咽が混じっているようだった。「戻ってきたら婚姻届を出すって約束しただろ。なのに、どうして俺を待たなかった？どうして全部の痕跡を消したんだ？」「拓海、もう私の人生を邪魔しないで」「楓、逃げられると思うな」私は迷わず電話を切り、その番号をブロックした。振り返ると、そこには穏やかな瞳で私を見つめる徹也がいた。「僕の番号を使って。名義登録されているSIMカードは、いずれ調べられるから」彼は理由を尋ねることもなく、すぐに自分のSIMカードを私のスマホに入れてくれた。この厄介な電話のことは、すぐに頭の片隅へ追いやられた。伝統的な着物の要素を現代風にアレンジした私のデザインは、多くの観光客の目を引いた。朝から晩まで客足が途切れず、疲れてはいたけれど、心は満たされていた。そんな忙しい毎日のおかげで、余計なことを考える暇もなかった。

拓海は呆然とした。まさか私にアレルギーがあることすら知らなかったのだ。それでも彼は意地になって、また料理を私の皿に取り分けた。私は容赦なくそれをゴミ箱へ捨てた。「セロリが嫌いなの」今度ばかりは、拓海は何も言えなかった。三年間も一緒にいたのに、彼が私について知っていることは、知り合って数か月しか経っていない徹也にも及ばない。その時、タイミングを見計らったように電話が鳴った。拓海は電話に出ると、何も言わず慌ただしくその場を去っていった。私が呆然としていると、叔母が小声で尋ねた。「楓、様子を見に行かなくていいの？」私は黙々と食事を続けた。「大丈夫」その日以降、拓海は二度と姿を現さなかった。私の生活は再び元の軌道へ戻った。アトリエでは制作に集中し、時には徹也と古い町並みを歩いた。穏やかで、幸せな日々だった。そんな生活が続いた二週間後のある日、拓海から再び電話がかかってきた。今度の彼の声は、以前よりずっと落ち着いていた。「楓、祖母の容体が悪化した。会いに来てもらえないか？祖母が一番気にかけているのはお前なんだ」それを聞いて胸が締めつけられた。「一体、何があったの？」電話を切ると、私はすぐにM市行きの航空券を取った。病院へ到着した時、拓海はすでに入口で待っていた。彼は私を引き止める。「焦らないで、先に俺の話を聞いてくれ。祖母は今、手術を終えたばかりだ。だから、今は俺たちのことを話さないでほしい。刺激を与えたくないんだ。頼む」私は少し考えた後、頷いた。拓海の祖母はベッドに横たわり、以前よりずっとやつれていた。私を見ると、無理に笑顔を浮かべ、私の手を握った。「楓、来てくれたのね」彼女は昔の思い出を、ぽつりぽつりと語り続けた。最後には私たち二人の手を強く握りしめ、声を震わせた。「この老いぼれた体も、もう長くはないかもしれないね。ただ、あなたたちの結婚式を見るまでは頑張りたいんだ。悔いを残したまま逝きたくない。楓、拓海……もう結婚の準備を始める時でしょう」私は言葉を失った。何も答えられなかった。拓海は真剣な表情で答える。「祖母さん、安心して。すぐに準備するよ」病室を出た後、私は彼をまっすぐ見つめた。「どうしてあんな約束をしたの？私ははっ

「楓、僕を受け入れてくれるか？」周囲にいた観光客たちは、このロマンチックな光景に惹きつけられ、熱烈な拍手を送っていた。私は微かに笑い、首を横に振った。彼の顔には失望の色が浮かぶ。「ごめん……僕、急ぎすぎたよな」その時、私は彼の前で片膝をついた。そして、ずっと前から用意していた指輪を取り出す。「徹也。私と一緒に、温かい家庭を築いてくれませんか？」彼は感極まったように私を抱きしめた。「もちろんだ。喜んで！」――拓海視点紗代とのことは、俺の若かった頃に残った未練だった。だから俺は、彼女に対していつも美化された思いを抱いていた。たとえ彼女が、楓のファッションショーでの初披露を目前に、俺を遠ざけるために故意に罠を仕掛けたと分かっていても。楓にとって最も重要な初舞台を見逃すことになってしまったとしても。俺は見て見ぬふりを選んだ。それどころか、暗黙のうちに彼女の行動を許していた。なぜなら、俺は確信していたからだ。楓は俺を深く愛している。絶対に俺のもとを離れることはない、と。――だが、ある時から気づいてしまった。楓の俺への気持ちが、少しずつ薄れていることに……その瞬間、胸の奥に恐怖が込み上げた。彼女がいつか、突然消えてしまうような気がした。ようやく分かった。楓は、すでに俺の人生に欠かせない存在になっていたのだ。俺はもう、彼女なしではいられなかった。それでも――俺は初恋の美しい記憶を、完全には手放せなかった。俺は紗代がずっと夢見ていた川沿いの高級マンションを購入した。そこで俺たちは、甘い恋人同士のような偽りの時間を演じた。この過去への未練を清算すれば、これからは心から楓を大切にできると思っていた。紗代と旅行をしている時でさえ、彼女に俺の贈り物選びを手伝わせた。それは、俺がすでに楓を選んでいるという意思表示のつもりだった。俺は、彼女の瞳に浮かんだ失望を見ないふりをした。期待を胸に家へ戻った。だが、そこにはもう楓の痕跡は何も残っていなかった。まるで、彼女が最初から俺の人生に存在しなかったかのようだった。彼女が俺のためにデザインしてくれた、たった一着の服さえ消えていた。俺は狂ったように何度も彼女へ電話をかけた。しかし、何度かけても繋がらない。