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第1話
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息子とはもう縁を切る 第8話
数か月後、智則たちは私たちを見つけられないと悟り、新たな計画を思いついた。彼らはSNSで大々的に宣伝を始めた。#義母が嫁を虐待##自分で貯めたお金で買った家を義母に売られたらどうする？##義母と義父が金を持ち逃げして一家は生きる手段を失った#これらは彼らが注目を集め、流量を引き寄せるために使う目立つ手段に過ぎない。奈央は一日中ライブ配信をして、「嫁いでから義母にどれほど虐げられてきたか」を涙ながらに語り続けた。彼女の「悲惨な体験談」に同情して、私と和久を非難するコメントがネットを埋め尽くしたが、私はその様子を見て唇を歪めた。もっと騒げ。騒ぎが大きくなればなるほど、その後の反転劇が面白くなるから。熱心なネットユーザーが私たちの現住所を特定しようとしたが、私たちは合法的にビザを取得し、ネットでの交流を断っていたので、簡単には見つからなかった。一方で、奈央たちはネットを活用して金儲けのチャンスを得た。彼女はこれらを利用して事務所と契約し、広告出演の仕事まで手に入れた。彼女の動画には毎回広告が入れられ、ラーメンやソーセージなどの商品を宣伝していた。奈央のフォロワーは増え続けていたが、私は手元の証拠を見つめ、すべてを終わらせる時が来たと感じた。私はこれらの証拠を部長に送り、専門の人を通じて公開してもらった。#恩知らずな息子、感謝ゼロ、無視してくる##働かない嫁、弟ばかり助けて母親依存のマザコン##義理の親、食い散らかして吸血虫みたい#智則が受けた学校での重大な処分、家の権利証に記された私と和久の名前、智則との親子関係断絶証明書、私たちがこれまで毎月彼らに送っていた生活費の記録、そして中川家が家の中で争う様子の映像まで――。証拠の最後に、私と和久はこう書いた。【皆さん、申し訳ありません。私たちのせいで、しばらくの間、多大なご迷惑をおかけしました。インターネットは人々が友好を築くための橋であり、商売目的で利用するべきではありません。最後に、私たちが彼らをしっかりとしつけていなかったことを深くお詫び申し上げます】私たちの投稿が公開されると、瞬く間に大きな反響を呼びました。奈央の動画のコメント欄は一瞬で荒れ、状況は一変した。彼ら一家がこれまでどれだけネットの恩恵を受けてきたか、反発の嵐が降
息子とはもう縁を切る 第7話
彼らが再び苦情を言って会社のイメージに影響を与えるのを防ぐため、私は和久と相談した後、直接海外転勤を申請した。海外でのキャリアを始めることに決めたんだ。和久も今年の初めにはすでに海外での活動を考えていた。でも、智則のことが気になっていたから、なかなか行動には移さなかった。でも、あの日、彼らが私に手を出そうとしたのを見て、和久は智則と中川家一族の本性をついに見抜いて、もう彼らに期待することはなくなった。和久はすぐに学校の学術交流の申請を承認し、来週、私と一緒に職場に向けて出発することになった。でも、その前にいくつかのことを片付けなければならなかった。まず、智則に渡していた銀行のサブカードを止め、四十万円ほどだけのカードを残して、彼が前もって察知しないようにした。家の財産は全て公開されており、私たちの手元にあるお金のほかに、名義が和久と私の名前になっている二軒の家がある。智則と中川家一族はこれらを全て知っている。私は急いで弁護士に連絡し、家を売却し、使わない分のお金は10年定期に預けた。残りのお金は和久と私の口座に全額移した。これで誰も私から一銭も取ることはできない。電話のSIMカードもすでに新しいものに交換し、彼らが追跡できる手段を全て断ち切った。智則が異変に気づき、私たちを探しに来たときには、すでに家は空っぽで、すべてが片付いていた。残されたのはボロボロの荷物と、私たちのページが欠けた戸籍謄本のみ。私たちを見つけることはできず、会社も智則が長期間無断欠勤していたため、最終的に彼を解雇した。智則の手元にあったお金はすでに使い果たされ、家も売却されたため、彼は中川家と一緒に古い家に戻ることになった。
息子とはもう縁を切る 第6話
「何を言ったんだ？」中川両親の顔色が変わり、私を掴もうと前に出てきた。「あんたたちの金は、あんたたちが死んだ後には智則のものになるんだぞ。つまり、今あんたたちが食べたり飲んだり使ったりしているものは、すべて智則の金なんだ。こんなことをして智則を傷つけたら、あんたたちが年老いて死んだときどうなるか考えたことがあるのか？」ふん、彼らを頼るくらいなら自分を頼る方がマシだ。前世、私と和久が亡くなった後、彼らが私たちの遺骨をためらいもなく知らない川に投げ捨てたことを思い出し、胸が締め付けられるような思いがした。「パーン！」鋭い平手打ちの音がこの混乱した口論を遮った。私を掴もうとした中川母は、私に一発平手打ちを食らわされ、その場で黙り込んだ。私に殴りかかろうとした中川父と智則は、和久に蹴り飛ばされて地面に倒れた。残った奈央は脚を震わせ、しばらくして力尽きたようにその場に尻餅をついた。「言っておくけど、この家には私と和久がいる限り、あなたたちが好き勝手することは許さない。昔、ちょっとだけ手を貸してやったら、調子に乗って、まるで自分が何か大したものだと勘違いしたみたいに。ほんとに、謙虚さが全くないよ。お前、何様だと思ってるの？もし私たちがいなかったら、あんたたち一家はもうとっくにどこかの隅っこで、ろくに食べるものもない生活をしてたはずだろうに、今ここで威張るつもりか！30分以内に、今すぐ荷物をまとめて、家から出て行けじゃなければ、警察を呼んで法的な手続きを教えてあげるのも構わないよ？」私は本当に法律がはっきりと定められたこの国に生まれたことを感謝している。自分の合法的な権利を常に守ることができるのだから。……翌日、会社に着くと、受付から「息子の義理の父母だと名乗る人が下で騒いでいる」と告げられた。ロビーに降りると、中川母と奈央が頭を抱えて泣いていた。その傍らでは智則がメガホンを使い、私は彼らを見下し、彼らを苦しめるために仕組んだなどと繰り返し流していた。中川母と奈央が私を見つけると、立ち上がって私の前で再び重々しくひざまずいた。「高橋さん、お願いです。本当にどうしようもなくなって、バスに乗って二日間もかけてここまで来たんです。見知らぬ土地でお金もなく、剛志が喉が渇いて水を買いたいと言
息子とはもう縁を切る 第5話
私は腕を組んで胸の前で静かに彼女の芝居を見つめていた。そのとき、玄関のドアが「カチャ」と外から開かれ、和久が帰宅した。彼は目の前の乱れた状態を見てまず眉をひそめ、それから私のそばにやって来て、頭からつま先までじっくりと見つめた。私が嫌な目に遭っていないのを確認すると、ようやく眉間のシワを緩めた。「どうした？」と彼が私に尋ねた。まるで家の中に他の人がいることに気付いていないかのようだった。和久はもともと中川家の人が好きではなく、いつも来ても隅で静かに座り、最低限の礼儀を果たすだけだった。「別にね。ただ中川家が解決できない大問題に直面してね。人生の終わりが近いのに、こんな前代未聞の大変なことに直面して、私たちのところに頼って一緒に暮らそうとしているみたいなの。まあ、話を聞いてみようじゃない。どんな愚痴を吐き出すつもりなのか」私は皮肉を込めて言った。中川家の一族は誰も私の軽蔑に気づくことなかった。横に、どんなことを言われても味方してくれる息子がいるのを見て、私の心にはもう悲しみはまったく残っていなかった。生まれ変わったその日から、私はこの息子はもうダメだと悟っていた。彼を見つめながら思うことがある――これが本当に私と和久の息子なのかと。どうしてこうなったのか？生まれつきの悪人というのが本当にいるんだと実感した。どんなに後から教育しても、根が腐っている事実を変えることはできないのだ。励まされた中川母はますます調子に乗り、常に丸めていた腰をピンと伸ばした。「ところで、高橋さん、奈央が言っていたんですが、彼女が弟のために準備していた家を取り上げたそうですね？鍵をうちの剛志（たけし）に返してあげてください。今、彼も恋人ができて、結婚の話が進んでいるんですよ。この世の中、生活が大変でお金を稼ぐのも簡単ではないです。もしこの件で何か問題が起きた場合、剛志の人生にどんな影響が出ると思いますか？家族なんですから、こんなことで仲違いして他の人に笑われるのは避けたいでしょう？」その話を聞いて、私は怒りを通り越して笑ってしまった。本当にこんな厚かましい人たちがいるなんて！傍らでは和久の顔がすでに陰りを見せていた。私は笑みを浮かべながら数歩前に進んだ。「そうなんですか？でも、奈央が何と言っ
息子とはもう縁を切る 第4話
私は前世で死ぬまで一度も注目しなかったSNSを開いた。前世では、智則は生まれた時から手に負えず、大きくなるにつれてますます傍若無人になり、誰も彼を抑えられなかった。中学時代、学校で大きな問題を起こして厳しい処分を受けた息子のために、夫と夜を徹して話し合い、私が退職して子どもの教育に専念することに決めた。息子が結婚したら職場に戻るつもりだったが、智則や奈央に説得され、自然に家に残り、彼らの世話をすることにした。そのうち孫が生まれたら、自分が面倒をみるのは当然だと思っていた。今の人生では、大切な仕事を誰にも諦めさせるつもりはない。以前の職場に連絡を取ったところ、私のポジションはまだそのまま残されていると分かった。私が戻る気になれば、職場に戻るのはいつでも可能だ。私の得意な分野では、今も私を超える人は誰もいない。……会社で簡単な引き継ぎを終えて家に帰ると、玄関マットの上に異臭を放つ謎の物体が入った袋が置かれていた。袋の底から茶色がかった液体が滲み出し、玄関マットのほとんどを汚していた。私は怒りを抑えながら、その袋とマットを一緒に外のゴミ箱に捨てた。風が吹いて、中身が見えると、袋の中にはネトネトになった裂けたブドウがいくつか転がっており、その上には白い虫のようなものが蠢いていた。その光景を見た瞬間、私は胃から吐き気を感じた。慌てて家に駆け込み、玄関で消毒用スプレーを何度も吹きかけて、ようやく吐き気が収まった。その時、誰かが近づいてくる気配がした。それは奈央だった。「お母さん、私の母が久しぶりにお母さんに会いたいって言ってたので、今日はお見舞いに来ました。そうだ、お母さんにプレゼントも持ってきてくれたんです。玄関に置いておきました。お母さん、うちの母と本当に仲が良くて、私、ちょっと嫉妬しちゃいます！」奈央は私に近づき、私の手を取った。彼女は、私たちが仲良しであることを心から喜んでいるかのようだった。胃の底から押し込めていた吐き気が再び湧き上がり、私は彼女の手を強く振り払った「ふん、私に会いたい？むしろ私が死ぬのを待ってるんじゃないの。私と和久が死ねば、あなたたちは遺産を手に入れてあちこち旅行して楽しい生活ができるって思ってるんでしょ？」奈央は図星を突かれたような表情を見せ、目を
息子とはもう縁を切る 第3話
この頃、智則は前回の私の叱責をずっと根に持っており、未だに私に口をきかない。それについて私はむしろ気楽に感じている。彼が近寄る時はいつもお金をせびるためだけであり、私のことをただ無料でお金を引き出せるATMくらいにしか思っていないのだろう。その代わりに、奈央が現れる頻度が増えてきた。彼女が何をしているのかは知っているが、私は直接それを暴露することはしていない。彼女がまるで悪いことをしている後ろめたさを感じているような様子を見ると、心の中で冷たい笑みを浮かべた。「奈央、お母さんにフルーツを洗ってお盆に乗せて茶卓に持ってきて」「奈央、テーブルの上の煎餅の袋が散らかってるから、片付けてくれる？」「奈央、洗濯機の中の洗濯物が終わったから干しておいてね」……「お母さん、私もちょっと疲れたので、自分でやってくださいよ？家では母が私にこんなことをさせたことなんてないんです」彼女は疲れ切ったふりをしてソファにどっしりと腰を下ろし、微動だにしない。私は彼女をじっと見つめた。ついに、彼女の心の中の後ろめたさがすり減り、ついに本性を現した。「あら、そうなの？じゃあ私が普段どれだけのことをしているかわかる？今日頼んだこれだけじゃなくて、家の様々なことはすべて私がやっているのよ。あなたが疲れるのなら、私も疲れるに決まってるでしょ？奈央、自分で考えてみなさい。この家に嫁いでから、今日頼んだこの3つ以外に、何か手伝ったことなんてあった？」私は軽く鼻で笑い、彼女の言い訳に少しも信じる気がしなかった。奈央がこの家に嫁いできてから彼女に良くしてきたのは、以前彼女がまだ智則と結婚していなかった頃、彼女の母親が彼女と4歳下の弟を連れて買い物しているのを見たことがあったからだ。明らかに母娘の隣にいる少年は、二人よりも背が高く見えて目立っていた。しかし奈央の母親は男尊女卑の考えが強く、買ったすべてのものを彼女に持たせていた。その時、彼女が力持ちであるとわかった。あれだけの荷物を持っても腰が曲がることはなかった。どうして今、この家に来た途端、何もできなくなったのか？「それは違います。私が嫁いできた以上、この家の人間なんですから、楽をするために来たのであって、無料の家政婦になるためではありません」「ははっ！」私
