料理は愛情、でも下手すぎる

日曜日の朝、総一は爆発音で目を覚ました。

「うわああああああ！！！」

リビングから聞こえるリリムの悲鳴と、何かが焦げる匂い。

慌てて飛び起き、キッチンに向かうと、そこには煙に包まれたリリムの姿があった。

「おい！ 何やってんだ！」

「そ、総一！ 大変なの！ フライパンが燃えた！」

見ると、フライパンから黒煙が立ち昇り、中の卵らしきものは完全に炭化している。

総一は慌てて火を止め、窓を開けて煙を外に出した。

「何作ろうとしたんだよ……」

「オムライス。昨日テレビで見て、簡単そうだったから」

「どこが簡単だよ！ 初心者がいきなりオムライスなんて無謀すぎる」

リビングのソファからヴェルダが顔を出す。

「あー、やっぱり失敗しましたね」

「知ってたのか？」

「五時頃から台所で格闘してましたから。止めようと思ったんですが……」

「なんで止めなかったんだよ」

「リリム様があまりにも楽しそうだったので」

確かに、煙まみれになってもリリムは諦めていない。

エプロンは汚れ、髪は乱れているが、目は輝いている。

「次は絶対成功させる！」

「おい、待て。まずは基本から教える」

総一はため息をつきながら、汚れた調理器具を片付け始めた。

「基本？」

「そう。料理の基本。火加減、調味料の分量、切り方……全部最初から」

「うう……難しそう」

「大丈夫だ。俺が教える」

なぜそんなことを言ったのか、総一自身にもよく分からなかった。

ただ、一生懸命な彼女を見ていると放っておけなかった。

「本当？ ありがとう！」

リリムは嬉しそうに手を叩く。

まずは簡単な卵焼きから始めることにした。

といっても、昨日も失敗しているので、本当に基礎の基礎からだ。

「まず、卵を割る。殻が入らないよう注意して」

「はーい」

リリムが卵を手に取り、ボウルに割り入れる。

案の定、殻の破片がいくつか混入した。

「あ……」

「大丈夫、取れば問題ない」

スプーンで殻を取り除き、次は溶く作業。

「泡立て器で、こうやって円を描くように」

総一が手を添えて教える。

リリムの手は意外に小さく、柔らかかった。

「できた！」

「じゃあ次は火加減。これが一番大事だ」

フライパンに油を引き、中火にかける。

リリムは真剣な表情で見つめている。

「温まったら卵を入れて……」

ジューッという音とともに、卵がフライパンに広がる。

「わあ、いい音！」

「今度は菜箸で端の方から巻いていく。焦らずに、ゆっくりと」

総一の手を借りながら、リリムは慎重に卵を巻いていく。

今度は焦がすことなく、きれいな形に仕上がった。

「できた！ 本当にできた！」

リリムは飛び跳ねて喜ぶ。

確かに形は不格好だったが、食べられそうな卵焼きができていた。

「味見してみろよ」

「うん！」

一口食べたリリムの表情が、ぱあっと明るくなる。

「美味しい！ こんなに美味しいものが作れるなんて！」

「まあ、最初にしては上出来だな」

総一も一口もらう。

少し塩味が足りないが、確かに食べられる味だった。

「次は何作る？」

「おいおい、まだ午前中だぞ」

「でも楽しいもん！ 料理って面白い！」

リリムの目がキラキラ輝いている。

その姿を見ていると、総一も何だか嬉しくなってきた。

昼食は二人で作った焼きそばを食べた。

リリムが野菜を切り（不揃いだったが）、総一が炒めるという役割分担。

「人間界の料理って、こんなに奥が深いのね」

「まだ初歩の初歩だけどな」

「地獄には料理という概念がないから、新鮮よ」

「地獄では何食べてるんだ？」

「魂のエッセンスを抽出したエネルギー体」

「……まずそう」

「まずくはないけれど、味がないの。ただエネルギーを摂取するだけ」

そういえば、リリムがいつも人間の食べ物を美味しそうに食べるのは、そのせいかもしれない。

地獄では味わったことのない『味』というものに感動しているのだ。

午後は買い物に出かけた。

今度はリリムが一人で夕食を作ると言い出したのだ。

「何作るつもりなんだ？」

「秘密！ でも、絶対美味しいものにする」

スーパーでリリムは真剣な表情で食材を選んでいる。

肉、野菜、調味料……カゴにはどんどん食材が入っていく。

「おい、買いすぎじゃないか？」

「大丈夫！ 全部使うから」

レジで会計を済ませ、家に帰る。

リリムは早速エプロンを身につけ、キッチンに向かった。

「総一は向こうで待ってて！ できるまで見ちゃダメ」

「一人で大丈夫か？」

「大丈夫よ！ 今日習ったことを全部使うから」

仕方なく、総一はリビングでテレビを見ながら待つことにした。

ヴェルダも隣に座り、一緒にニュースを見ている。

キッチンからは時々、リリムの歌声が聞こえてくる。

楽しそうに料理をしている様子が伝わってきた。

一時間ほど経ったころ、美味しそうな匂いがリビングまで漂ってきた。

「おお、今度は良い匂いだな」

「リリム様も学習能力があるようですね」

そしてもう三十分ほど待つと、リリムがエプロンを外してやってきた。

「できた！ 見に来て！」

キッチンに向かうと、テーブルの上に料理が並んでいた。

ハンバーグ、サラダ、味噌汁、それにご飯。

見た目は少し不格好だったが、確かに料理として成り立っている。

「すごいじゃないか」

「でしょう？ 午前中に教わったことを応用したの」

三人でテーブルに着き、いただきますをする。

ハンバーグを一口食べると……。

「………」

総一の表情が固まる。

しょっぱすぎる。明らかに塩を入れすぎだ。

「どう？ 美味しい？」

期待に満ちたリリムの顔を見て、総一は言葉に詰まる。

隣でヴェルダも同じような表情をしていた。

「あ、あー……個性的な味だな」

「個性的？」

「そう、他では味わえない独特の……」

「美味しくないってこと？」

リリムの表情が曇る。

慌てて総一は首を振った。

「そんなことない！ ちょっと味が濃いだけだ」

「本当？」

「本当だ。次回はもう少し調味料を控えめにすれば完璧になる」

リリムは安堵の表情を浮かべる。

「そうよね。初めてにしては上出来よね」

「ああ、そうだな」

実際、味は濃すぎたが、形や食感は悪くなかった。

何より、一生懸命作ってくれた気持ちが嬉しかった。

食後、皿洗いを手伝いながらリリムが言う。

「料理って難しいけど、楽しいわね」

「慣れれば簡単になるよ」

「今度は何作ろうかしら」

「まずは今日の料理を完璧にしてからだな」

「そうね。明日も練習する！」

「明日は学校だぞ」

「あ、そうだった」

リリムは少し残念そうにする。

「でも放課後に練習してもいい？」

「……まあ、いいけど」

総一が頷くと、リリムは嬉しそうに微笑んだ。

夜、ベッドでリリムは今日のことを振り返っていた。

「楽しい一日だったわね」

「そうだな」

「総一のおかげよ。ありがとう」

「別に、大したことしてないだろ」

「してるわよ。わたしに料理を教えてくれた」

リリムは総一の方を向く。

「地獄にいた頃は、こんな風に誰かと一緒に何かをするなんてなかった。すべて一人でやるのが当たり前だった」

「それは……寂しかっただろうな」

「寂しいという感情すら、禁止されてたから」

リリムの声が少し寂しそうになる。

「でも今は違う。総一がいるから、楽しいって感じることができる」

「俺だって楽しいよ」

「本当？」

「本当だ」

リリムは嬉しそうに笑った。

「明日は学校だけれど、帰ったらまた料理の練習をしましょう」

「ああ」

「今度はもっと美味しいものを作る」

「楽しみにしてる」

二人でそんな他愛もない会話を続けながら、眠りについた。

外では静かな夜が更けていく。

平凡で幸せな日曜日が、こうして終わった。

明日からまた日常が始まる。

でも、きっとその日常も、二人でいれば楽しいものになるだろう。

そんな希望を胸に、二人は眠った。

月光が窓から差し込み、穏やかな夜を演出していた。